北宋大文豪蘇軾是在中國曆史上可以和屈原、李白、杜甫相比肩的文化名人，像他這樣在詩詞、散文、書法、繪畫、史學、文論、醫藥、飲食等各方麵都卓有建樹的人，在中國曆史上都極為少見，而他的人品和胸襟，更是被推崇之至。
蘇軾一生中曾經遭受了很多挫折，但是，由於他生性樂觀，並沒有因此而頹唐，並能在一再遭受貶謫的仕途中堅持到最後一刻。蘇軾貶官開浚西湖便充分表明了這一點。
在曆史上，蘇軾曾經先後兩次遭受貶官，第一次是在宋神宗熙寧四年（1071），蘇軾因反對王安石變法而被貶到杭州任通判；第二次是在宋哲宗元祐四年（1089），蘇軾再次因為反對完全廢除新法而被貶到杭州任太守。蘇軾開浚西湖就發生在他第二次貶官時。
蘇軾擔任杭州知府時，有一年正趕上江浙地區大旱，饑荒、瘟疫一並而來。於是，蘇軾便向朝廷上奏書，請求皇上減免本地所應繳納公糧的三分之一，因此當地的米價沒有上漲。蘇軾又再次上奏請求朝廷賜予一百本度牒，用這些度牒換了一些糧食，準備用來救濟災民。第二年開春，蘇軾就下令降價出售官府大米，老百姓因此避免了大旱帶來的災荒。
杭州本是江河和大海匯合的地方，地勢低窪，泉水又鹹又苦，人口稀少。唐朝時期，李泌擔任杭州刺史時就開始引西湖水，開鑿六井，這才使得當地老百姓有了充足的用水。到了白居易擔任杭州知府的時候，他又疏通了西湖，將湖水放入運河，引運河水來灌田，使得當時一千多頃土地得以灌溉。然而，湖水卻因此而容易幹涸，湖中長滿了蕪菁（一種水草）。從唐朝到五代時的錢絢起，每年都要經過疏通治理，湖水才夠用。到了宋朝時期，西湖荒廢，由於不加治理，導致湖中蕪菁叢生，根莖盤結，形成十五萬多平方丈的葑田（瘋長蕪菁的田），湖水所剩也不多了。由於運河缺水，也就失去了灌溉航運之利，不得不引錢塘江潮水來補充。但是，江水渾濁且有很多的淤泥，運河流經市區，每三年就要將其清除打掃一次，這在當時成了杭州的一大難題，而六井也幾乎被廢棄了。後來，直到蘇軾來杭州做官，才將茅山、鹽橋兩條河道疏通了，讓茅山河專門容納錢塘江潮水，鹽橋河則專門接受西湖水。後來，他又下令建造了堰閘，以便控製西湖的蓄水和排水，這樣就使得錢塘江漲潮的時候，潮水便不再流入市區。與此同時，蘇軾還下令修複了六井，老百姓這才慢慢地得到了西湖的益處。
在工作之餘，蘇軾也常常到西湖邊上去散步。有一天，蘇軾環顧湖水說：“現在要好好想想辦法將這一大片蕪菁給除掉了，但是，要將它移到哪裏去呢？西湖南、北兩岸相隔三十裏，人環湖一周，一天也走不完。如果能夠取出蕪菁下麵的土堆積在湖中，修成一條長堤溝通南北，那麽，不但蕪菁得以消除，往來的行人也更加方便了。如今，江浙一帶的老百姓種麥子，春天就收割。如果除掉了蕪菁，招募農民來種麥子，收取種麥所得的利潤來準備修湖，那麽，西湖就再也不會淤塞了。”
於是，蘇軾就將救濟災民剩下的錢財和糧食拿出來，同時，又向朝廷奏請得到了一百本度牒，賣了以後得到一些錢糧。之後，蘇軾用這些錢糧招募役夫修堤。修成長堤之後，蘇軾又命人在堤上種了一些芙蓉和楊柳，遠遠望去，如同一幅景色優美的風景畫。後來，為了紀念蘇軾，杭州人就將其稱之為“蘇堤”。
蘇軾在貶官的情況下依然能夠保持一種曠達樂觀的人生態度，真是讓人敬佩。蘇軾的寬闊的胸懷和度量，在逆境之時依然能夠樂觀麵對，更值得今天的我們去學習。逆境之中不絕望、不悲觀，而是依然想著如何造福一方，蘇軾真可謂是中國傳統精神的最完美化身。