腎髒是人體中極重要的內髒之一，狀似蠶豆，位於橫膈膜下，脊椎骨兩麵各一個，大小如大人拳頭，一個的重量約100~130克，兩個合起來還不到300克，相當於體重的1／200，與約達1.5千克的肝髒無法相比。不過，腎髒的功能與肝髒同樣重要，同樣將體內不需要的廢物排出體外。
在腎髒中有毛細血管的球狀物，稱為絲球體，而每側的腎髒約有百萬個絲球體。腎髒可過濾血液，除了蛋白質之外的各種成分都受其過濾。過濾的**通過細長的尿細管時，對人體有需要的物質即再次的被吸收到血管中，隻有不必要的被排出，此即所謂的尿液。即99％的水，全部的葡萄糖及其他的營養成分，全部被再吸收而回到血液中，隻有剩下的部分成為尿液。尿液集中於腎髒的空間腎盂內，然後經過尿管→**→尿道排出體外。
腎髒的功用如下：排出新陳代謝所產生的廢物；保持體液中一定量的電解質(鈉、鉀、鈣等)和水；調整血壓的作用；製造“造血酵素”。所以當腎有疾病時，生理機能將立即受到重大的影響。
腎髒病中最常見的是腎炎。此疾病的發生雖和季節無關，然而寒冷的天氣卻易使病情惡化。一般來說，依發病的情形可分為急性腎炎、慢性腎炎，而依病狀又可分為化膿性腎炎、結核性腎炎、紫斑性腎炎等。而共通的現象均是腎髒組織(尤其是絲球體和細尿管)發生了“炎症”。
炎症就是人體對刺激所采取的防禦反應。若將刺激性的物質送達腎髒組織時，此時為了抵抗，腎髒會自然的做出適當的反應。例如利用大量的水分以減弱刺激物質的作用力，或利用生理性物質和刺激性物質產生化學反應，如此以減少刺激性物質。腎髒在做這些抵抗時，血液必須不斷的輸送，同時血管壁要擴張，以便使水分、鹽分、血球、蛋白質等流出。倘若腎髒在此抵抗作戰中能獲得成功，則輕度腎炎就能夠在此情況下治好。
可是若刺激性物質屬於惡性的話，往往會破壞構成腎髒的實質細胞，使組織不正常，此時稱為變性炎症。當然，細胞被破壞得愈嚴重時，腎機能就愈減弱。此時如果人體還有足夠抵抗力的話，就會逐漸的利用“結締組織”來彌補受損的細胞。此即一般所謂的增殖炎症。而此結締組織，並沒有實質細胞的機能。
所以結締組織愈增加，腎髒機能就愈差。換言之，腎髒會逐漸的縮小而硬化，此情況一旦嚴重時，就會引起“腎不全”症狀。患有腎不全時，本應隨著尿液排泄出來的廢物，就會停滯於體內而引起尿毒症，並危及生命。
腎組織的病變(變性)愈複雜時，則表示身體的抵抗力還很充沛，因此縱使是重症也不必絕望。問題在於變性的程度愈大，則需要費時愈久才能康複。所以，早期發現、早期治療才是最重要。
在各種條件下，腎髒的組織會受到異常刺激物質的侵襲。譬如，身體受寒、感冒、精神受到強烈的打擊或緊張時。這些條件往往又因人而異。其中最重要的條件(會減弱生理機能、降低抵抗力的條件)，就是錯誤的飲食生活。例如：肉、牛奶、蛋吃得過多，常食精製鹽、化學調味料的人，其抵抗力容易減弱。
腎炎的主要症狀有：尿蛋白、血尿、高血壓、浮腫等4種。
出現尿蛋白的原因是絲球體的過濾網目變得粗大，因而無法充分的將蛋白質過濾的關係。血尿的原因是由於炎症使得血管壁的滲透性增大，因此連紅血球也一並流出。高血壓的原因，是血管萎縮造成對腎髒血液的流動情況不良，致使其他部位的血液增加而引起的；同時，腎皮腩內有一種蛋白解酵素被生成，造成血壓的上升。出現浮腫的原因是電解質的代謝發生障礙，以致多餘的水分就會停滯於組織內。
此外，易出現全身倦怠、食欲不振、心悸、頭痛、想吐等症狀。腎髒機能一旦受到障礙，體液的pH值會發生變化，再加上廢物停滯於組織內，將影響全身髒器組織的機能。