中國茶文化的鼎盛期，毫無疑問地出現在11世紀至13世紀，即兩宋時期。
從飲茶風尚所席卷的廣度來看，唐代雖然茶道大行，王公朝士無不飲者，但飲茶之俗還隻是流行於上層社會。到了宋朝，上至皇室貴族，下至販夫走卒，都以飲茶為生活時尚：“縉紳之士，韋布之流，沐浴膏澤，熏陶德化，盛以雅尚相推，從事茗飲。”
茶葉，開始成為人們日常生活中不可缺少的一部分。宋人說：“蓋人家每日不可缺者，柴米油鹽醬醋茶。”宋朝人家接待賓客，必用茶與飲料。當客人來訪時，主家要先敬茶招待；當客人告辭時，主家則奉上飲料送客。宋人筆記《南窗紀談》記錄了宋朝的這一習俗：“客至則設茶，欲去則設湯。不知起於何時，然上自官府，下至閭裏，莫之或廢”；“今世俗，客至則啜茶，去則啜湯。湯取藥材甘香者屑之，或涼或溫，未有不用甘草者。此俗遍天下”。這裏的“湯”，是宋人最喜歡的飲料，一般由中藥材、果子、鮮花煎製而成，又叫“香飲子”。看來宋朝人還是挺有生活品位的。
宋朝上層社會更是以烹茶為風尚。南宋有一位叫張約齋的雅士，寫了一篇《張約齋賞心樂事》。文章列舉了一年四季中最適宜做的賞心樂事，其中三月季春最賞心之事，是“經寮鬥新茶”；十一月仲冬最賞心之事，是“繪幅樓削雪煎茶”。當時的文人雅集，品茶是必不可少的一道環節。許多士大夫還會定期舉行“茶會”，邀三五好友，擇一清雅之所，品茗鬥茶。蘇軾詩曰：“禪窗麗午景，蜀井出冰雪。坐客皆可人，鼎器手自潔。”說的便是他在揚州石塔寺參加茶會的事情。宋徽宗的作品《文會圖》，描繪的也是文人學士在庭院中舉行品茶雅集的情景。徽宗皇帝本人還曾多次親自烹茶，招待大臣。
由於飲茶已是宋人的生活方式，茶坊也就成了深受宋人喜愛的去處。今天城市中幾乎每一個熱鬧處都有咖啡屋，而在宋朝城市，則滿大街都是茶坊。汴京的朱雀門外，“以南東西兩教坊，餘皆居民或茶坊，街心市井，至夜尤盛”。杭州也是“處處各有茶坊”，如俞七郎茶坊、朱骷髏茶坊、郭四郎茶坊、張七相幹茶坊、黃尖嘴蹴球茶坊、一窟鬼茶坊、大街車兒茶肆、蔣檢閱茶肆。單看這些茶坊的名字，你都會覺得特別“酷炫”。
宋朝的茶坊，各個檔次的都有。大眾茶肆茶價低廉，是城市傭工、賣藝人等候雇主的地方。你要是生活在宋朝，想請個保姆、奶媽之類的，可以到大眾茶肆找“行老”介紹；高檔一點的茶樓，“多有富室子弟、諸司下直等人會聚，習學樂器、上教曲賺之類”，是城市文藝青年搞創作的會所；杭州的黃尖嘴蹴球茶坊、一窟鬼茶坊、大街車兒茶肆、蔣檢閱茶肆，則比較清雅，是士大夫期朋約友會聚之處；而俞七郎茶坊、朱骷髏茶坊、郭四郎茶坊、張七相幹茶坊，都是“花茶坊”，“樓上專安著妓女”，“非君子駐足之地也”。
不管什麽檔次的茶坊，裝修都很“高大上”：“插四時花，掛名人畫，裝點店麵”；“列花架，安頓奇鬆異檜等物於其上，裝飾店麵”。有些茶坊，裏麵還有漂亮的歌妓招呼客人，“（南宋杭州的）清樂茶坊、八仙茶坊、珠子茶坊、潘家茶坊、連三茶坊、邊二茶坊……各有等差，（歌妓）莫不靚妝迎門，爭妍賣笑，朝歌暮弦，搖**心目”。你剛踏入茶坊，便有“提瓶獻茗”的美貌服務員給你奉上茶湯一杯，這時候你需要付一點小費，叫“點花茶”。你可以叫上歌妓陪著飲茶，如果你對這茶坊的歌妓不滿意，也可以叫他處的歌妓陪飲：“或欲更招他妓，則雖對街，亦呼肩輿而至，謂之‘過街轎’。”那歌妓就在大街對麵，才幾步路遠，卻不肯走路，還要坐著轎子過來。
再從茶文化所達到的高度來看，宋朝茶道、茶藝的精致程度，也堪稱空前絕後。宋徽宗曾誇口說：“近歲以來，采擇之精，製作之工，品第之勝，烹點之妙，莫不盛造其極。”
宋人的烹茶法，跟明代以來才形成的泡茶法不同。我們現在喝的叫“散茶”，宋人喝的叫“團茶”，即茶葉采摘之後經過繁複的工序製成茶餅。烹茶時，再將團茶研成茶末，置於碗底，然後用沸水衝成茶湯，同時用茶筅快速擊拂茶湯，使之發泡，泡沫浮於湯麵——跟今人衝調咖啡差不多。這個過程叫“點茶”。
宋人點茶，對茶末質量、水質、火候、茶具都非常講究。宋人認為，茶末以白色者為上品，研磨得越細越好，這樣點茶時茶末才能“入湯輕泛”，發泡充分；水以山泉為上佳，其次則是井水；火候也極重要，宋人說“候湯最難，未熟則沫浮，過熟則茶沉”，以水剛過二沸為恰到好處；盛茶的茶具以建盞為宜，“茶色白，宜黑盞。建安所造者，紺黑，紋如兔毫，其坯甚厚，熤之久熱難冷，最為要用。出他處者，或薄，或色紫，皆不及也”。最後，點出來的茶湯，以湯色純白、湯花（湯麵泛起的泡沫）鮮白、久聚不散為最佳。
宋人將點茶的技藝發揮到極致，又形成了一種“分茶”的高超茶藝。出色的分茶高手，能夠通過茶末與沸水的反應，在茶碗中衝出各種栩栩如生的圖案。成書於北宋的《清異錄》記述說，“近世有下湯運匕，別施妙訣，使湯紋水脈成物象者，禽獸、蟲魚、花草之屬，纖巧如畫，但須臾即就散滅。此茶之變也，時人謂之‘茶百戲’”。有點像今日咖啡館玩的花式咖啡：利用咖啡與牛奶、茶、巧克力的不同顏色，調配出有趣的圖案。
據說著名的女詞人李清照便是一名分茶高人，擅長“活火分茶”，她的不少詩詞都提到了分茶，如《轉調滿庭芳》詞中有“生香薰袖，活火分茶”之句，《曉夢》詩有“嘲辭鬥詭辯，活火分新茶”之句。宋徽宗也是茶藝好手，著有《大觀茶論》，還曾親手表演分茶技藝。蔡京在《延福宮曲宴記》中記載：“宣和二年十二月癸巳，召宰執、親王等曲宴於延福宮……上命近侍取茶具，親手注湯擊拂，少頃白乳浮盞麵，如疏星淡月，顧諸臣曰：此自布茶。”
宋朝也流行“鬥茶”，不論是下層社會的市井人物，還是上流社會的士大夫，隻要有閑暇，都喜歡坐下來，擺上各種茶具煮水點茶，看誰的茶葉、茶水出眾，茶藝更高超。今天我們還可以從一些宋元畫作中看到宋人鬥茶的盛況，如南宋劉鬆年的《茗園賭市圖》、錢選的《品茶圖》，元初趙孟頫的《鬥茶圖》。宋人鬥茶主要是“鬥色鬥浮”，即以茶湯的顏色與衝出來的茶沫決勝負，茶色以純白為上，青白為次，灰白次之，黃白又次之；茶沫以咬盞為佳，所謂“咬盞”，即湯麵“乳霧洶湧，溢盞而起，周回凝而不動，謂之咬盞”。
對宋人來說，點茶不僅是一種技藝，更是“解與塵心消百事”的生活之道。許多宋朝士大夫都撰文述說茶道，如蔡襄著有《茶錄》，黃儒著有《品茶要錄》，周絳著有《補茶經》。宋代的點茶之道，來南宋學習禪宗的僧人傳入日本，便成了現在我們還能看到的日本抹茶。日本《類聚名物考》中說：“茶道之起，由宋傳入。”倒是在中國本土，由於明代廢了團茶，改用散茶，點茶技藝自此衰落。從團茶到散茶，本是由繁入簡，不過數百年演化下來，散茶的泡茶法也能形成繁複的茶藝，最典型者，莫如今日的“潮汕工夫茶”。