第二次世界大戰後，大批舊式艦艇逐步退出曆史的舞台，隻有少數舊式艦艇進行了現代化改裝。艦艇得到了大力發展，並逐漸步入現代化階段，這其實從很大程度上是得益於艦載武器、動力裝置、電子設備、造船材料和工藝的迅速發展。20世紀50年代初期，航空母艦開始裝備噴氣式飛機和機載核武器，冰采用斜角甲板、新式起飛彈射器、升降機、降落攔阻裝置和助降係統。
20世紀50年代中期，第一艘核潛艇“鸚鵡螺”號建成並開始服役。50年代末期，導彈開始裝備到大、中型艦艇；反潛艦艇、登陸作戰艦艇得到進一步發展。60年代，出現新型導彈巡洋艦、導彈驅逐艦、導彈護衛艦、戰略導彈核潛艇、核動力航空母艦、直升機母艦、兩棲攻擊艦、獵雷艦、遙控掃雷艇。1967年第三次中東戰爭後，導彈艇的發展受到許多國家的普遍重視，出現了導彈衛星跟蹤測量船、衛星通信船、武器和設備試驗船等，航行補給船、海洋調查船和電子偵察船在技術上也有新的發展；直升機開始普遍裝備大、中型水麵艦艇；軍用快艇開始裝備燃氣輪機動力裝置並采用水翼和氣墊技術。70年代以後，導彈已成為戰鬥艦艇的主要武器，還出現了搭載垂直／短距起落飛機的航空母艦、多用途航空母艦以及通用兩棲攻擊艦等；大、中型艦艇普遍搭載直升機，戰鬥艦艇普遍裝有指揮控製自動化係統和火控係統，燃氣輪機已為水麵艦艇廣泛采用；艦艇各係統的自動化程度普遍提高，艦艇隱身技術開始得到應用，模塊化造船工藝也日趨完善。
自20世紀50年代起，中國海軍研製成一批巡邏艇，隨後引進技術資料和部分裝備，建成一批護衛艦、潛艇、掃雷艦、獵潛艇和魚雷艇。到60年代初，海軍艦艇和武器裝備進入全麵自行研製階段。1962年建成“62”型護衛艇。1964年，建成“037”型獵潛艇。1966年建成火炮護衛艦、水翼魚雷艇、導彈艇。1971年建成“051”型導彈驅逐艦。1974年，建成“053K”型導彈護衛艦；1974年8月第一艘核潛艇建成並服役。70年代以後，還建成了各種類型的艦艇，比如戰略導彈核潛艇、全封閉新型導彈護衛艦、中型和大型登陸艦、氣墊登陸艇、航行補給船、航天測量船、防險救生船、海洋調查船、偵察船、工程船等。