《左傳·宣公十五年》中記載了“結草”的典故。公元前594年的七月，秦桓公出兵攻打晉國，晉軍和秦兵在晉地輔氏（今陝西大荔縣）展開激烈的戰鬥，晉將魏顆與秦將杜回相遇，兩個人廝殺在一起，正在難分難解的時候，魏顆突然見一個老人用草編的繩子套住杜回，使這位堂堂的秦國大力士因沒有站穩而摔倒在地上，當場為魏顆所俘，使得魏顆在這次戰役中大敗秦師。
晉軍獲勝收兵之後，當天晚上，魏顆就在夢裏夢到了那位白天為他結繩絆倒杜回的老人，那位老人告訴他說：“我就是你把她嫁走而沒有讓她為你父親陪葬的那名女子的父親，我今天這麽做是為了報答你當日的大恩大德。”
原來，晉國大夫魏武子有一個沒有兒子的愛妾。魏武子剛剛生病的時候就囑咐兒子魏顆說：“等到我死的時候，你一定要將她嫁出去。”不久，魏武子的病情變得愈加嚴重，他又叫來魏顆，對他說道：“等我死了，你一定要讓她為我殉葬。”但是，等到魏武子去世的時候，魏顆並沒有把父親的那名愛妾殺死給父親陪葬，而是把她嫁給了別人。魏顆說：“人在病重的時候，神誌是混亂不清的，我將此女嫁出去，乃是依據我父親神誌清醒的時候所做的吩咐。”
“銜環”的典故則見於《後漢書·楊震傳》中的注引《續齊諧記》。楊震的父親楊寶9歲的時候，在華陰山的北麵看到一隻黃雀為老鷹所傷，掉落在樹下，為螻蟻所困。楊寶看到它十分可憐，就將它帶回家，放在巾箱中，每天隻給它喂飼黃花，百日之後的一天，這隻黃雀羽翼豐滿，就飛走了。當天夜裏，便有一名黃衣童子向楊寶拜謝說道：“我乃是西王母的使者，多虧您的仁愛之心，才使我得以獲救，心中實在感激。”同時，還將四枚白環贈給楊寶，說：“它可保佑君的子孫位列三公，為政清廉，處世行事像這玉環一樣潔白無瑕。”
後來，果真如黃衣童子所言，楊寶的兒子楊震、孫子楊秉、曾孫楊賜、玄孫楊彪四代都官至太尉，而且都剛正不阿、為政清廉，他們的美德為後人所傳頌。其中楊震更以半夜時拒絕賄賂的“天知，地知，你知，我知”被傳為美談。
知恩圖報、滴水之恩當湧泉相報，向來都被認為是中華民族引以為傲的傳統美德。“結草”、“銜環”的故事被後人合在一起，流傳至今，人們用這個故事來比喻感恩報德、至死不忘。同時，這個故事還向我們揭示了“善有善報”的道理。