燕昭王登上了王位後，一日，燕昭王去請教老臣郭隗，說：“齊國在我國內亂的時候，突然襲擊我們。我知道要想報仇，以我們的國力很難辦到。然而廣納天下士人和他們一同管理國家，洗雪先王的恥辱，這乃是我的願望。請問應該怎麽辦？”
郭隗回答說：“一般來說，成就帝業的人與老師相處，成就王業的人與朋友相處，成就霸業的人與臣子相處，亡國之君隻能同仆役小人相處。屈己之意以侍奉賢者，恭敬地接受教導，那麽才能超過自己百倍的人就來了；奔走在人前，休息在人後，自己最先向賢者求教，最後一個停止發問，那麽才能超過自己十倍的人就來了；見麵時別人有禮貌快步迎上來自己也就有禮貌地快步迎上去，那麽和自己能力相仿的人就來了；依著幾案，拿著手杖，斜視用手示意別人去做事，那麽服雜役的仆人就來了。如果君主對人粗暴凶狠，隨意打罵踐踏，那麽隻有刑徒和奴隸在他身邊了。這就是自古實行正道求得人才的方法。大王如果廣泛選拔國內的賢者，並且登門拜見，天下的賢者便會急速到燕國來。”
燕昭王說：“這話很對，可我拜訪誰才合適呢？”
郭隗先生道：“我聽說古時的一位國君，想用千金求購千裏馬，三年也沒買到。打掃宮廷的人對他說：‘請允許我去尋求它。’國君派他去了。三個月後獲得千裏馬，不想那馬已死，於是他就用五百金買了死馬的頭，返回去把此事回報國君。國君大怒，責問道：‘我要你買的是活馬，你怎麽花五百金去買一匹死馬呢？’這個人答道：‘死馬花五百金購買，何況活馬呢？天下必定認為大王您是能出高價買馬的人，千裏馬很快就會來了。’於是不到一年，來了好幾匹千裏馬。現在大王果真想要招攬賢士，先從我開始吧！人們看到我被您尊奉了，那些勝過我的人難道會嫌路遠而不來燕國嗎？”
於是昭王聽從了郭隗的話，為郭隗專門建造房屋，並讓郭隗做自己的老師。一時間，人才爭相奔向燕國，名將樂毅從魏國趕來，鄒衍從齊國趕來，劇辛從趙國趕來。燕昭王悼念死者，慰問活著的人，與百姓同甘共苦，很快就贏得了民心。
燕昭王二十八年（前284），燕國殷實富足，士兵們生活安樂舒適，不怕打仗。於是昭王就用樂毅為上將軍，與秦、楚、晉三國聯合攻打齊國。齊軍大敗，齊閔王外逃。燕軍獨自追趕敗退的齊軍，深入到臨淄，掠盡齊國的財寶，燒毀齊國的宮殿和宗廟，差點一舉滅了齊國。
郭隗通過千金買馬骨的故事，告訴燕昭王要視金銀為糞土，厚遇天下的人才。在現代社會，一個企業的長遠發展也依賴於龐大的人才隊伍，要有人盡其才的工作環境。總而言之，企業想要有更好的發展，就需要有“千金買馬”的舉措，這樣才能吸引人才。