東漢末年，軍閥割據，群雄逐鹿，彼此之間的實力往往不相上下。要想吞並、蠶食敵人，除了壯大自己的力量外，還必須找準對方的弱點，伺機采用奇謀。
當時，相距不遠的長江、淮河地區分別由會稽太守孫策和廬江太守劉勳占據。他們實力相當，對對方的地盤也都虎視眈眈，想要據為己有。不過，這兩個人的性格卻不大相同。孫策是孫堅的兒子，雖然年紀尚輕，隻有十七八歲，但卻雄心勃勃、誌向高遠，而且善於聽從旁人意見，有勇有謀。與他相比，劉勳則誌大才疏，而且貪戀財物，對事情的看法往往流於表麵。
公元199年，孫策計劃將自己的領地北擴，他麵對的第一個敵人就是劉勳。隻有奪下劉勳的廬江郡，孫策的大軍才能順利向北推進。不過，孫策也知道，這是一塊難啃的骨頭。廬江南濱長江、北依淮河，軍事位置極佳，易守難攻。而且劉勳的軍隊實力也很強，如果硬碰硬正麵作戰，孫策的勝算並不大。如果輸了，吞並不了廬江不說，還有可能反被劉勳吃掉。應該怎麽打這一仗？孫策召集手下將士，征詢大家的意見。
這時，孫策的謀士周瑜出了一個好主意。他認為，與劉勳作戰，必須避免正麵接觸，設法將對方的主力引開，攻其不備，出奇製勝。這也就是所謂“調虎離山”之計。聽了周瑜的妙計，孫策連連稱是，於是大家經過一番討論，訂下了具體的計劃。
這一天，劉勳突然收到一份厚禮和一封信，信尾署名孫策。看到那麽多金銀珠寶，劉勳已經有點飄飄然了。更讓他得意的是，孫策這個死對頭竟然在信中對自己極盡吹噓讚美之能事，說劉勳威武強大、聲名遠揚，孫策實在不敢與之對抗，巴結還來不及呢。在信中，孫策還可憐兮兮地請劉勳幫助自己攻打上繚這個地方，因為上繚經常來騷擾自己，自己又打不過對方。劉勳看了，心中大喜，覺得孫策已經不足為懼，況且自己對上繚也是垂涎已久，正好可以借這個機會前去攻打。如果攻下，既能顯示自己的威風，又能讓孫策更加心服口服。於是，他不假思索地就答應了孫策的請求。
雖然劉勳身邊也有人提醒他，孫策可能居心叵測，但心高氣傲的劉勳根本聽不進去。他親自率領上萬兵馬前去攻打上繚，把廬江城中的精銳部隊都帶走了，留下了隻是些老弱殘兵。看到劉勳中了自己的計，孫策欣喜不已，立刻率兵殺向廬江。城中守軍不堪一擊，很快就投降了。孫策趁熱打鐵，又率軍前去追擊劉勳的部隊。
當時，劉勳在上繚的戰績也不盡如人意，士氣正低落。突然聽報孫策已經攻克廬江，這才恍然大悟，知道自己中了調虎離山之計，不禁懊惱萬分。劉勳的部隊前進不得、後退不了，最後隻得倉促之中投奔了曹操。而孫策借由此戰，更加強化了自己在江東地區的實力。
調虎離山的關鍵在於誘餌的設置是否有足夠的吸引力，這就需要找到敵人的軟肋，抓住其弱點。一旦成功，用自己的優勢對付敵人的劣勢，勝利便如探囊取物般簡單。在故事中，劉勳的驕傲自大是他的最大弱點，也就成為孫策“調虎”成功的關鍵。