100多年前，很多醫生常在這樣一些病人麵前感到束手無策，他們總是絮絮叨叨地說出一大串症狀，什麽失眠、頭痛、情緒低落、心跳過快、血壓偏高或偏低、手足發冷、消化不良、月經不調，簡直是百病集於一身。可是說來也怪，這種人雖然有這麽多症狀，但卻找不到與之相應的器質性疾病。
1869年，美國醫生布雷德首先提出，這是一種功能性疾病，並把它稱之為神經衰弱。其實，這種叫法是很不科學的，因為從理論上講神經細胞是沒有什麽衰弱或不衰弱現象的。但是在沒有完全搞清其病理機製之前，人們就隻好繼續沿用舊名。
患神經衰弱的人症狀很多，歸納起來主要表現在體力和腦力上容易疲勞。他們總感到整天缺乏精力，難以勝任日常的學習和工作，特別是精神活動的耐力及效率很差。正常人在經過較長時間的腦力和體力勞動後，也會產生疲勞感，但經過休息後就會恢複過來；神經衰弱患者稍事勞動就會感到疲勞，有時甚至早上剛起床就累得不得了，即使長時間休息也不能完全恢複。因為易於疲勞，這種人就懶得活動，而活動越少，就更易疲勞，於是形成惡性循環，從而產生煩躁不安、精神過敏、腰酸腿疼等不良反應。
神經衰弱的另一個常見症狀是失眠。患者常感到難以入睡，上床後浮想聯翩，無論如何也睡不著。哪怕有一點聲音，如腳步聲、鍾表的嘀嗒聲，都會使他們覺得難以忍受。有時即使睡著了，也是恍恍惚惚，似睡似醒，或者噩夢不斷。
神經衰弱嚴重的患者，還會出現焦慮、憂鬱、懷疑等症狀。有人對自己的身體狀況十分擔憂，心神不安，無心學習和工作，四處求醫；有人對恢複健康失去信心，產生厭世的念頭；還有人胡思亂想，記憶力不好就以為得了腦瘤，不愛吃飯就以為得了胃癌。
人們從長期的醫療實踐中發現，神經衰弱常見於以筆墨桌椅為伴的腦力勞動者，尤其是學習中的學生更是如此，而在體力勞動強度較大的農民和碼頭工人當中，卻很少發現此病。有人曾對5所大學中的8051名學生做過調查，有神經衰弱症狀的人多達547人。由此可見，神經衰弱主要和腦力負擔過重有關係，而與體力勞動無關。通過調查還發現，同樣是大學生，體育學院和戲劇學院的學生很少患神經衰弱，新入學的大學生和即將畢業的大學生，發病率也明顯減少。而那些神經衰弱的大學生，大多作息時間不合理，經常開夜車，睡眠時間嚴重不足。由此可見，腦力勞動過度隻是發病的原因之一，不注意勞逸結合，不參加文體活動，精神過於緊張，很可能是更重要的致病因素。
同樣腦力負擔繁重，但不一定得上神經衰弱。這種現象就提示人們，還存在著別的致病因素。深入調查發現，神經衰弱又與人的體質，心理狀態，性格等有關係。一般來說，體格健壯，性格開朗，心情愉快的人，就很少得神經衰弱。而體質瘦弱，心事重重，性格內向，過分關注自己，自信心不強的人，即使腦力勞動負擔不重，也可能患上神經衰弱。
很多神經衰弱患者在百般求醫問藥不見效果之後，開始進行體育鍛煉，培養良好的情緒，結果使以往的症狀大大減輕。有人運用心理療法，也使很多神經衰弱病人不藥而愈。這些事例從反麵證明，體質、心情、性格等因素也在促發此病中起有一定作用。