霍光來報：“皇上，思子台已築好，請皇上登台。”
武帝放下手中的奏本說：“去思子宮。”
武帝從長安來到太子死地湖縣剛建好的思子宮。一進入思子宮，武帝就神色黯然，悲傷不已。霍光把武帝帶到思子台前，司馬遷等眾官跟隨在後。
霍光指著思子宮中心的思子台說：“皇上，這就是您要我督建的思子台。”
武帝問車千秋：“太子就是在此死的嗎?”
“是的，聖上。”
武帝抬起頭看看茫茫蒼天，想著刹那間親生兒子就永遠離開自己了，這到底是為什麽哪!
武帝飽含在眼眶中的淚水，潸然而下……
群臣發出了唏噓聲，站在一旁的司馬遷也傷心地落下了淚。
“扶朕到台上去。朕要祭奠太子。”
“是。”
哀樂響起，武帝接過香燭，在霍光及司馬遷的攙扶下緩緩登上思子台。
武帝手舉香燭對著茫茫蒼天又拜了拜，心裏默念著：
孩子，是父皇害死了你，父皇有罪呀……本應傳位於你呀，可是你卻永遠地離開父皇了……唉，蒼天啊，你告訴朕，這到底是怎麽回事呀……
武帝掩麵而泣……
司馬遷宣讀祭詞：
祭太子辭
武帝征和三年九月，祭太子於湖縣思子台。
嗚呼，歸來兮，太子!
天昏冥冥，江河滔滔；曠野嗚咽，高台長嘯。惟大漢太子，仁德忠孝；國之棟梁，民之佼佼。感惡風忽起，突現狂飆；奸佞作亂，太子罹難。夫皇天不容，天理昭昭；嚴懲凶惡，入神共討。
嗚呼，歸來兮，太子!長風呼嘯，地動山搖。
嗚呼哀哉，嗚呼痛哉!
祭詞念完，武帝還默默地站立著，眼淚不斷地從他那急劇變得蒼老的麵頰上滾滾流下……
司馬遷見狀感慨不已，在心裏歎道：“皇上啊，悔之雖已晚矣，但能知悔，終歸是好啊。”
武帝龍體稍愈就升殿議事。
大司農桑弘羊出列稟道：
“皇上，西域有個地方叫輪台，有沃土五千頃，臣建議派軍士前去駐地屯田，可招募百姓去邊疆開墾，今後所得收入可解國庫空虛之危。”
按照以往，這些大規模的計劃，武帝是一擊案就通過的，可是今天武帝卻一反常態，沉靜了一會兒，才語調緩緩地說：
“桑弘羊所言是實，的確連年征戰，賦稅繁重，現國庫空虛，百姓力竭，如果再派軍士到輪台屯田，去興建亭障，再征集百姓去疆域開墾荒田，能不能增加收入還不敢說，然輪台距京有千餘裏，如果再讓士兵遠勞，百姓奔波，那實在是太擾民了。”
武帝頓了一下，又說：“說實在話，我前幾年派李廣利去西征，戰士們死的死，逃散的逃散，現在又要讓他們去遠征，這實在是太不體恤人了。”
眾大臣都被武帝的話驚呆了，皇帝第一次自省了，終於開始體恤百姓了，司馬遷也感動地聽著……
武帝又提高了一點聲調說：“現在最重要的是要減賦減徭，嚴禁苛政暴虐，還要加強農耕……”
武帝又宣布：
“任車千秋為丞相，封富民侯。”
大臣們都驚奇地麵麵相覷。
車千秋也不敢相信自己的耳朵，睜大眼睛不敢出列接旨，武帝又重複了一遍，車千秋才出列跪接：
“臣車千秋謝主隆恩。”
武帝又說了一句：“朕老了，累了，我想我的臣民也跟著朕累了五十年，該休息一會兒了。”
不久，漢武帝頒布了千古有名的《罪己詔》。從此，漢武帝改弦更張，變內興功利、外事四夷為與民休息，富國養民。
白發蒼蒼的武帝拿著太子的畫像，淚流滿麵……
鉤弋夫人見了，知道皇上又在思念太子了，就去把弗陵帶來。
“父皇……”八歲的弗陵跑到武帝麵前，武帝一見弗陵，臉上綻開了笑容，他用衣袖抹去臉上的淚痕，說：“弗陵，過來。”然後將弗陵攬在懷裏，用臉貼著他的小臉蛋說：“朕還有兒子，朕還有兒子。”
鉤弋夫人見武帝高興了，忙把又熱過的熊掌肉粥端了過來，勸道：“皇上，您今天又沒進膳了，趁熱吃一口吧!”
“父皇，讓孩兒喂您。”
小弗陵一匙一匙地喂父皇。武帝終於咽下了幾口，小弗陵還要喂，武帝擺了擺手，表示不吃了。
鉤弋夫人說：“皇上就吃這麽一點?再吃一點吧。”
武帝搖了搖頭：“拿下去吧!”
武帝看著弗陵，越看越像自己，濃眉大眼，寬闊的額頭，飽滿的天庭，魁梧的體格……甚至連說話的姿態都與自己酷似，不禁喜從心來。
“弗陵，父皇老了。”
“不，父皇沒有老。父皇還不想升天。”弗陵天真地說。
“哈……”武帝高興地笑了。
鉤弋夫人吃驚地回過頭看，這是自太子死後聽到武帝的第一次笑聲。
武帝又問：“弗陵，最近先生教你讀什麽書?”
“先生教我孔子的《論語》。”
“好，孔子的書要好好學，談談你最要學孔子什麽?”
“稟父皇，孩兒要學孔子的仁義治國。”
“仁義治國，好。看來我的弗陵是治國的大才。”
站在一旁的鉤弋夫人聽了武帝的話，喜上眉梢，便試著問：“皇上，是不是準備立太子了?”
武帝聽了，臉一沉：“這話是你該問的嗎?”
“皇上恕罪。”鉤弋夫人跪了下去。
“起來吧!”
武帝少年時代受太皇太後的鉗製，所以平生最恨後宮幹政，鉤弋夫人見武帝不高興，隻得悄悄去給武帝端藥。
晚膳後，武帝獨自站在庭院的樹下，凝望著落日映紅的西天，殷紅的日輝染紅了天邊，像血一樣的紅，顯得有些慘淡……
武帝生平第一次傷感落日，他歎了口氣，感到自己已不是當年如日中天的大漢天子，而是日落西山的晚年落寞。
晚風吹來，樹葉嘩嘩灑落下來，武帝打了一個寒戰，唉，身體已遠不如過去了。鉤弋夫人過來，給他披上了裘衣。
“皇上，起風了，進屋吧!”
鉤弋夫人把皇上扶進屋，在榻上躺下，剛躺下，霍光就來報：“皇上，昌邑王劉髆，沒……沒了。”
“啊!”武帝癱軟在**。
“皇上。”霍光忙扶住武帝。
“又是朕的過錯嗎?”
“不，皇上，昌邑王貴體本來單薄，這是天命啊，怎麽會是皇上的錯。”
“霍光啊，朕六個兒子，隻剩下三個兒子了。”
“皇上不必傷感，三個王子身體都很健壯。”
“啊……”武帝又覺氣短憋悶，用手捂著胸口喊痛。
“傳太醫。”霍光喊道。
太醫進來，跪著把了脈，到外堂開處方，霍光問：“皇上的龍體怎麽樣了?”
太醫搖搖頭說：“皇上心氣虛弱，痰濁壅阻，須益心氣寬胸化瘀，不能再勞累，更不能生氣。”
於是，武帝又到甘泉宮療養，長安朝廷的事，暫由霍光處置。
武帝在榻上躺著，司馬遷替皇上念奏本。
當念到燕王劉旦要求到京侍帝時，武帝大怒，把被子一掀，罵道：
“逆子，朕還沒死，他就想來奪位，什麽到京侍帝，朕還不知他的心機嗎?”
“傳霍光。”
“是……傳霍光。”太監宣道。
霍光匆匆趕來。
“把劉旦差來的使臣殺了。”
“是。”
霍光走後，武帝又氣得喘不過氣來。
司馬遷忙叫：“傳太醫。”
太醫急急進來，給武帝看了脈又開了方子。
鉤弋夫人給武帝端來了藥，一匙一匙給他吃下。
武帝剛剛迷迷糊糊地醒了過來，杜周來報：
“皇上，有人說長安獄中有天子氣。”
“啊，你快去查辦!重案犯全部處死。”
“遵旨。”
於是杜周就對長安各大小監獄進行了大清洗，凡重案犯格殺勿論。一天，杜周查到一個監獄，被獄吏丙吉阻撓，他說：“皇曾孫在此，他人無罪而死都不可以，何況皇帝的親曾孫呢?”杜周就去報告武帝，武帝心想，莫非吾的親孫子還有在獄中的?莫非老天不讓朕絕後，就下令“大赦天下”。
原來太子長子劉進的兒子在繈褓中也被關到獄中，被獄吏丙吉暗藏保護下來，丙吉聽到武帝“大赦天下”的命令，就急忙把武帝的曾孫子救出獄外。這孩子後來真的當了天子，就是漢宣帝。
這天午後，武帝午睡起來精神稍好一些，天氣十分炎熱，司馬遷陪著皇上在涼亭裏坐著乘涼。
“司馬遷，朕現在隻剩下三個兒子了，你以為誰是理想的繼位人?”
司馬遷說：“皇上是要臣下直言不諱嗎?”
“對，朕之所以願問你，就是因為你說真話。”
“那臣下就鬥膽直言了。燕王劉旦野心勃勃早就覬覦皇位，皇上殺了他的使者，就表明皇上已經否定了他。”
武帝點了點頭：“說下去。”
“廣陵王劉胥個性粗魯，常做一些無法無天的事，皇上早就說過他豈是做國君的料。”
“唔。”武帝又點了點頭。
“弗陵王雖然隻有八歲，但八歲已可看一生。弗陵王年紀雖不大，但無論從外形或是氣宇都與皇上酷似，尤其熱愛經書，崇尚仁義，依臣看是個國君的人物。”
武帝舒了一口氣：“司馬愛卿，你可是說到朕的心頭了。”
“不過……”司馬遷遲疑了一下。
“但講無妨。”
“就是鉤弋夫人太年輕，皇上不曾忘記高祖時呂後擅權的結局吧。”
武帝的臉陰了下來，眉頭緊皺，他眼前似乎出現了高祖殯天後，惠帝年幼，呂後擅權用事，殘殺異己，讓外戚專權，稱霸朝廷……
更讓武帝心緊的是，自己少年登基整整六年受竇太皇太後的鉗製……
武帝心裏一緊，心絞痛又發作了，他用手捂著胸口臉色變青……
司馬遷忙呼：“傳太醫……”
鉤弋夫人來了，她扶住武帝，被武帝推開，司馬遷忙扶住武帝。
鉤弋夫人茫然地看著皇帝……
太醫來了，給武帝開了藥方……
服藥後，心慌才緩解了一些。
次日，武帝又問司馬遷：“司馬愛卿，朕現在身體愈來愈衰弱，已是力不從心了，太子又年少，你看，這幾個大臣中誰配當周公?”
輔佐幼主……司馬遷暗想，那必須是德高望重之人，武帝雖有十三個宰相，卻個個平庸無奇，無一人達到這個境界的。再說，武帝為了獨攬大權，為了防備宰相專權，所以他提拔的宰相既無奇才，更無傑才，提拔誰呢?……
“怎麽不說話呀，朕問你呢!”
“皇上，臣實在想不出誰有周公的德高望重，配當太子的輔臣。”
“唉!”武帝歎了口氣，“他們之中雖然無特別傑出的，但排上一兩個還是可以的嘛。”
司馬遷認真回道：“稟皇上，依微臣之見，金日殫雖然忠厚有加，武藝高強，遺憾的是個匈奴人；上官桀城府較深，不好估計；車千秋雖然耿直但少心計；桑弘羊商貿經濟雖然不錯，但缺少政治心計。所以隻有霍光還勉強可以……”
武帝問：“那……你說霍光這人如何?”
司馬遷說：“霍光這個人，循規蹈矩的，每天上朝走的路線都不偏不倚，這樣的人雖不能有什麽大創見，但保持穩定還是可以的。”
武帝點頭道：“說得恰如其分，司馬遷啊，你是個政治人才，可為什麽要選擇寫史?”
“稟皇上，司馬遷對仕途從不感興趣，自古官場如浮雲，險惡多變，不是司馬遷所能應付的。司馬遷在此當差，也不過是為了寫史。”
武帝臉上漸現不悅：“好啦，好啦，你跪安吧。”
“是。”司馬遷退下。
內侍把藥端了上來，武帝接過藥盅將藥喝了，又一侍從端水來讓武帝漱了口。武帝接過毛巾擦了擦嘴，又躺到了龍榻上，自言自語地說：
“霍光，霍光，你能當周公嗎?……”
建章宮內，武帝在禦書房半靠在椅上閉目養神，內侍報中書令司馬遷到。
“臣司馬遷恭請皇上聖安。”
“司馬愛卿，平身賜座。”
“謝皇上。”
司馬遷被賜座在一旁。
武帝把手中的奏本放下，他注視著司馬遷那沒有胡須的臉，心裏感到內疚……他端起茶杯，喝了一口水，平衡了一下心態才說：
“司馬愛卿，你與朕雖為君臣關係，但你從年少就侍朕至今已三四十年了，可以說，在滿朝文武中你與朕接觸最多，也最了解朕，朕發布了《罪己詔》，你有何看法?”
司馬遷回道：“從曆史上看，皇帝晚年多昏庸不醒，皇上能頒布《罪己詔》，醒省自己於天下，實屬不易，這也證實了皇上無愧為英主。”
武帝聽了，蒼老的臉上掠過一絲安慰。
司馬遷看著武帝自太子死後迅速蒼老的臉，感慨萬千。
皇上啊，你如果不偏聽偏信，任用小人，那怎麽會遭致如此結局!
“司馬遷，你與朕朝夕相隨這麽多年，我想聽聽你對朕的評價。”
“皇上是要聽順耳的，還是逆耳的?”
“司馬遷，你何時對朕說過順耳的話!”
“那皇上，就請恕臣下直言，皇上即位以來，五十多年，有作有為，功高蓋世，這是天下人都公認的。”
“噢，司馬愛卿，給朕細說來。”
“是。皇上即位以來，被天下人稱頌的有三功：
“推恩削藩、堅固朝廷，此頭功矣；數擊匈奴，開通西域，此二功也；安邦定夷，開拓疆土，此三功是也。此三功足以名垂千古，皇上不愧為一代雄主。”
“哈哈……”武帝笑了，“司馬遷，沒想到你對朕還是很公正的。”
“那朕的三過是什麽?朕倒很想洗耳恭聽?”
“這……皇上……”司馬遷在猶豫。
“直言不諱，朕赦你無罪。”
司馬遷本來不想說，自從受刑以來，他的話已經少多了，但既然武帝如此願聽，那出於一個史官的職責，就諫上兩句。
“皇上納策不納吏，此一過也。”
“何以言之?”武帝問。
“請皇上回想，皇上就任以來，任用了十三個宰相，有哪一個是德高望重的，有哪一個成為了您的左右臂……沒有吧!臣下不明白，皇上為什麽不學先帝們重用傑才為相，卻任用的都是些平庸之輩?無疑表明皇上怕權臣功高蓋主，心有疑忌，不敢任用大才，從而使您缺少得力助手，國家缺乏棟梁，這難道不是皇上的一大過嗎?”
司馬遷抬頭看了看武帝，武帝不置可否，隻說：“你是不是又在抱怨朕沒有重用你的老師董仲舒?”
“不，臣下遺憾的，不隻是皇上沒有重用他一人。”
“那第二過呢?說下去。”
“剛才臣下說的是文官的應用，對於將軍，皇上隻重用您的外戚兄弟，而對一些老將軍您卻不敢任用。”
武帝聽了有點不高興：“你是不是又想說李氏門將了。”
司馬遷說：“對李氏門將，皇上與我是忌諱不言的。臣下不想揭皇上的傷疤，皇上也不願再往臣下的心上捅刀子，請皇上恕司馬遷不想再說下去了。”
“司馬遷，對李氏門將朕是有不妥之處，因李陵對你的傷害，朕更是有內疚的，不過，這不能成為朕的一大過。”
“皇上恕罪，司馬遷不過是一句醒言而已。”
武帝的怒容稍微緩和一些：“那第三過呢?”
“皇上，恕臣下不願再說了，臣下言無遮攔，恐冒犯皇上。”
武帝溫和地說：“朕不是說了嗎，朕不怪罪你，朕既然已下了《罪己詔》，那就想多聽聽意見，你就大膽說吧。”
“是，皇上。皇上還記得汲黯曾經直諫皇上，內多欲而外事四夷的話嗎?”
“你是說好大喜功是朕的第三過?”
“臣下不敢，臣下隻是說皇上的《罪己詔》及與民休息確是當下緩和財政危機，安定民心的上策。”
鉤弋夫人端了藥進來，“皇上，請喝藥。”
武帝接過藥盅，把藥喝了。弋妃接過碗，用絹給皇上擦了擦嘴才走了出去。
武帝看著司馬遷問：“司馬遷，你是不是想把朕的功過都寫到史書上?”
司馬遷回道：“稟皇上，孔子的《春秋》怎樣寫，我的史書也怎樣寫。”
“什麽意思。”
“不虛美不抑惡。就是寫史一定要遵史寫實。皇上，因為曆史不是一個人的曆史，而是天下人的曆史。寫史也不是隻寫給朝廷看的，而是寫給天下人看的。”
“天下人的曆史，哼!……司馬遷你跪安吧，朕要休息一會兒。”武帝麵現慍怒地說。
“是，微臣告退。”
司馬遷退出後，武帝把枕邊的奏本向地上砸了下去。