永樂三年到宣德八年，鄭和曾率領船隊七次下“西洋”，前後到訪過30多個國家。這是中國古代造船業和航海事業的巔峰時期。自1405年起，由數百艘大小船隻，2萬～3萬官兵組成的中國船隊，在鄭和及其助手的統率下，七次進入印度洋，剿滅海盜，經宮貿易，調解諸國糾紛，迎送各地使節。其船隊的規模和所用船隻的大小，遠遠超出了世界上的其他海上力量。然而，大規模的航行終因糜費過巨難以為繼而中止。因此自鄭和下西洋之後，明中期至清末也可以說是中國航海的禁閉時期。
明中期以後，中國轉入閉關自守狀態，明禁民出海法令竟實施200年之久。清朝繼續實施禁海政策。與此同時，兩方進入了大航海時代，東西方的發展各自進入了兩條完全不同的軌道。
清代女真人是從馬背上得到的天下，因此對於航海事業不感興趣，於是繼續了明代的海禁。為了壓製鄭成功的後明水師的騷擾，甚至還下令粵閩浙沿海百姓內遷十裏。鄭成功雖然成功地從荷蘭人手裏收複了台灣，也隻能看做一國海軍與荷蘭東印度公司之戰，本來就是實力懸殊。
清初康熙間，曾開放海禁。沿海商人一度“廣置洋船，海上行走”。但是又受到封疆大吏的阻撓，比如江蘇巡撫張伯行誣上海商人張元隆結交海盜一案，便是典型實例。
雍正以後，尤其是乾隆間，正式實行閉關政策，限定廣州通商，並對民間海運橫加幹涉。到鴉片戰爭前後，中國的海洋事業已大大落伍於世界步伐，當西方殖民者的炮艦駛抵國門之際，中國仍處於“茫茫大海，從無把握”的境地。