北宋康定元年（1040），韓琦和範仲淹先後來到陝西出任邊帥，有人向他們推薦，說在當地有一個叫狄青的軍官，英勇善戰，頗有大將之風範。這時候，範仲淹手下剛好需要將才，聽到這番話，對狄青十分感興趣，於是，便讓部下對自己詳細說說狄青的事跡。
之前，狄青原本是京城禁軍裏的一個普通士兵。狄青從小就十分勤奮，刻苦練習騎射，無論大小事全都嚴格要求自己，練得一身武藝，騎馬射箭，樣樣精通。再加上他這個人很有膽量，又有千斤之力，因此，後來便被選拔做了一名小軍官。
西夏的元昊稱帝之後，宋仁宗便派京師的禁軍到邊境去防守西夏的進攻，這時候，狄青便被派到了陝西保安（今陝西誌丹）。
沒多久，西夏的軍隊就開始猛攻陝西保安。把守保安的宋軍曾經多次被西夏的軍隊給打得落花流水，這次，士兵們一聽要同西夏的軍隊作戰都十分忐忑。為了這件事，守將盧守勤十分發愁。這時候，狄青便主動請求擔任先鋒，率兵抗擊西夏軍。
盧守勤看到狄青願意當先鋒，心中當然很高興，於是，就派給他一支隊伍，前去抵抗前來進犯的西夏軍。
每次上陣，狄青都會先換一身打扮。他打散自己的發髻，披頭散發，頭上戴著一個銅麵具，僅僅露出兩隻炯炯有神的眼睛。在對敵過程中，狄青手中拿著一支長槍，率領軍隊帶頭衝進敵陣，東挑西殺。自從進犯宋朝國境以來，西夏的士兵從來就沒有遇到過像狄青這麽厲害的高手。因此，當他們看到狄青的這副打扮的時候，就已經膽戰心驚了。狄青和宋軍橫衝直撞、奮勇殺敵，西夏軍陣腳大亂，節節敗退，狄青率兵斬將奪關，先後攻克金湯城、宥州等地，燒毀西夏糧草數以萬計。
狄青率兵擊敗西夏軍的消息傳到朝廷，宋仁宗十分高興，便提升了盧守勤的官職，狄青的官職也連升四級。宋仁宗還想將狄青召到京城，親自接見他。後來，由於西夏軍隊再次進犯渭州，宋仁宗派遣狄青率兵前去抵抗，不得已便取消了召見狄青的打算，於是，宋仁宗便派人給狄青畫了肖像，將其送到朝廷。
之後的幾年時間裏，西夏軍隊不斷地在邊境各地進犯宋國國境，搞得各地老百姓不得安寧。在這段時間裏，狄青前前後後共參加了二十五次大大小小的戰役，其間受過八次箭傷，但他從來沒有打過一次敗仗。曾有一次攻打定遠，狄青身負重傷，但聽到西夏軍來襲，立刻奮力而起，再次躍馬衝鋒，以至於西夏士兵一聽到他的名字，就嚇得膽戰心驚，不敢與之交鋒。
聽到部下所講的狄青事跡，範仲淹便立刻派人找來狄青。見到狄青之後，範仲淹便問他讀過什麽書。狄青乃是兵士出身，認識的字不多，讓他說自己讀過什麽書的話，他還真答不上來。
範仲淹勸他說：“你現在是個將官了。做將官的如果不能博古通今，僅僅靠著自己的勇敢是不行的。”接著，範仲淹便介紹狄青讀《左傳》。
看到範仲淹如此熱情地鼓勵他，狄青心中自然十分感激。在之後的日子裏，狄青便利用打仗的閑暇時間發憤讀書。過了幾年，狄青熟讀了秦漢以來名將的兵法，屢立戰功，官職不斷地得到提升，名聲也更大了。後來，宋仁宗將狄青調回京城，擔任馬軍副都指揮。
當時，宋朝有個十分殘酷的製度。為了防止士兵開小差，便在士兵的臉上刺了字。當年，狄青身為一個小兵的時候，臉上也被刺過字，過了十多年，盡管狄青當了大將，他臉上依然留著黑色的字跡。
有一次，宋仁宗召見狄青之後，認為他身為朝中一名大將，臉上卻刺著黑字，很不體麵，便讓狄青回家之後，在臉上敷上藥，將臉上的黑字除掉。
狄青說：“陛下不嫌棄我出身低微，僅僅因為我所取得的戰功把我提升到今天的這個位置，我心中十分感激。至於我臉上的這些黑字，我更想留著，因為，士兵們見到我臉上的字，知道我的出身，便會更加努力，更加上進！”
宋仁宗聽了狄青的這番話，更加賞識他，皇祐四年（1052），提拔狄青為樞密副使，相當於北宋全國軍隊的副總司令。
後來，由於狄青多次立下汗馬功勞，宋仁宗便提拔他為掌握全國軍事的樞密使。狄青本是一個小兵出身，如今卻當上樞密使，以武官而為樞密使，這在以文製武的北宋曆史上是前所未有之事。當時，朝中有些大臣嫌棄狄青出身低，紛紛上書勸宋仁宗不要將狄青提到如此高的職位。但是，這個時候，宋仁宗正在重用國家將才，沒有理睬大臣們的這些意見。
狄青當了樞密使之後，朝中總是有人覺得狄青卑微的出身和他今天的高位十分不相稱。有一天，一個自稱是唐朝名相狄仁傑後代的人，拿了狄仁傑的畫像，送給狄青說：“您不也是狄公的後代嗎？不如認狄公做祖宗吧！”
聽他這麽說，狄青謙虛地笑了笑，說道：“我原本就是個出身低微之人，僅僅是運氣好，偶然碰到機會才能取得今天的高位，我又怎麽敢高攀大名鼎鼎的狄公呢？”
聽狄青這麽說，這個自稱唐朝名相狄仁傑後代的人自愧不如。
古往今來的英雄人物多數都出身寒微，但是，他們從來沒有因為自己的出身而自卑或是停止奮鬥。正所謂“不經一番寒徹骨，哪得梅花撲鼻香”。如同狄青一樣，他們靠著自身的膽識謀略，不斷地學習，努力提升自身水平，最終成為人人敬仰的有名之士。