那人也真有點驢脾氣，非順著毛摸不行。整天價總是喪著個黑臉，好像老陰天。誰要不小心碰他一下，惹他一句，張口淨說不好聽的話。有那嘴強的冷笑道：“哼，我看你瘧子沒來，先發起燒來啦！”這一刺，那人煙熏火燎的，蹦著高叫道：“燒你娘個屁！火車不是推的，泰山不是堆的，俺曹老虎堅持過徂徠山的遊擊戰，憑什麽幹這種下三濫活！”
孟誌林是個精細人，先以為他在家裏叫爹媽慣的，不服說，一聽這話，看透他有點心病，氣不順，無非是借著引子煞氣。兩個人躺在對麵**，等他氣消了，孟誌林有意問道：“你打過仗麽？”
一提起打仗，曹老虎的眉眼都飛起來，用蒲扇大的巴掌拍著胸脯說：“你問俺？俺沒打過仗誰打過？你反正國民黨占了泰安後，俺們翻身大隊一步也沒離開。一黑夜爬一次山，一個星期沒有鞋頭，大冷天光著腳過大汶河，腿叫冰淩碴子碰得淨血口子，兒孫子才叫了苦！你反正大大小小，俺也不知打了多少仗，直頂野戰軍打回來才解放……”
孟誌林聽出了神道：“不了得，你真是好樣的！咱們大隊添了你，也算光彩。”
曹老虎的黑臉冷丁又變了，罵起來道：“光彩個屁！這回升級改編，俺隻當是到前方去揍蔣介石那個小舅子，誰知是來掄大錘！你反正說吧，這個熊地方，話又不好懂，簡直是出使外洋了！人家說越往前走越熱，牆上貼餅子，牆頭上貼雞蛋，都能給曬熟了！”
孟誌林笑出聲道：“別聽那些沒根的謠言了。頭進關前，造謠還不造得更凶，說是山海關有個大閘，雁過拔毛，一過來大閘一關，永遠別想再回去。我還當是真的呢，在山海關看了半頭晌，哪見大閘的影！”
話頭引到這，同屋幾個病號的肚子裏都窩著股邪火，摻湯使水地插起嘴來。一個道：“牆上要真能貼餅子，那倒好，省得挨餓！自打過江，糧食斂不上來，一天兩頓稀飯，我看哪，凍不死的蔥，餓不死的兵，這回也危險啦！”
另一個叫馬蹄殼的戰士就說：“這種臭地方，八輩子不來我也不想它！你聽那些花舌子，先前把南方說的好上了天，說的跟畫上一模一樣，存心叫你來受壓迫！”
孟誌林問道：“誰壓迫你啦？”馬蹄殼哼了一聲道：“我也不知道誰！道木那麽重，誰也不願扛，不扛又不行，不是壓迫是什麽？”
曹老虎把床猛一拍，說話像打悶棍，兜頭就是一杠子：“俺看落後思想在你腦袋上長了毛，非整到茅廁裏熏你不老實！人家革命鬧翻身，你倒說革命壓迫你，這叫人話！”
馬蹄殼哪肯讓人，也叫道：“你好，你好，就你好！自己脖子後的灰看不見，有臉說人！”
曹老虎抻著脖子嚷道：“俺怎麽樣？俺姓曹的要上前方，死了也光榮，誰敢說俺二五眼！”
孟誌林轉了轉眼珠笑道：“老曹，你說打仗光榮，修鐵路就不光榮麽？”
曹老虎道：“你光榮你的！俺也沒犯錯誤，罰俺當苦力，要俺的命也不幹！”
孟誌林翻個身，對著他的臉說道：“你這可錯啦！毛主席不是說嘛，打完仗，萬裏長征才走了第一步，搞建設比什麽都重要……”
曹老虎煩得叫道：“你不用胡謅八扯，誰聽你那一套！”把被單一掃，蒙住了頭。
孟誌林一麵笑一麵說道：“照你這樣說，人家大隊長一個老革命，更不該幹這個啦。”
曹老虎忽地又掀開被，瞪著牛眼說：“大隊長是往家門口走，敢情高興！”胳膊一掄，打翻了床頭放的半碗水，小磁碗滴溜嗄拉，滾出去多遠，氣得他嚷道：“小大姐，再給俺倒碗水來！”
柳光跨進門坎，往旁邊一閃，一個人點著頭走進來，卻是李湘。他曬黑了，頭發也沒理，鬢角露出星星點點的白頭發，先問了問曹老虎幾個人的病，然後轉過臉對孟誌林笑道：“你是怎回事？聽說鬧自由主義，差點沒把柳光同誌急死啦！”
說得柳光噗哧笑了。孟誌林笑得挺不自然，把右手的一根指頭塞到左手的拳頭裏，不停地轉，一會說道：“大隊長，你累瘦了！”
李湘用那隻殘廢手摸自己的臉頰，反問道：“瘦了麽？”接著說道：“瘦就瘦他的去吧！任務總算完成了，火車已經通到嶽陽，一半天咱們就要到我們湖南了。”
柳光端著碗水遞過去，順著話頭插問道：“大隊長回家了沒有？”
李湘接過碗去，手一顫，水撒出來，趕緊把碗擱到張小桌上。柳光也沒留心，又問道：“家裏總該有信了吧，都好麽？”
這一問，李湘頓了頓，苦笑兩聲說：“嗯，都好——都死幹淨啦！”
滿屋的人一齊半信半疑地望著他。柳光望著望著，眼眶裏簌地裝滿了淚。李湘卻低著眼，輕描淡寫地說道：“我也是頭十天才聽到信……”
說也奇怪，自從過江後，每逢想到家，李湘心裏甜絲絲的，另有一種滋味，總想有空回去看看，又苦於任務太緊，雖說離家已經不到一百裏路，可是老脫不開身。他往家裏寫過信，沒有回音，就起了疑心，一轉念又責備自己道：“去吧，你別老驢破車疙瘩套，淨往壞處裏找！”便不再想。正趕上戰士們接二連三地鬧病，情緒也像發瘧子一樣，嫌南方苦，南方累，波動很大，各中隊都組織了訪苦小組，三五人一夥，四下訪聽江南人民的生活，好讓戰士明白南方的真實情況。一件新鮮事沸沸揚揚傳開了，說是有個小組訪到了李大隊長的家裏。
李湘聽到信，想打聽打聽家裏情形，中隊長先來了電話，口氣挺小心，婉婉轉轉說道：“大隊長知道不知道，你家裏毀得沒有什麽了……房子早叫地主拆光，材料有的蓋了他的房子，有的給國民黨反動派修了炮台。房基都掏了一米多深，眼時變成一片亂草坪了。”
李湘發急道：“人呢？”
對方說：“人沒見著……聽說當年你跟紅軍一走，國民黨把你父親抓去，跟他要兒子，沒有就槍斃了！你母親叫地主綁去，分的地都奪回去不算，連打帶吊，把個老人家也活活給治死了！你是不是還有個兄弟？也叫抓壯丁的抓走了，十來年沒有音信。”
這正是李湘隱隱約約擔憂的事，乍一聽，耳朵邊還是像響了個焦雷，腦袋嗡嗡的，差一點昏倒（他流血流得太多，腦子本來容易發昏）。警衛員招呼他吃飯，他一甩頭，叫警衛員出去，足足在屋裏關了一點多鍾，飯也沒吃。大隊的劉政委怕他悶出病來，要去勸他，他卻先開了門出來，臉色繃緊，望著劉政委說道：“走，上現場去！”
劉政委勸道：“你的精神不大好，歇歇吧。”
李湘卻道：“歇什麽，我也沒病！”還是去了。這天，他在現場上東跑西跑，見了工作就不要命，有時插在戰士中間，親自下手，火雜雜的好像有點發狂，簡直忘了自己，可是一點不笑，叫人見了有點害怕。一天兩天，他把全身都鑽到工作裏去，直到那一天，嶽陽通車了，他才從心眼裏又笑出來。他心上那些痛楚，早在雷風暴雨的工作當中磨得又淡又木了，現在當著孟誌林他們的麵談起來，倒像談著陳年遠代的舊事。
柳光可難受透子，一邊聽一邊掉淚，擦都擦不迭。李湘批評她說：“你哭什麽？個人的事，比起南方廣大人民所受的罪，算得了什麽！”就轉過臉對滿屋的人說：“你們光埋怨南方苦，南方原本可不是這樣。俗話說：湖廣熟，天下足，——糧食不多，怎麽能夠天下吃的？這些年可叫國民黨禍害透啦！不等割稻子，捐款條子就派給老百姓，三咕咚，兩咕咚，骨頭縫的油都咕咚幹了！訪苦組說有家姓胡的，老婆孩子一家五口，糧食叫敵人搶光了，連鍋裏正煮的稀粥也給倒出水去，把米搜括了去。姓胡的這一氣，上山砍了些黃藤根，掃起地上的撒的米，煮了鍋粥，全家老少統統毒死了！像這類人命案子，你要多少有多少！哭是不頂用的，隻有趕修鐵路，支援大軍解放江南，好讓受苦的老百姓早一天脫離苦海！”
曹老虎好像發了高燒，忽隆地坐起來，瞪著眼叫道：“俺操他祖奶奶，老子算跟他拚定啦！”
孟誌林一擺頭笑道：“又是上前方去！”
曹老虎叫道：“上前方做什麽？俺上現場去！”
李湘道：“對，現場就是戰場，咱們是該緊起來啦！”