陶朱公是先秦著名的大商人。凡富者皆稱陶朱公，表明他是被作為大商人的典範看待的。
陶朱公在商業經營活動中運用了一套理論知識作為指導，這就是所謂的"計然之策"，也就是胡雪岩所用的"手麵"、"手法"。
這一套理論包括兩部分內容。一部分被稱為"治國之道"，講的是封建國家管理糧食市場的辦法；另一部分被稱為"積著之理"，講的是私人經商致富的學問。陶朱公積著之理的精髓是：
論其有餘不足，則知貴賤。貴上極則反賤，賤下極則反貴。貴出如糞土，賤取如珠玉。
這一段講的是貨物價格與市場供需之間的關係。在需求穩定的情況下貨物價格與供給量成反比，供給過多，價格就會下跌，反之就會上升。
價格的漲落有一定限度，上漲到一定程度，必然因需求的飽和而下跌；相反，下跌到一定程度，也必然會出現反彈。所以，"貴上極則反賤，賤下極則反貴。"這是商品交換中的最基本規律。胡雪岩對這個規律運用得極為純熟，而且對陶朱公積著之理做了進一步的發展，他說：
世上隨便什麽事，都有兩麵，這一麵占了便宜，那一麵吃虧。做生意更是如此，買賣雙方，一進一出，天生是敵對的，有時候買進便宜，有時候賣出便宜。漲到差不多了，賣出；跌到差不多了，買進。這就是兩麵占便宜。
另一方麵，胡雪岩把生意的兩麵推及世事，認為世上無論什麽事，都有兩麵。在現實生活中，免不了在這一麵占便宜，在另一麵吃虧的。
在胡雪岩看來，這個"虧"要看你怎麽吃。如果是胡雪岩，他會認為現實中吃的虧都是便宜，因為你順便放給了別人一個人情，而人情總是有機會可以回報的。所以胡雪岩每臨到需要"放血"之事，絕不會事情到半路而沮喪罷手。
在現實生活中，人們對落水狗一般是不痛打的，占別人的便宜需要同時準備著答應別人的要求，這就是事情兩麵性的表現，前提是狗以喪失榮辱換取退路，這時候最好的辦法是懂得做順水人情，先徹底滿足了對方的要求，才能化已經吃虧的情勢為有可能帶來回報的情勢。這就是胡雪岩所說的，做人一定要漂亮，一定要徹底，不能做不上不下的"半吊子"。
最能體現胡雪岩這一做人原則的事就是把阿巧送給何桂清。阿巧是個風塵女子，她生長在蘇州鄉下，江南水骨，且徐娘風韻，別有動人之處，在胡雪岩心目中，無疑是個天生尤物。
胡雪岩對她百般奉承，萬分體貼，又是許願七月七日為她做生日，又是要接她到杭州逛西湖、賞荷花，甚至生意百忙之中也"偷得浮生半日閑"，帶她去珠寶商店挑首飾。
而阿巧對胡雪岩更是山盟海誓，贈信物，訴身世。為了給阿巧姐贖身，胡雪岩大動幹戈，費錢費神，還牽涉許多親朋好友。可是當胡雪岩發現何桂清流露出對阿巧姐的興趣時，心裏很不是滋味。
阿巧可以說是和胡雪岩在生活上最知心的一個女人，但現在遇到了何桂清，何桂清有意，阿巧心思也有所動。
這時的胡雪岩，隻得拋開情感，單就利害來反複考慮，無論如何，能摟上何桂清這個"粗腰"，對自己的事業是大大有利的。因此最後他想開了，想通了，隻當沒遇到過阿巧，隻當她香消玉殞了，隻當她自己徹底變心了，總而言之一句話："君子成人之美！"
雖說如此，阿巧還是新情不定，舊情不忘，胡雪岩亦免不了仍有夜半驚夢，做幡然變計之想的。如果胡雪岩這時真的這麽做了，在情感上沒有什麽站不住腳的，隻是在做人上恐怕就馬上要大大地打上一個折扣。
吃虧也要吃到底，這種抉擇，真是要強人所難了。可是，吃虧隻吃到一半兒，完整的便宜肯定是已經揀不回來了，至多是挽回一些損失。
隻是，挽回的若是不傷和氣的損失，另當別論。假定是別人已經見情，正在占去的那一部分，那簡直成了損害別人的利益，這時如果還要強去挖，別人見情的事變成了掃興事，自己隻會得不償失。
胡雪岩當然不會做傻事，既送佛，就送到西天，吃虧有時候可不見得是壞事，很可能會占到很大的便宜。生意人的心思猶如光棍的心眼麻布的筋，把吃虧看做投資，就什麽事都解決了。
世界上的事，不可能隻有便宜而不吃虧那樣的好事。因此，聰明人都是那些善於吃小虧的人，因為他們知道，不吃小虧是很難占到大便宜的，吃了小虧，付出很少，但收益和回報卻很大，這樣的事何樂而不為。