春秋時代，楚國有一位著名的模仿秀演員：優孟。他身高八尺，口才極佳，經常用滑稽諷諫的方式勸說楚莊王。
楚莊王有一匹愛馬，莊王給它的待遇無以複加：給它穿的衣服是紋飾繁複的繡花衣服，吃的是蜜餞的棗幹，養在一座富麗堂皇的大屋裏，還專門給它做了一張沒有帳幔的大床睡覺。不讓它走路，最後馬因為過於肥胖病死了。
楚莊王專門讓群臣為愛馬舉辦喪事，想用大夫的待遇收殮在棺槨中厚葬。這在講究等級名分的古代是前所未有的，大臣們紛紛反對，楚莊王不滿地說：“誰要是再敢拿葬馬這件事來進諫，就直接殺掉！”
優孟聽到這件事以後，走到殿門外放聲大哭，如同死了親人一樣。楚莊王吃驚地問他原因。優孟煞有其事地說：“這可是大王的愛馬啊！以楚國的強大富有，什麽事做不到？隻用大夫的禮節來埋葬它，對它太不公平了，我認為該用人君的禮節來厚葬才對！”
莊王問：“那應該怎麽舉行葬禮呢？”
優孟回答：“我覺得應該用雕刻著花紋的美玉做棺材，用質地細密的梓木做外麵的槨，再用楓、豫、樟等名貴木材來做護棺的材料，派披甲的士兵為它挖掘墓穴，讓老人和小孩背土築墳，讓諸侯在前後陪祭，建立祠廟，用牛、羊、豬三牲來祭祀，在賜封萬戶的封邑來供奉它。諸侯都聽說了以後，大家就知道大王您輕視人而重視馬了。”
楚莊王慚愧地說：“我的過失居然到了如此的地步嗎？那現在該怎麽辦好？”
優孟出主意說：“就像埋葬畜生那樣把它埋了就行了，在地上堆個土灶當做棺材，以大銅鍋當槨，用薑、棗來調味，用香料來解腥，用稻米當做祭品，用火焰當衣服，把它厚葬在人們的肚子裏。”
楚莊王聽完之後，讓宮裏的膳食官悄悄把馬抬走，再也不提這件事了。
楚國的宰相孫叔敖知道優孟是位賢才，對他很好。在臨死前把兒子叫到跟前，對他囑咐說：“我死了以後，你一定會陷入貧困。那時候你去找優孟，就說‘我是孫叔敖的兒子’。”
幾年後，孫叔敖的兒子果然貧困至極，隻好以賣柴為生。有一次在路上見到優孟，就對優孟說：“我是孫叔敖的兒子，父親臨死的時候，特意囑咐我，陷入貧困的時候就去找您。”
優孟對他說：“你不要走遠了，等我的消息。”然後，他立刻縫製了孫叔敖的衣服鞋帽，模仿孫叔敖的言談舉止、音容笑貌。一年多以後，楚莊王請客吃飯，優孟為楚莊王祝壽。
楚莊王大吃一驚，以為孫叔敖死而複生了，想要這個複活的孫叔敖繼續當宰相。
優孟說：“我老婆說過，千萬別當楚相，楚相不值得做。”楚莊王問為什麽。優孟說：“像孫叔敖那樣做楚相的時候，治理楚國忠誠廉潔，大王您才得以稱霸。結果現在死了，他的兒子卻沒有立錐之地，窮得靠打柴為生。要是像孫叔敖那樣當楚相，還不如自殺得了。”
接著優孟又開始唱了起來：“在山裏麵耕田真辛苦，難以填飽肚腹；好不容易出來做官，又是貪贓枉法的無恥之徒；死了以後犯下大罪，財富沒收家族被誅；做個清官廉潔奉公，奉公守法可又有孫叔敖的壞榜樣，一生廉潔，妻兒老小卻窮到打柴為生！”
於是，楚莊王向優孟表示了歉意，表示應該善待功臣的後代。當即召見了孫叔敖的兒子，把寢丘這個四百戶之邑封給他，以供祭祀孫叔敖之用，子孫世代繼承這份遺產。優孟可以說是用自己的歌聲和藝術來為別人服務的典範了。
優孟雖然是古代被人看不起的倡優之輩，但卻有一顆正直善良之心，為了別人無私地服務。他巧妙勸誡的藝術，詼諧幽默的語言風格，對今天我們為上級提意見時也有啟迪意義。