中國古代的外科手術，可以追溯到上古時代。據《史記》記載，上古時代的俞附就曾進行過腹腔大手術。後來的《列子·湯問》一書也有扁鵲進行外科手術的記述，說扁鵲用“毒酒”使魯公扈、趙齊嬰兩人麻醉，給他們做了心髒互換手術，然後又用神藥催醒。盡管這些傳說過於神奇，但至少可以說明，2000多年前的我國醫學，已有過施行器官移植的大膽設想，並初步嚐試做過一些麻醉手術。
公元2世紀，我國偉大的醫學家華佗，創製“麻沸散”開始實施麻醉手術。據《後漢書·華佗傳》說，如果遇到發於胸腹裏，針灸藥物難以醫治的病，華佗就采用手術治療。他先給病人用酒調服麻沸散，待病人如同醉酒失去知覺時，就運用手術切除腹腔腫塊和腸胃內病變。這是世界醫學史上的一個驚人之舉，因為西方醫學在19世紀才開始作麻醉手術。遺憾的是，“麻沸散”由於華佗遭曹操殺害而失傳。但是，運用麻醉藥進行外科手術的做法，從此流行起來。如公元4世紀的荊州刺史殷仲堪帳下的醫生所進行的兔唇修補術，隋代巢元方和元代危亦林所做的斷腸吻合術，明代王肯堂和陳實功等進行的落耳再植、斷喉吻合術和截肢術等，是至今仍令國內外醫家折服的麻醉手術的典範。
我國古代的鼻息肉摘除術，在當時世界上亦是無與倫比的。陳實功在他的《外科正宗》一書中說：選用兩根細鋼筋，筋頭各鑽一小孔，以絲線穿孔中，使兩筋相連相距五分許，手術前先往鼻孔內滴入麻藥，然後把兩筋頭直伸到息肉根部絞緊，向下一拔，息肉就可摘除。這種方法與現代醫學界息肉摘除方法十分相似，但我國古代這一方法的采用比西方早200多年時間。
痔瘡截除術也是我國古代外科中的一項重要成就。1973年湖南馬王堆三號漢墓出土的先秦醫著《五十二病方》就提到痔瘡的手術治療。它把痔瘡分成“牝痔”、“牡痔”、“血痔”等類型，提出治療時可以用小繩子把痔瘡結紮起來，然後用小刀把它割掉。治療痔瘡的掛線療法和枯痔療法，也是我國傳統醫學特有的治療方法。陳實功的《外科正宗》記載說：掛線法主要是用一條或兩條芫花煮過的細絲線，套在痔瘡的根部，結成活扣，逐日把活扣拉緊，直到患部變紫變黑壞死為止，輕者7日，重者15日，痔瘡就從根部自然枯落。枯痔法是用“枯痔散”(其主要成分是砒霜)，每天在痔瘡處塗2—3次，大約7天後，痔瘡漸變枯黑、幹硬，就不需再繼續塗藥，等它自然枯死脫落。這種方法由於不必開刀，無痛苦，簡便易行，經改良後，現仍在使用。
我國還是較早認識和用外科手術治療腫瘤的國家。2000多年前的《黃帝內經》裏就有瘤的記載，書中提到的“腸覃”、“石瘕”、“積聚”，其實都是指腫瘤，而且對腫瘤的病因、症狀和治療，也有較為詳實的記述。宋代的《衛濟寶書》最早提出“癌”的病名。稍後的《仁齋直指附遺方論》則對“癌”的特征作了簡明概括，指出癌是“上高下深，岩穴之狀，顆顆累垂……毒根深藏，穿孔透裏”。到了明代，人們對各種癌症的認識進一步加深，而且治病方法也更加豐富。如竇漢卿曾用金屬烙鐵烙唇癌，陳實功曾用火針、枯瘤法治療腫瘤等，他們對腫瘤的手術療法都作了大膽的嚐試。此外，我國古代在外科中還有許多獨創性的發明，如用蔥管作為導尿管進行導尿，用燒熱的金屬烙灼止血、用磁石來吸取折斷在人體內的鐵針等等。這雖是些細小的發明，卻從一個側麵反映出我國古代外科技術的高超水平。