春秋，是一個充滿戰火的時代，春秋五霸，在這二百餘年的瑰麗的戰爭曆史上，為後人留下了濃墨重彩的傳奇往事。晉、楚兩國堪稱當時真正的王霸諸侯。而在晉楚兩國的多次交鋒中，最著名的就是晉楚城濮之戰。
城濮之戰的主角晉文公重耳的繼位也是一個曲折的故事。重耳的父親晉獻公即位時，重耳已經21歲了。晉獻公最寵愛的夫人驪姬為了讓自己的兒子繼承君位，經常向晉獻公獻讒言，多次陷害晉獻公的其他兒子。公元前664年，也就是晉獻公繼位的第十三年，晉獻公聽從驪姬的挑撥，將重耳派到蒲城防備秦軍。
晉獻公二十一年（前656），驪姬再設毒計，逼死了太子申生。重耳十分害怕，因此沒向父親辭行，便星夜返回蒲城去了。
晉獻公二十二年（前655），在驪姬地不斷挑唆下，獻公派人去殺害重耳。重耳得到消息，翻牆而逃。殺手在後麵緊追不放，最危險的時候，僅差一步之遙就傷到了重耳。重耳在走投無路的情況下，隻好帶著身邊的一幫人，曆經千難萬險，投奔他生母的故國——狄國。這一年，重耳43歲。
但是，也許重耳自己也沒有想到，他在狄國一住就是12年，並娶了狄國的公主為妻子。12年後，重耳再次開始了他的流亡生涯，奔波於那些肯收留他的諸侯國之間。大約在晉惠公十三年（前638），窮困潦倒的重耳來到了楚國。
楚國是南方最大的諸侯國，當時的國君楚成王也是一位銳意進取的君主，他知道，要想向北擴充勢力，就不可避免地受到來自晉國的阻力，因此和晉國搞好關係格外重要。所以，他對流亡楚國的重耳十分關照，以諸侯的禮節接待了重耳。
受慣了冷落的重耳對此受寵若驚。他的隨從趙衰也說：“您流亡在外十幾年，連小國都輕視您，何況大國呢？如今楚作為大國而如此款待您，您就不必謙讓了。這是上天在保佑您啊！”重耳於是以相應的賓客禮節會見楚成王。
楚成王對重耳始終待若上賓，一次，楚成王宴請重耳，席間，楚成王對重耳說道：“假使有一天您如果返回故國，當上了國君，您將用什麽來報答我呢？”重耳恭敬地說：“美女和玉帛等物，您應有盡有；鳥羽、牛尾、象牙、犀角等珍奇，就產在您的土地上。我實在不知道用什麽東西來報答您。”
楚成王一定要追問。重耳想了一下說：“有朝一日，如果我真能成為晉國國君，若晉楚兩國失和，兩國軍隊相會在戰場上，我將退避三舍，以報您今日的恩德。”（古時候一日行三十裏而宿，叫一舍。三舍就是三天的行軍路程，即90裏。）
重耳在楚國居住了幾個月後，在秦國做人質的晉國太子圉從秦國逃亡，秦穆公因此怨恨太子圉，想扶植重耳，請他去秦國。楚成王說：“秦國和晉國毗鄰接界，秦君又賢明，您去了將來一定會有前途！”並備厚禮為重耳送行。
晉惠公十五年（前636），晉惠公去世，晉國大亂。重耳在秦國的支持下，趁著國家內亂，回到了晉國，當上了國君，即曆史上赫赫有名的春秋五霸之一晉文公。這一年，重耳已經六十二歲了。
晉文公繼位後，很快平息了內亂，擴充了國土，國力逐漸強盛。晉文公還注重發展生產，整頓吏治，訓練軍隊，使晉國終於成了北方一大強國。
而楚國在楚莊王的努力經營下，勢力範圍已經達到黃河流域，隱隱有了稱霸的架勢。新興起的晉國，隻有向南發展，才能成就霸業。這就必然與楚國發生衝突。於是，兩國之間的戰爭便不可避免了。
晉文公五年（前632），晉楚兩國的軍隊終於在曹國相遇。以實力而論，楚強晉弱。戰役伊始，晉文公就履行了自己當年“退避三舍”的諾言，命令晉軍主動從曹（今山東定陶）退到衛國境內的城濮（今山東鄄城臨濮集）。
晉文公退避三舍的做法，助長了楚軍主將子玉自大的情緒，他口氣輕蔑地給晉文公下了戰書：“我願再次與您遊戲一番。”
晉國的使者對此的回答是：“我們國君還感念楚王的恩德。如果楚王不肯罷休的話，那就請你們準備好戰車，整頓好軍隊，我們明天戰場上見。”
晉軍撤軍後，楚國的將領們也紛紛主張撤軍，但主將子玉認為這是晉軍怯懦的表現，應當借此機會追擊。於是他命令楚軍出動追趕晉國軍隊，一直緊追到城濮，靠山紮下營寨。他一意孤行，甚至發誓說：“不殺重耳不回師！”
子玉的無禮，讓晉文公隻能應戰。他任命年輕有為、經驗豐富的將領先軫為元帥。
晉文公的退避三舍不僅助長了子玉的囂張氣焰，也激起了晉國軍隊上下同仇敵愾的士氣。兩軍開戰，晉軍上下一心，英勇作戰。先軫用驕兵之計，佯裝潰敗，誘使楚軍追趕。子玉果然上當，不顧一切地追趕晉軍。
時機成熟，先軫下令鳴鑼，楚軍以為晉軍要收兵，追殺得更緊，卻沒想到一隊戰車從右路突然殺出。楚軍大敗，將士四散奔逃，投降的也不計其數。
這樣，晉軍以退為進，打贏了城濮之戰，這場春秋時期最著名的戰役，鉗製了楚軍的北上發展，晉文公從此成就了霸業。
晉軍的後退，不但避開了楚軍的鋒銳，同時也實踐了自己“退避三舍”的諾言。晉文公的手段雖然夠不上凶悍辛辣，但確實讓楚國吃了滿嘴的黃連！