在外界沒有聲音時，正常人是聽不到聲音的。而有些人卻不是這樣，明明周圍沒有什麽聲響，他們卻好像聽到了蟬的鳴叫、機器的隆隆作響、鍾表的嘀嗒聲、汽笛的叫聲、開水的沸騰聲、吹風聲等。這種情況在醫學上就叫耳鳴。
有的人耳鳴隻發生一隻耳朵裏，有的人兩耳同時發生耳鳴。耳鳴之聲有的是斷斷續續，隱約可辨，有的則是日夜不停。耳鳴並不悅耳，所以常常攪得人心煩意亂，不得安寧。
耳鳴的聲音是從哪裏來的呢?原來，人的內耳是聽覺感受器的所在地，它不斷地將外界聲音轉化成神經衝動，傳送到大腦內管聽覺的中樞神經，於是人就聽到了聲音。在沒有聲音刺激時，聽覺係統的各級神經結構會有一種自發性的放電活動，這種電信號到大腦皮層，也會產生聲音感覺。但在有外界聲音刺激時，這種自發性放電就停止了。
當人的外耳、中耳和大腦神經係統發生疾病時，如外耳道炎、耵聹栓塞、急慢性中耳炎、咽鼓管堵塞、鼓室積液、耳硬化症以及美尼埃爾氏病、聽神經瘤等，聽覺的傳導和感受部分發生故障，就會引起耳鳴。
為什麽聽覺的傳導和感受部分發生故障，就會出現耳鳴呢?這個秘密至今尚未揭開，但多數專家認為，在聽覺傳導通路中，神經纖維的聯係非常複雜，所以很容易受到顱內病變的影響而產生耳鳴，也有的專家認為，當聽神經和它的中樞神經結構產生自發性活動亢進時，原來不能感受到的微弱刺激就被感覺到了，於是就出現了耳鳴。
此外，許多全身性的疾病也會誘發耳鳴，例如貧血、胸膜腔慢性疾病等。美國醫學家皮斯布瑞認為，耳鳴是心髒病的先兆，所以應該對它加以重視。患頸椎病時，由於頸椎間孔變窄而影響大腦供血，也會產生耳鳴。精神過度緊張也會發生耳鳴。由此可見，耳鳴的發生原因及機理，的確是十分複雜的。