戰國時期，王公貴族們為了培植自己的勢力，養士成風。孟嚐君當上齊國的相國之後，很多食客紛紛投到他的門下。養士要有大量的花費，因此，為了節省開支，孟嚐君就將他門下的門客分為上中下三等：上等門客住上等房，食有肉，出門有車；中等門客住中等房，食有肉，出門無車；下等門客住下等房，平時吃的是粗茶淡飯。
有一位叫馮諼的窮人，因家貧，便托人找孟嚐君，希望可以到他的門下混口飯吃。孟嚐君便按照慣例問馮諼的情況：“擅長什麽？”
馮諼答道：“沒有什麽擅長的。”
孟嚐君又問：“那你有什麽才能呢？”
馮諼答道：“也沒有。”
孟嚐君笑了笑，還是收留了他。可是孟嚐君的仆人們可不樂意了，他們十分瞧不起馮諼，按照下等門客的待遇，每天隻給他粗茶淡飯。
過了一段時間，馮諼就倚門彈劍而歌了：“長劍，長劍，回去吧！吃飯沒有魚。”孟嚐君的仆人就來到孟嚐君跟前，跟他打起了小報告，說這個馮諼真是不知好歹，竟然還想吃魚。聽到他的匯報，孟嚐君大手一揮：“給他吃魚，待遇跟中等門客一樣。”
又過了一段時間，馮諼故技重施，這回唱的是：“長劍，長劍，回去吧！出門沒有車。”這次，有人又將這件事當做笑話講給孟嚐君聽，孟嚐君聞言便爽快地說：“給他車子吧，跟上等門客一樣的待遇。”如此一來，馮諼十分得意，便駕著車子去看望他的朋友，並炫耀說：“孟嚐君十分尊重我。”
可是沒有過多長時間，馮諼又開始彈劍唱道：“長劍，長劍，回去吧！沒有錢養家。”這下，聽到他這麽唱的人都覺得他實在是過分，便去孟嚐君那兒打小報告，孟嚐君聽到之後也不在意，得知他的家中尚有一位老母，孟嚐君便派人按時給他母親送去吃穿用度之物。從此馮諼就不再唱歌了。
孟嚐君門下養了三千門客。供養這些門客吃住，僅僅依靠他的俸祿遠遠不夠。孟嚐君就在自己的封地薛邑（今山東滕縣東南）向老百姓放債收利息，以此維持巨大的消費。
有一天，孟嚐君對門下的食客說道：“你們誰能夠替我去薛邑收債？”這時候，馮諼自告奮勇，說自己願意前往。臨行前，馮諼向孟嚐君告辭的時候問道：“不知道債收完之後，是否需要給您買點兒什麽東西回來呢？”孟嚐君答道：“先生看著辦吧，您覺得我家裏缺什麽就買什麽。”馮諼到了薛邑，召集來欠債的老百姓，一一核對債券。凡是家有餘錢可以按時還上債務的，就約定還債日期，寫在債券上。凡是家裏窮得實在無法還債的，經核查情況屬實，免除所欠債務，並將債券回收後當眾燒毀。聽到他這麽說，那些為還債而著急的窮苦老百姓都叩頭歡呼：“孟嚐君真是我們的再生父母啊！”
馮諼回去之後，一五一十地向孟嚐君匯報了收債的情況。孟嚐君聽了之後十分惱火，質問馮諼道：“先生把債券都燒了，我的家人以及這些門客以後怎麽生活呢？”馮諼卻說：“我臨走時，您不是交代我，看您缺什麽就幫您買嗎？我認為您唯獨缺少的就是老百姓對您的‘義’，因此我就把‘義’給您買回來了。”
聽了他的話，孟嚐君十分不解，問道：“先生為我買‘義’，不知道此話從何說起啊？”
馮諼解釋道：“薛邑是您的封地，薛邑的老百姓都是您的子民。窮困潦倒的老百姓無論怎麽樣也沒錢還債，我幹脆免除他們所欠的債務。老百姓為此都對您感恩戴德，這就是我為您買回來的‘義’。”
聽了他的話，孟嚐君很不高興，但事情已經這樣，他也無計可施，隻好揮手讓馮諼退下。
後來，孟嚐君的聲望越來越大，秦昭襄王聽到齊國重用孟嚐君，心中十分擔心，便暗中派人到齊國去散播謠言，說孟嚐君處心積慮地收買人心，天下人如今知道齊國有孟嚐君，卻不知道有齊王。後來，齊王聽到這些話，便認為孟嚐君的聲名大過自己，對自己的王位構成威脅，於是便找了一個借口革除了孟嚐君的相國之職，打發他回到封地薛邑去。
正所謂，樹倒猢猻散。昔日孟嚐君手下有三千門客，如今聽到他被削去官職，紛紛離開了他，隻有馮諼跟著他，陪他駕車一起回薛邑。當孟嚐君等人距離薛邑還有一百多裏地的時候，孟嚐君忽然發現薛邑的老百姓扶老攜幼，來路旁迎接他。看到這番情景，孟嚐君這時候才知道馮諼焚券收德的深意。深有感觸地對馮諼說：“先生過去給我買的‘義’，我今天終於看到了。”
孟嚐君厚待馮諼這樣一個窮困潦倒的老頭子，原本是出於憐憫之心，並沒有指望他能為自己辦成什麽大事。豈料馮諼為孟嚐君所買的“義”，使得孟嚐君在失勢的時候，還能夠獲得老百姓的擁戴。馮諼之所以要給孟嚐君買“義”，是因為他比孟嚐君更為了解，孟嚐君需要的不是錢財，而是道義。