話說柳塘訴說老紳董來訪經過，警予聽了，甚覺不安。柳塘又道：“我豈止挨了罵，還誤了事呢。她本說有要緊事告訴我，她看見許多女客，一生氣竟不肯再說了，怎樣說好話也沒用。我看她初進門時，匆忙情形，料著必真有要緊的事說呢，不是閑白兒，無奈隻問不出來。這時我越想越納悶。”警予沉吟道：“能有什麽事呢，現在納悶也沒用，明天你自然得尋她去謝罪，那時再問吧。”柳塘道：“也隻得如此。”說著仆人已進來請示開飯。警予吩咐就擺，隨即出去到各屋照應。須臾這屋裏已擺好兩桌，柳塘便讓大家入座，自己代主人相陪。恰巧他所陪的這一桌上，多是較文墨的人，大家說笑頗覺有趣。方才勸柳塘出山的吳局長，居然很是風雅，隻得行個酒令。行過一陣，就有人說，酒令不過有限幾十樣，都被古人玩熟了，沒什新鮮。吳局長聽了道：“你這一提，我倒想起個有趣的來。記得在某本筆記說，古人名的筆畫連姓帶名隻兩字，而在四十畫以上的，隻有個欒黶。三個字而在十畫以下的，隻有個於人九。現在我用這個擺擂，咱們不管今人古人，以及小說戲劇上的人，隻要說出來大家承認是個人名，我就喝三大杯。”柳塘道：“當然是兩字四十畫以上，三字十畫以下的了，這可真難。恐怕兩個字的不易真有，三個字的在時人裏還許短不了。因為現在的人，好取離奇古怪的名字，湊巧就來個特別簡單的，為著寫時省事。”他才說完，旁邊就有人道：“有個軍人王化一，姓名共九畫。”又有人說：“在報上看見陝西有個王一山。”那吳局長說：“我也記得，北京好像有個畫家王一之。”柳塘也道：“我卻從戲台上想起個人來，就是小過年的王小二。”眾人聽了，都笑說這王小二比較新穎有趣。柳塘道：“反正脫不開姓王的，和一二等字，再換個樣兒，就沒有了。”旁邊那位張副官長忽然說道：“還有個丁小三，這新鮮吧。”眾人聽了，都望著他發怔，不知道丁小三是何許人也。張副官長見眾人似不讚許，著急說道：“真有這麽個人，不是瞎說。他論著還是我的舅舅，小名叫小三，恰巧又姓王哦，他還有個哥哥叫小二哪。吳局長我這是雙份兒了，你得喝六杯。”吳局長搖頭道：“我隻承認王小二，是人所共知的。至於王化一，王一山，王一之，恍惚記得報上看過，也隻好勉強算數。惟有你副官長這兩位舅大人，我可不能承認。很多人的小名，都是按小二小三這樣排著，隻要姓丁，或者姓王，就全能讓我喝酒。現在還萬幸你令舅隻昆仲兩位，若是七位八位，都饒不了我，還不得喝一缸呀。”張副官聽了，仍咬定實有其人，定要他如數喝酒。吳局長隻得讓步，用折衷辦法，承認了一半，才把這篇揭兒過去。那副官長還力辯確有其人，要他吃六杯，幸而別人打岔，才揭過去。
那位吳局長因柳塘吐屬文雅，便和他深談起來，漸漸談到文字，吳局長很是歎息。說他看著文化一天比一天低落，隻以貴處一個地方說，兄弟在十五年前，曾到此地來做個小官，住了兩年，便又回南方去。混了很久，直到去年，王督軍才又拉了我來。前度劉郎舊遊重訪，雖不致疑為有河山之異，但也覺很多地方風景已非。就以報紙上所刊詩文說吧，在十五年前，正在新潮激**，舊學不能抬頭，但有些舊報紙，刊出點兒舊詩舊文，還不斷見著好的，足見把殘守闕的作者尚有留存，可以說斯文未喪。到我這次來，可太不像樣子了，試用唱戲比喻，凡是能上台的起碼得有條喉嚨，懂得板眼，而且西皮二簧，文唱武打，都拿得起來，才能算個角兒。如今可就不然，老生隻會唱搖板，醜角隻會說白，已經算是名角兒。你看做文章的，隻談談身邊瑣事，或者捧個伶人鼓姬，其實也從盤古來就有的，不算包涵。不過現在談身邊瑣事的，大半有著作用。不是告訴人收了幾個徒弟，赴了幾次華筵，要不然就是哈密國遣使致問，以自顯揚。等而下之，就是告訴人某月日吃過燕窩，或是在康熙六年曾和曾文正公同席，你說要命不要命。不過我這是專指太不像話的說，至於新體文章和碩果僅存的老手作品，我也非常佩服。還有所登的詩，也是一樣，好的真能邁過古人，可惜不甚常見。我隻說我所不讚成，有的人專找古人美麗字麵，給割頭換麵，拚湊一下，譬如從天街夜靜涼如水句上，摘下天街二字，從私樓隔雨想正冷句上，摘下隔雨二字，再從滿叢煙露月當樓句上，摘下末三字，就成為天街隔雨月當樓。字麵上很好看，若問怎麽講，那得另說。這還是肯用心的，要不然就從十年二十年前的舊報舊書往下抄。現在梅蘭芳已經快成老翁，報上竟會發現名人新作的梅郎曲，說他芳年正當十三四，未遣金刀**字，真是年老倒流，一下子退回三十多年。而且梅蘭芳雖然名為雄婦人，實為男子，有何瓜可破，難道打破了腦袋瓜？再有便又是傳名主義的了，凡是可以誇耀於人的事，就作詩宣布，其實應該登廣告，才合體裁。大約因圖省錢，才走這條道兒，曾見有個題目，是夜夢亡父某某公，著黃馬褂坐堂上，宛如生前。醒後感賦，已是告訴人他先世做過官，曾著黃褂。又見題目寫著，歲暮天寒，哀鴻遍野，忽動恫瘝之念，以番佛二十尊付粥廠，因而有作。這是告訴人他捐了二十元給粥廠，豪闊無比，俠義可風。至於詩的本體，卻和大鼓詞兒一樣，有時還比不上大鼓詞。因為大鼓詞是按十三道轍編，唱者還順口，這等詩人，卻都見過詩韻，按韻來作，可是把範圍弄得太通融了。例如庚青蒸三韻通用，已然勉強，他們竟會把上下平都給用到一起，連真侵文元，都不分家，或竟擴展到一東二冬。曾見一首俚詩五個韻腳，是情，神，雲，蓬，盆，真不知此公是哪裏人氏，用什麽口音押出來。就是編戲詞的，也不肯這樣，因為差著轍口，唱著拗嘴啊。柳老你對於我這意思，可也有同感？”
柳塘笑道：“當然有同感，不過我另有個意思，覺得這是必然的趨勢。因為現在的人都太聰明了，我也用唱戲作比喻。當初一個孩子學戲，無論是寫給師父，或是送入科班，都得從根本下工夫，每句唱的板眼腔調，每出戲的身分竅頭，都是從師父掰著手指兒，一字一字教出來。到學成了，工夫怎樣不結實，玩藝怎會不地道，所以都很容易唱紅。紅了便是一輩子，沒個退板。如今唱戲的可不然了，跟師父學上一年半載，會的幾出戲，能夠上台，這就自覺開了戲竅，一通百通，再用不著花冤錢請師父了，以後隻在台底下學戲。比如沒學過罵殿，就等別人貼罵殿的時候，連聽數回，跟著自己就上台去唱。莫說小戲，就連全本大出，隻看上兩回，沒本子也敢唱。當然這樣也能把戲唱下來，也能照樣賺錢，可是玩藝，終是不能實受，驚不動人，暫時也許能哄一陣，但長唱總不成的。現在的人對於文字，也是一樣，總不肯像當初求學的人，那樣用功念書，去砸結實根底。隻從日常所見的報紙雜誌上麵，去學能為，因為他們聰明，也許學得不錯。當初的人念上十年書，所知也很有限，而且常是關於不多幾種門類。現在的報紙雜誌，範圍廣闊，無所不載，看上幾年，便能古今中外，文學科學，什麽都知道一些。再仿照那上麵的文章，學著動筆，漸漸就成了作者。我昔日有位朋友，就是這樣來的學問，居然作了報館的主筆，天天寫著大塊文章，叫人看著能嚇一跳。因為他文章裏用的成語很多，好像無書不讀，其實是從報上記下來的，不知道出處，因此就常常鬧笑話。因為隻照字麵講解，用到錯誤的地方。有一次他記述到某縣旅行，看那裏人煙稠密，街市繁華，真乃鬱鬱佳城也。這下把人家全縣人都給埋在墳裏。本來佳城用作白話，就是很好的城，誰想到是墳呢。又一次他說某人患病不起，纏綿多日，方為某醫治愈。我納悶，既不起，怎又治好了？以後才明白他不知不起就是死了，隻按字麵講，當作不能起床。還有一次他說某人忤逆，竟把他父親棄養，把八十歲的老父棄養，以致老父凍餒而亡。這段話乍一看，又叫人糊塗，怎麽已經棄養，又會凍餒而亡，好像這老父死了兩次。及至細一尋思，敢情他又照字而講，給弄顛倒了。他不知這棄養是說父母棄舍了子女的奉養，意思就是死亡，卻當作子女對父母棄舍不養講解，這倒有趣。隻怕他若看哀啟、行述上常有的那句先君棄養，還要疑惑那個人的先君也是個逆子，把他先祖棄而不養呢。諸如此類的太多，不勝枚舉，還有把一代二字用得極熟，隻要有一個人去世，便用哀悼口氣湊成一代什麽。例如是個做官的，便說一代的名臣，唱戲的說一代名伶。這已經牽強了。因為一代二字，含有總代蓋代的意思，必得夠了身份，才能適用。好像李鴻章可以說一代名臣，譚鑫培可以說一代名伶。若是死了個典吏，也說一代名吏。死了個跑龍套的，也說一代名底包，就是笑話了。
總而言之，這都是從事報紙雜誌學問，根基飄的原故。所以我常說，報紙雜誌主旨本在開通民智，並不要人由上麵學作文章。然而近來多有走這條捷徑的，都弄成一知半解，浮薄不實，長此以往，恐怕更要一代不如一代。因為張三在台下掠李四的葉子，把戲學去，已經馬馬虎虎，把戲唱出去，雖然不是摻水和泥，錯格走板，但他還見過好的，多少能得些原樣。但以後王五又去偷張三這出戲，就要糟了。比如張三隻得了李四的三成玩藝，剩下七成，滿是蒙世。王五從張三身上也得去三成，碰巧了這三成有二成五是蒙世的。到王五唱時，隻有半成是李四的原樣兒，剩下就是他自己七成自撰，再加張三的二成五蒙世，請問這出戲還有什麽？就別再說毛六又偷王五了。從報紙雜誌上學文章，也是一樣道理，學來學去，將來準有變成滿篇外國話的時候。試看現在有些成語，都給弄錯。起初不過由於一個人的記憶不清，把一句成語中寫錯一個字。跟著有人記住他這個錯詞兒，把來運用，偶一失神，再給弄錯另一個字，於是這成語就要變成另一句話，任何人也不能認識了。咳，這種事簡直沒法可說，因為現在文學要大眾化，普遍化，大眾絕不能像貴族那樣，能夠十年讀書，不愁吃飯，所以隻弄到這等程度，已經很難得了。至於您方才說的詩，那可是貴族文學，普通人很可以不必作，作的人當然有那種天才，有那種閑情，應該作得像個樣兒。再說詩本是抒寫性情的東西，自己作了，自己看著舒服就得。至於應酬，古人也不是沒有。不過由於道同誌合，互相傾慕，才作詩投贈，以後便因連帶關係，而兼及家屬，也是由於感情作用。並不像後世的無聊應酬，時常連麵也不認識，就給作壽詩挽詩。不過……”
柳塘才說到這裏，忽見警予進來敬酒，大家一陣推讓，竟把話碴兒打斷。警予陪客人喝了幾杯，忽又聽上房傳話來說，督軍老太太已吃過飯，將要走了。警予忙又趕過去，這裏也就急忙用飯。不大工夫，全已離席。柳塘正漱口，但見上房中出來許多女眷，簇擁著老太太向外相送，自覺沒有上前致敬的必要，就看著她們出去。又過了一會兒，才見送人的回來，從這時起，警予璞玉，再加上柳塘三口，一直馬不停蹄，盡幹了送客工作。一會兒某處長和太太要走了，送出去。跟著某廳長和太太要走，再送一次。這樣直費了有半點多鍾，才把來賓全送出去。
俗語說客去主安，真乃不錯。無論如何好客的人，也受不住招待的麻煩和勞苦。在請客以前，雖都覺著開筵歡聚，是極大快樂。但到客人來齊，周旋相當時候，便又覺支持不住，恨不得客人快走，好得安靜休息了。
這時來人去盡，隻剩警予夫婦、柳塘夫婦和玉枝五人，聚在一室。大家都坐著歇息，閑談著過去的事，大概以督軍老太太作話題，說她怎樣和氣，怎麽疼人，天然是有福的老太君。柳塘太太因見那老太太對璞玉十分親熱，又給了很厚的見麵禮兒，覺得非常羨慕。又因柳塘已受督軍賞職，眼看便要做官，自己也成為官太太了，更是得意，就對璞玉竭力親熱，不住口的給她刷色。大概是因為璞玉已成公主身分，自己也入了官場，以後要她提攜之處正多，才不惜紆尊降貴，對這向來看不大起的女招待，聯絡感情。柳塘卻是滿懷心事，又向警予央求代為辭官，但這時阻礙真多，不但璞玉希望她的恩兄，置身青雲，竭力勸警予不要答應，連柳塘太太也持反對，所以說了半天，仍無結果。柳塘依然不高興，又因忙了一天，這時稍歇過來，覺得腰腿酸疼，就說大家都累得夠受，天已不早，該歇著了，就和太太、玉枝一同告辭回家。
警予夫婦也未甚挽留，送出門外。柳塘上車回到家中以後，太太還高興的在玉枝房中，陪柳塘說了會兒閑話，所談都是關於柳塘做官的事。柳塘雖不入耳，也隻得順口應著。而知太太因柳塘做官，竟發生了向所未有盛情。覺得還是丈夫有出息，居然受到大督軍的賞識，自己能做官太太，總是沾丈夫的光，以後他闊到什麽份兒，自己也跟著水漲船高，夫榮妻貴。對親友，對娘家，都得揚眉吐氣，這全是丈夫的好處。於是想起自己以前太已對不住丈夫，而且自己行將貴為命婦，也應該敦品，若再胡鬧下去，未免良心有愧。太太因為利祿熏心，竟無形中有了好處，感到以前，曖昧行為是不對了。同時把勢利之見，用在她那情人王廚身上，覺得自己官太太的千金身體，和煙熏火燎的廚司接近，實有西子蒙不潔之感，便不禁的對王廚厭惡起來。同時再看那平日隻為煙鬼廢物的柳塘，卻覺忽然變得舉止文雅，風度高騫，十分可愛了。太太經這一次的心理轉變，無形中走向改過途徑。可謂家門幸事，但也在無形中給她本身種下禍機。論理改過本是好事，應該得到善報，若改過反而致禍，豈不是阻人為善。但世事不可一概而論。有的人孽海回頭，居然得岸。有的人一入歧途，便遭陷溺，欲振拔而不能，這就是一失足成千古恨的道理。所以君子要慎厥始基。不過太太的改過，並非由於理智，而是區於勢利，落到後文那樣結果，都是可憐不足惜的。
當日她在院中談夠時候回到內室，便給王廚撞了個釘子。而且從此以後，對王廚日加冷淡。那王廚不知太太因何變態，還恃著舊時寵幸，不斷糾纏。太太好像對他緣分滿了，越發討厭，簡直大有不許近前之勢。那王廚本已享慣了權利，一向對於財色兩字，予取予求。這時太太一行變態，不但弄得色即是空，連財路也給堵塞了。因為照例必得建功，方受犒賞，這一投閑置散，無功可建，又上何處去得犒賞，直好似遇到堅壁清野的戰術。王廚失望之下，雖然懊喪，但終忘不了舊日繁華，仍希望太太是偶然不快，終有重圓舊夢之時。每當夜間人靜，還要溜進上房獻些殷勤。太太被他擾得頭疼，就把廚房全部都挪到前院客廳後身的跨院。這跨院和內宅有四道門的距離。王廚受了隔絕，直如充軍邊遠，才知道太太已把自己擯棄，毫無留戀，於是大生怨恨，腐心切齒，每日睡中夢裏，也在咒罵太太無情。
太太本想把他辭掉，隻為恐怕過於操切，惱惹了他出去敗壞自己聲譽，才隻推而遠之，希望他感到無趣，自行引退。但王廚豈特不肯引退，而且嘔上了氣。在他以前能夠出入內宅，還隻怨太太疏遠他，並不起別的猜疑。及挪到前跨院，太太又下令，每日派飯由女仆傳話，無須他到上房去，一來他對內宅更成的海上神仙，可望而不可及了。於是希望全絕，怨恨更深。他這腦筋簡單，思想卑汙的人，絕不知世上有改過遷善的事，更不懂自加審量，知難而退。他隻尋思太太變得奇怪，好幾年都是如膠似漆，如今竟會這樣絕情割愛，不解她怎能舍得。而且她和丈夫永不同房，現在又把我趕開，難道不需要男子麽？像她那樣歲數，若說忽然守戒清修，卻是叫人難信。王廚想到這裏，他不由疑神疑鬼的混猜起來，認定太太必是另有了他人，才得新忘舊，把自己擯棄。他所猜疑的目標，總不出宅中幾個男仆，雖不能決定何人，但因他不能進內宅去，便覺凡是常進內宅的人，個個都有可能。他還暗地訪查，每見太太吩咐男仆做事，隻要臉上不帶怒容，稍為和悅，就覺得是在眉目傳情。有一次看見寶山在院中向太太回話，太太因寶山是老仆的兒子，向來當作小孩看待，不免假以詞色。王廚看著，就好似丟了東西的人，疑惑某人是賊，就越看越像一樣。當時認定寶山是奪寵的仇家，從此就充滿了妒奸之念，怨氣積鬱，愈來愈深，竟至一發而不可製，這是後話，暫且不提。
且說柳塘這日因勞累太過，經過一夜休息，次日竟覺得作冷作燒，通身酸痛，不能起床。玉枝嚇慌了，忙報知太太過來瞧看，雖知病非甚重，也十分著急。當下忙請來熟識中醫診視，醫生也說隻是過力受風，稍服清熱散風之劑，出些汗便可痊好；至於他的體弱，需要加意將養，太太和玉枝方才放心。
醫生走後，便派人抓藥煎服。太太對柳塘分外關心，守在床前伺候不離，到午後柳塘由昏睡中醒來，精神尚有迷糊，喃喃的說了幾句話，抱怨自己身體不濟，隻累了一天會害病。太太和玉枝聽著，更覺安心，就安慰著伺候他喝了些藕粉，又複睡著。睡中出了些汗，到黃昏後再醒，神智已清。恰巧警予、璞玉來道謝，太太叫請進房中。警予夫婦見柳塘病了，知道是昨天累的，都甚覺不安。柳塘卻笑對警予道：“我不是累病，是急病的，隻因你不肯替我辭官，我才急出病來。現在你可以答應我了吧。”警予見他精神頗好，才把提起的心放下，又聽他的話，知是故意借題挾製，就笑說：“好辦。等您好了，咱們再商量，我沒有不從命的。”柳塘才說句“這你還是搪塞我呀”，太太已用話岔開，改說柳塘在前的病勢，以及自己和玉枝怎麽害怕。璞玉問現在如何。柳塘道：“心裏並沒有什麽難過，隻是頭還疼，身上還燒，身上酸疼最不好受，大概明天總可以好些。”璞玉便說要留在這裏伺候大哥，柳塘道：“這不是胡鬧，俗語說新娘不離洞房，怎能上外來。再這是點小病，也不用勞動伺候。”璞玉卻是眼含著淚，定求柳塘許她留在這裏。因為她對柳塘感激已極，正不知如何報答，當時柳塘害病，正好趕機會盡一點心，並且把那句結作兄的話，實際作出，以表明不是徒托空言。所以在這新婚的第三日，竟不管冷落夫婿，辜負春宵，竟執意留在這裏侍病。但柳塘隻是不許，而且連再坐會兒都不許了，反叫玉枝趕她和警予走去。還說你們不走，又叫我著急，可是誠心給人添病。璞玉無奈，才很失望的跟警予走出。太太送到院中，悄悄對警予道：“不想這樣湊巧，柳塘才接到委任狀，就病倒了。論說他就不忙上任，也便到督軍府謝委。這一耽誤，怕督軍不高興，請務必替他請假，還得說好些兒。”警予聽了，知道太太好容易盼得丈夫做官，隻怕出岔頭，好事成空，所以如此諄諄托付。這夫婦二人誌趣太已差異。柳塘隻想叫我替他辭官，對於督軍那麵，毫未介意，並無一言托我代為周全。但太太卻替他說到了，其實你便不說，我也要把話說到，不會叫他落包涵啊。想著就連聲答應。璞玉又和太太說了些關於照顧病人的話，才戀戀不舍的和警予走了。
太太回到房中，見柳塘麵有笑容，就問笑什麽？柳塘道：“我到底把她趕跑了，她真胡鬧，新婚燕爾，怎能離開洞房，跑到病房裏來。”玉枝道：“璞玉走時，不知為什麽難過，直抹眼淚。”柳塘道：“那自然是她一片熱心，把我真當老大哥看待，想要盡她作妹妹的心，在床前伺候，卻被我硬趕跑了，心裏有些委屈。可是她不想我怎敢勞姑奶奶，就是親妹妹，一出了閣，就是人家的人，便過了新婚日子，也不許拋丈夫守空房，回娘家伺候哥哥。不過她的心是可感的。咱家添了這位姑奶奶，又跟警予成了親戚，以後走動更親熱了。”太太還不知柳塘和璞玉正式認作兄妹的事，聞言甚覺不解。玉枝把昨日的事告訴了她，太太十分歡喜，欣然道：“你們怎不早說，以後對她可得全按姑奶奶待承，若錯了過節兒，全是我作嫂子的包涵。明天還得仔細想想，把應該送姑奶奶的禮，按份兒補過去。”柳塘說那倒不必，太太卻非此不可。柳塘知道她所敬的不是璞玉，覺是自己的義妹，又是秘書長夫人。既深以能和秘書長夫人發生姑嫂關係為榮，當然要把這關係作得淋漓盡致，就不再攔阻。但因太太核計應酬姑奶奶，不由聯想到另一位自稱老姊的人，當然也是同樣的姑奶奶，自己卻沒同樣待承，把她給得罪了。自己本打算今天去給她道歉，偏偏又病倒了。她還許認為我的勢利心腸，一直保持不變，不但昨天對她輕藐，而且從此還不再理她了，她定氣得夠受。倘若氣出病來，我豈不更覺虧心。但現在既不能去，又不便請她來，她那拗脾氣，便去請也不會來，這可如何是好。想著便對太太和玉枝說了。太太聽著，倒不理會，玉枝卻因老紳董曾是她的保親媒人，印象較深，聞言說道：“您何必還走這股腸子，老紳董跟您感情極好，這次雖鬧別拗，也不會記心。過幾天您大好了，再去尋她，把話一說開，就算一天雲霧滿散，何必還盡自發愁。”柳塘道：“孩子你不知道，老紳董氣性很大……”太太抿嘴笑：“你別高抬她吧，一個老妓女，在臭泥裏滾了半輩子了，什麽人的欺侮耍弄，全都受到，她還有氣性呢。”柳塘道：“不然，別人欺侮她，她可以滿不在乎，惟有我若待她稍差點樣兒，她就要受不住。因為我是世上唯一尊敬她的人，她得我重看，覺著是一生最得意的事。所以一心都撲在我身上，居然的她洗手不幹，關了生意，立時作個正經人，好和我親近，把後半世全倚靠我，還將她的棺材本兒都交給我存著。你想如對我這樣指望，我這一冷淡她要多麽傷心。”太太道：“你也太愛走心了，為她又何致於這樣琢磨，就算你想得不錯，她真生了大氣，也不會立刻氣死，等你好了能出門時，再去跟她說還晚麽。”柳塘道：“你不明白，我心裏多麽不安，再說我未必一兩天便能出門，若多延遲幾日，她還不定怎樣尋思。”玉枝道：“您若心裏惦著，就先派個人去，對她說說您的意思，並且告訴您因為有病，沒去看她的原故，等好了一定前去。她便有氣，聽了也可以舒服些，您也省得惦記了。”柳塘道：“對對，這樣辦也好，太太不明白，老紳董有一筆錢存我手裏，沒憑沒據，她是為信服我，才放心托付的。如今見我變成勢利鬼，把她支開不許上門，我又避不見麵，就許疑惑我安心傾她。萬一鬧出笑話，兩下都沒意思。還是玉枝的話對，最好叫人先跟她說一聲。可是叫誰去呢，下人不知道這裏麵的事，恐怕說不明白。”玉枝接口道：“我去一趟吧，好在不遠，一會兒就回來。”柳塘道：“大晚上的，怎好放你去。”玉枝道：“天還不到九點，怕什麽。若是往常出去看戲，這時您還嫌早呢。”太太見玉枝要去，知道她是為著解除柳塘心中的不安，好得靜養，就也說：“玉枝願去，就叫她去吧，叫個下人送她，你告訴她該說什麽。”柳塘便教給一套話，又吩咐坐包車前去，不要耽誤工夫，趕快回來。玉枝道：“既坐車去就不用叫人送了。”說著對鏡稍為修飾，又披上件外衣，便向外走出。柳塘還有氣無力的喊著：“你可快回來，別叫人不放心。”玉枝回說：“知道，您放心吧。”就一直出去了。太太聽著，忽然發生了向所未有的嫉妒。因為她現在已把心回到柳塘身上，心中的醋也隨而釀出來了。心想瞧這難離難舍的勁兒，玉枝又不是三歲小孩，難道還怕拐子給拐了去，值得這樣叮囑。但她哪裏知道，柳塘對於玉枝完全是父女之愛，果然把她當小孩子看待呢。
當時房中玉枝已去，太太漸漸移到柳塘身旁，握住他的手，現著極溫柔的態度，不住噓寒問暖。柳塘在昨日便已感覺太太對自己忽然親熱起來，今日更是長守床間，片刻不離，意思顯得非常關切，早已心中納悶。自己以前也曾害病，太太都是如探望親友似的，過來敷衍一陣，便借題走去，有時按晨午晚來上三遍，已經算格外殷勤，從沒像這樣的盡心伺候。難道她是為著我將要做官，特別巴結嗎？我想不會的，她便是婦人見小，又何致卑鄙至此。柳塘這樣想著，心中很盼太太回房休息，自己好得心靜。但她不肯走，這時玉枝離開，居然又進一步，表現恩愛。柳塘倒覺不得勁，但又無法推拒，隻得和她敷衍，一麵間閉著眼裝要睡，希望她離遠些兒。但太太一會兒將頰兒挨挨他的額角，試試熱度可曾減低，一會兒伸手到衾內摸摸他的身體，看看可還有汗。這本是夫婦間很平常的舉動，無奈柳塘既對她有些怯生，而且總不免想她的隱事，發生好像受汙辱似的一種感覺。就掙紮著翻身向裏，給她個脊梁，同時又說覺得困倦，想睡一會兒，叫太太也回房休息，今天不用過來了。太太並不知自己討厭，回答說：“一點不累，還得照顧你吃藥，再說衣衾掖掖蓋蓋，也得經心，玉枝小孩子靠不住。”柳塘沒法，隻得由她。
又過了一會兒，柳塘也裝作睡著，太太也靜坐無聲，房中悄然，頗有夜靜更深的意味。柳塘心中尋思，玉枝這半天怎還不回來，方要問太太幾點鍾了，忽聽外麵啪的一響，衝破了靜夜的氛圍。柳塘悚然一驚。便聽太太說道：“這是什麽？”柳塘還沒答話，隨又聽響聲連成一串。柳塘嚇得翻過身要坐起來，但隻抬起上身，隨又跌下去，口中叫道：“這是槍響。”一言出口，外麵更給他證實，隻聽似有好幾處都同時亂響起來。太太嚇得顏色大變：“這是怎麽了？哪兒來的槍響？”柳塘也大驚欲絕喘著叫道：“一定是出了事，不是兵變，就是……哎呀！玉枝給截在外麵，這可要命了……”說著又要爬起。太太按住道：“你別動，還不定怎麽回事，便真是外麵亂了，你起來又當得什麽。”柳塘瞪目聽著外麵劈啪不斷，越來越密，分明是槍聲，卻不是有紀律的排槍，而是四麵八方一齊亂響，好像除夕夜裏人家敬神放的鞭炮一樣。太太也聽出確是槍聲，顫聲說道：“怎麽會忽然反了呢，咱們這兒不是歸王督軍管麽？”柳塘好似自言自語的道：“上回聽警予說，當初作直隸的馬督軍，自從失敗後，就投奔鄰省，打算借那邊的勢力，奪回老地盤，曾派人來收買本省的雜牌軍隊。王督軍知道了，立時換了兩個旅長，算把事壓下去了，現在怎又出了亂，偏這麽巧，趕上今兒，玉枝還不回來……”太太聽著道：“這樣說是有人要搶王督軍的地方，你看搶得去搶不去？”柳塘苦著臉慢應道：“那誰敢保，這一晃十多年，都是你趕我我趕你，誰的力量大，誰就作督軍。”太太道：“反正來者不善，萬一王督軍要叫人趕跑，咱們的官兒不也跟著完了。”柳塘哼了一聲道：“我這兒都快急死，你還惦記著官兒。”太太見柳塘發怒，才不敢說話。但這時外麵槍聲越密，同時附近環境越發寂靜，更沒有絲毫別的聲音。好似全城都給嚇得窒息無聲，更使人感覺陰慘可怖。好似天神下界，在外麵黑暗中攫取人類。太太嚇得渾身發冷，隻向柳塘身邊偎縮。柳塘卻惦著玉枝，心中難過，怨恨自己無端生事，怎該在夜裏把她打發出去。但玉枝向來連白天都不出門，莫說夜裏，今天百年不遇出去一次，就遇到意外的亂子，不是該著麽。萬一出什麽事，可不真懊悔死。
想著忽聽窗外有人咳嗽。柳塘知道必是下人，就接聲問誰？外麵答道：“老爺，我是張福，您可聽見槍響了。”柳塘道：“這樣熱鬧，我怎麽聽不見。你可知道是什麽事。”張福道：“我一聽見就把大門頂上，沒敢出去，不知道鬧什麽亂子。隻這會兒西北上天全紅了，寶山上房去看，他說是著了火，可瞧不出遠近。”柳塘道：“準是亂了無疑，你可留神門戶，院裏缺水，預備些水。”張福道：“您放心，我都辦好了。別聽外麵這樣亂，離咱們這裏還遠著呢。可是姨奶奶上哪兒去了，到這會兒還沒回來。”柳塘聽了叫道：“我還忘了問你，她可是坐車走的？”張福道：“沒有呀，車夫王二壓根沒在家，姨奶奶出去的時候，是我開的門，她隻問了句車夫在家不在，我說王二出去了，姨奶奶出門，我先去叫車。姨奶奶說不用，就出門走了。”柳塘道：“你們也沒個人跟她去。”張福道：“姨奶奶沒說啊。”柳塘歎氣道：“她竟是自個兒去的，這更糟了。怎麽……你們也真糊塗，怎不跟著她？咳咳，我別埋怨別人，隻想起自己荒唐，大黑夜叫姑娘出門，真是……”太太怔著，卻忽聽外麵有拍門聲音，很是響亮，大家都愕然一驚，跟著又轉為喜悅。都想到玉枝回來，聽聲音似乎叫得十分著急，想是大受驚恐，準是她回來無疑。柳塘便叫：“她回來了，張福你快去看看。”張福沒等他說完，便往外跑。柳塘雖然向不信佛，這時也作出婆婆奶奶的態度，叫著阿彌陀佛老天爺，她可回來了。太太也說了句：“她本不是小孩子，看見情形不對，自己就快快往家裏跑，你多餘不放心。”柳塘擺擺手，不叫她說，側耳靜聽，隻聽拍門聲停住了，似乎門內外的人互相問答，卻不開開門。柳塘著急道：“張福也老昏了，還不快給開門，磨蹭什麽。”說著才聽大門開了，跟著又“咕嚨”關上，便有腳步聲，飛快跑進院來。
柳塘以為是玉枝，不由高聲叫道：“我的兒，你可……可把我嚇壞了，快進來。”太太聽著“我兒”二字，方一瞪眼，就聽那腳步聲在窗外停住，是寶山聲音，叫道：“老爺，是我，趙秘書長和太太來了。”柳塘嚇了一跳，叫道：“怎麽趙秘書長……姨奶奶呢？”外麵寶山答道：“姨奶奶還沒有回來。”柳塘倒吸了口氣，瞪目無言。太太說道：“趙秘書長兩口兒，怎會又來了，咱們往屋裏讓麽？”柳塘聽著，方恍若夢醒，點頭道：“自然讓進來，他們在……”說著聽外麵寶山又喊道：“趙老爺、趙太太過來了。”同時警予的聲音叫道：“大哥你安歇了吧，我又打擾來了。”柳塘這時好似把病忘了，精神興奮的叫道：“你怎麽……快進來。”話方說完，隻見警予已掀簾走入，麵色慘白，後麵跟著璞玉，也是神情淒慘，滿眼是淚。太太忙下地讓坐。柳塘不暇寒暄，便問外麵怎樣了。警予坐在對麵椅上，搖頭說道：“我還不得細情，反正亂子是鬧出來了，大概這是上次說的那個馬有功襲搶地盤。上回從打換了兩個旅長，王督軍以為太平無事。我卻知道他新收撫的雜牌軍隊，份子複雜，曾屢次勸他小心，最好調到外縣，不要緊在肘腋之下。他卻固執著要訓練他們，不肯外調，今天果然出了事。方才我們回到家不大工夫，就有個曾受我好處的官兵，叫門送信。告訴說外麵消息不好，駐在南郊西郊的雜牌軍，都擁進來，恐怕立刻就要出事，趕快躲躲兒才好。我打發他走後，正要進督署去見督軍，不想外麵已鬧起來了，璞玉又拉著我不叫走，我也怕她一個人在家沒有倚仗，隻可冒著險找僻路到你家來，把她托給大哥、大嫂照應，我還得走。”柳塘聽到這裏，方自一怔，已聽璞玉“嚶嚀”一聲，拉住警予手腕，抽咽著叫道：“你……你還……”柳塘接口叫道：“你還上哪兒去，若是為著你的派別關係，恐怕有險，正好在我家躲著。怎麽還要出去。”璞玉接口哭叫道：“大哥，您可別叫他走呀。”柳塘這時連身上疾病都不覺了，竟坐起來說道：“你別難過，我先問問，怎麽回事？”警予歎息道：“大哥你不能攔我，這是關著我的立身大節和良心。本來我對王督軍，向來自居客卿，處在超然地位，不同僚屬。可是那是太平無事時自高身分的話。現在他遇了患難，我就不能再以那種話自解，說我本非部屬，沒有赴難的責任。你看那作著他手下的大官，拿著他手裏的錢，能夠還說是客卿麽？就是客卿，論朋友之義，我也不能臨難苟免。無論如何，總得去見他一麵。倘然他遭了意外，那再另說。若是他幸而無事，隻於得離開天津，我見麵也可問他，用我跟著，我就跟著，不用我跟著，我就回家來。大哥你是明白人，請想我不去成個什麽人，千萬不要攔我。”璞玉聽到這裏，“哇”的哭出了聲，緊緊抱住警予，似乎怕他逃走。柳塘看著眼也濕了，心中真是發酸。暗想警予的話是不錯，倘若我吃了王督軍的飯，今日也難顧身家，隻有赴難，何況警予和他的關係。可是現在你正在新婚燕爾，就拋下太太出去，冒生命的危險，誰能知道回得來回不來，我怎能叫你走呢。就擺手道：“你先坐下，咱們慢慢商量。”警予道：“在這時怎還慢慢商量，再說也沒的商量。大哥，咱們肝膽相交，我今天就算托妻……”說到這裏，似覺這兩字太不吉祥，急要改口。但璞玉已痛不可忍，“嗷”的一叫，順著他腿溜到地下。