漢武帝終究不是一位昏庸的皇帝。漢武帝晚年時期的思想發生了很大的變化，由多欲政治改弦更張為養民官民與民休息，進入了反省期。
漢武帝即位不久，先後發動了二十餘次大規模的對外戰爭。漢武帝在位前期，匈奴無疑是漢朝邊疆上最大的勁敵。漢武帝依托“文景之治”以來所積累的物質基礎，加之進行一係列改革，實現國內穩定局麵的鞏固。
漢武帝於元光二年（前133 年）至元狩四年（前118 年），相繼派出衛青、霍去病北擊匈奴。經過奮戰，大破匈奴主力，迫使匈奴向北遷徙，匈奴很長時間內無法再對西漢邊境構成威脅。直到征和三年（前90 年），李廣利出師匈奴不利，漢朝對匈奴的戰爭長達四十餘年之久。
同一時期，漢武帝遠征大宛，降服西域，收複南越，吞並朝鮮，廣開三邊，四處出征，大肆開疆拓域，戰爭連年不斷。這些戰爭使國家財力耗竭，國庫空虛。
元狩四年（前119 年），衛青、霍去病大舉深入進攻匈奴這一戰役，漢武帝僅僅對有功將士的賞賜就花費了50 萬錢，相當於漢政府當時全年的總收入，其他軍備損耗和糧草運輸費用還沒有計算在內。而且造成了大量的人民死於戰爭。漢王朝的國土雖然增至萬裏，但人口卻減少了一半。
而對內，漢武帝又好大喜功，奢侈無度，大修宮殿，廣置苑囿，封禪祭祀，尋藥覓仙，四處巡遊，無數的財富都被白白揮霍掉了。又如元封元年（前119 年）的那次泰山封禪大典，漢武帝整個行程近兩萬裏，沿途“所過賞賜，用帛百餘萬匹，錢金以巨萬計”。各方麵的開支耗盡了國家的金錢。
由於漢武帝連年對外用兵和肆意揮霍，國庫已經空虛。為了增加財政收入，彌補日益空虛的國庫，漢武帝又采用了桑弘羊執掌全國財政，將鹽鐵實行壟斷專賣，並出賣爵位，允許以錢贖罪，使國家經濟好轉，但使吏製進一步腐敗。徭役和賦稅剝削，致使廣大勞動人民無法忍受，他們隻得四處流亡，使農業生產遭到嚴重破壞。
每逢災年，都有許多農民被餓死、凍死，甚至出現“人相食”的局麵。
這些情況在漢武帝初年就存在，在其統治後期更加嚴重，史不絕書。
例如元鼎二年（前115 年）三月：“大雨雪。夏，大水，關東餓者以千數。”元鼎三年：“三月水冰，四月雨雪，關東十餘郡人相食。”元封四年（前107 年）夏：“大旱，民多死。”
漢武帝雖然試圖抑製豪強地主的發展，但土地兼並卻始終沒有停止，大批農民不斷破產。無法生活的流民，以各種方式進行反抗鬥爭，嚴重地危及了西漢王朝的社會秩序。形成了“官曠民愁，流民愈多，盜賊公行”的局麵。
走投無路的農民隻好揭竿而起，武裝反抗封建統治者的剝削、壓迫。最終引發天漢二年的農民大暴動，這次暴動波及整個關東地區，規模浩大、來勢凶猛。地方官府無法控製局麵，漢武帝被迫孤注一擲，采取非常措施，派遣直指使者赴地方鎮壓農民暴動，發兵分部追捕，大肆斬殺暴動參與者。
漢武帝又頒布“沈命法”，該法規定：盜賊興起而沒有發覺；發覺了而不去剿捕，或剿捕盜賊的數量沒有達到規定的標準，各級主管官吏將受到嚴懲，二千石及以下的一律處死。
此法導致地方小吏害怕被誅而不敢上報農民起義情況，郡守、國相也因懼怕牽連而相互隱瞞事實真相，相互蒙混，致使農民起義越來越多，局勢更加動**不安。雖然專製權威取得了成功，但釀成農民暴動的根本原因並未消除，隱患仍舊存在。
對於國內這種嚴峻至極的形勢，漢武帝早有覺察，他明白統治人民必須剛柔兼施，不能一味殘酷鎮壓，還要輔以仁政，讓百姓休養生息。
可是，漢武帝有自己獨到的打算，他想在自己統治期間內把該做的事情都做完，而讓承繼後世的帝王來“守文”。因此，他雖然知道自己的四處征伐“不得不擾民”，不能永遠這樣做下去，但他想在此生把文治武功完成，而讓太子去守成，改變政策，與民休息。
所以，漢武帝當時決定繼續施行自己的統治方針，尤其是在對外關係上，始終保持著勢不可擋的攻擊勢頭。但是，到了征和（前92―前89 年）年間，不願改弦更張的漢武帝卻被巫蠱之禍徹底打亂了部署，太子被迫自殺。
不久之後，漢武帝發覺巫蠱事件大都是亂臣故意製造的冤案，這才明白太子劉據的冤情。但太子已死，悔恨不及了。
而征和三年（前90 年），貳師將軍李廣利受命出兵五原伐匈奴的前夕，丞相劉屈氂與李廣利合謀立昌邑王劉髆為太子。後劉屈氂被腰斬，李廣利妻被下獄。
此時李廣利正在乘勝追擊，聽到消息恐遭禍，欲再擊匈奴取得勝利，以期漢武帝饒其不死。但之後兵敗，李廣利隻得投降匈奴。種種打擊使漢武帝心灰意冷，對自己過去堅持的施政主張開始動搖。在統治思想上發生了巨大的轉變，表現在行動上則是他對自己一貫堅持的統治政策的改變。
征和四年（前89 年）三月，漢武帝帶領臣下出巡到钜定，在事先準備的小塊田地上親耕，以示重視農本。他對大臣們說：“朕自即位以來，做了許多狂悖荒唐的事，使天下百姓愁苦不已。”他表示追悔，並宣布“從今以後，國家大事凡有傷害百姓、浪費天下錢財的，統統罷免！”
田千秋見皇上追悔以前的過錯，於是便上奏道：“方士多言神仙之事，但很少有顯驗之功，臣請求皇上將他們一律罷黜。”
漢武帝表示讚成。於是下詔將身邊的方士和各地迎候神仙降臨的法師全部罷逐。此後，漢武帝深有所悟地對群臣說：“原來，朕被這些方士愚惑，屢屢受騙上當。天下哪裏有什麽仙人，都是胡言亂語！隻要節製飲食，服些藥物，即可減少疾病了。”
這時，搜粟都尉桑弘羊和丞相禦史建議說道：“皇上，西域有個地方叫輪台，有沃土5000 頃，臣建議派軍士前去駐地屯田，可招募百姓去邊疆開墾，今後所得收入可解國庫空虛之危。”
按照以往，這樣的建議，漢武帝肯定是一擊案就通過的，可現在的漢武帝一反常態，沉靜了一會兒，才語調緩緩地說：“桑弘羊所言是實，但是，連年征戰，賦稅繁重，現國庫空虛，百姓力竭，如果再派軍士到輪台屯田，去興建亭障，再征集百姓去疆域開墾荒田，能不能增加收入還不敢說，然輪台距京有千餘裏，如果再讓士兵遠勞，百姓奔波，那實在是太擾民了。”
漢武帝還批評了桑弘羊等人的建議，然後頓了一下，說道：“說實在話，我前幾年派李廣利去西征，戰士們死的死，逃散的逃散，現在又要讓他們去遠征，這實在是太不體恤人了。”
眾大臣都被漢武帝的話驚呆了，皇帝第一次自省了，終於開始體恤百姓了。同時，漢武帝下詔承認遺忘戰爭正常的錯誤，同時要調整政策，認為當務之急應是與民休息，執政理念發生了重大變化，史稱《輪台罪己詔》。
在這篇《輪台罪己詔》中，漢武帝首先深切地檢討征和（前92―前89 年）年間西征的失誤，說：
前些時，有關部門奏請要增加賦稅，每個百姓多繳30 錢，用來增加邊防費用，這樣做會明顯加重老弱孤獨者的負擔。如今又奏請派兵到輪台去屯田，輪台在車師以西一千餘裏，上次開陵侯攻打車師時，雖然取得了勝利，迫使車師王歸降，但因路途遙遠，糧草缺乏，死於路上的就有數千人，更何況輪台還要往西呢！
過去朕是一時糊塗，單憑一個名叫弘的軍侯上書說，匈奴人捆住馬的四蹄，扔到城下，說要送馬給我漢朝，再加上匈奴長期扣留漢使不讓回朝，所以才派貳師將軍李廣利興兵征討，為的是維護漢使的威嚴。
古時候，卿大夫提出的倡議，都要先求神問卜，得不到吉兆是不能施行的。因此，貳師將軍這次出征前，朕曾普遍地征詢朝廷諸位大臣和某些地方長官的意見，他們都認為：“匈奴人捆縛自己的戰馬，是最大的不祥。”或者認為：“匈奴人是向我國顯示強大，而實際上他們的力量並不充足，隻不過是故意向人顯示自己力量有餘而已。”
那些負責求神問卜的方士和星象家們也都認為：“是吉兆，匈奴必敗，機不可失。”又說：“遣將北伐，至山必勝。卦辭顯示，諸將中，以派貳師將軍前去最為合適。”所以朕派遣李廣利率兵出征，並告誡他務必不要深入匈奴腹地。
可誰曾想，那些計謀和卦辭全都與事實相反。後來抓到的匈奴人說：“匈奴人捆縛戰馬，是為了對漢軍進行詛咒。”匈奴人常說：“漢雖強大，但漢人不耐饑渴，匈奴放出一隻狼，漢軍就要損失千隻羊。”等到李廣利兵敗，將士們或戰死，或被俘，或四散逃亡，這一切都使朕悲痛難忘。
接著，明確批評屯田輪台的建議：如今又奏請派人遠赴輪台屯墾，還要修築堡壘哨所，這是勞民傷財的建議，朕不忍聽！負責民族事務的大鴻臚還建議招募囚犯護送匈奴使者回國，以封侯作為獎賞，讓他們刺殺匈奴單於，以發泄我們的怨憤，這種見不得人的事連春秋五霸都恥於去做，更何況我們大漢王朝呢！
況且匈奴對投降他們的漢人要全身嚴密搜查，怎麽可能行刺匈奴單於呢！當今最重要的任務，在於嚴禁各級官吏對百姓苛刻暴虐，廢止擅自增加賦稅的法令，鼓勵百姓致力於農業生產，恢複為國家養馬者免其徭役賦稅的法令，用來補充戰馬損失的缺額，不使國家軍備削弱而已。
各郡、國二千石官員都要製定本地繁育馬匹和補充邊境物資的計劃，在年終呈送全年公務報告時一並報送朝廷。朕自即位以來，幹了很多狂妄悖謬之事，使天下人愁苦，朕後悔莫及。從今以後，凡是傷害百姓、浪費天下財力的事情，一律廢止！
漢武帝在這裏深刻地檢討了征和年間西征的失誤，對自己窮兵黷武表示追悔，同時堅決地表示了要改變弊政，推行“禁苛暴，止擅賦，力本農”與民休養生息的治國方針。