隨著基因細胞培養技術的提高和完善，近年來，國際上興起了一種用活細胞作為治療劑，醫療各種疑難遺傳病症的“活細胞療法”。這一新興的醫療方法主要采用遺傳工程在體外繁殖患者的自體細胞，包括淋巴細胞、骨髓細胞、腫瘤浸潤的細胞、異體的胚胎細胞、嬰兒臍帶細胞、胸腺細胞等活細胞，使之擴增或產生具有療效的物質(抗體、蛋白、激素等)，再將這些活細胞注入或植入患者體中，來醫治一些惡性腫瘤和血癌等疾病。從國內外臨床實驗和應用來看，這種活細胞療法對癌症、白血病、糖尿病、血友病、燒傷以及艾滋病等嚴重的遺傳病、傳染病都有明顯的療效。
這種新療法的發明使治療癌症的辦法由手術，放射療法和化療這3種，發展到4種療法。這種療法分3步進行，第一步是用外科手術切下患者的一部分癌組織；對基因療法的研究在發達國家已成為最前沿的領域第二步，用設備改變癌細胞的遺傳基因，使其變成能產生一種抗癌物質的細胞；第三步，將這些改造後的細胞由患者大腿部重新注入人體內。這些細胞一旦進入人體，便會對患者的癌細胞發動進攻。這種治療辦法在於發揮患者免疫係統的能力戰勝自身的疾病。1991年10月8日，美國全國衛生研究所的史蒂文·羅森堡博士給一名患晚期“黑瘤”癌症的病人，用這種活細胞療法成功地進行了一次人體試驗。
羅森堡指出，這種活細胞療法最大的優點，就是可以向擴散的癌症進攻而不傷害正常細胞。