古時候的戰船以槳帆戰船和風帆戰船為主。其中槳帆戰船是未裝備火炮以前最常用的戰船，這種船為木質船體結構，船型較瘦長，吃水較淺，幹舷較低，主要靠人力劃槳搖櫓推進。順風時輔以風帆。早期裝備冷兵器，後期開始裝備燃燒性火器。槳帆戰船一般隻適於在內河、湖泊和近岸海域航行作戰，撞擊戰和接舷戰是其最主要的作戰方法。
地中海是古代戰船的發源地之一。單層槳就是出現在地中海地區最早的戰船，公元前1200年出現於埃及、腓尼基和希臘。公元前800年左右，單層槳戰船為了方便進行撞擊戰，開始裝上船首衝角。公元前700年，在腓尼基和希臘等國造出了兩層槳戰船。公元前550年，希臘最先造出三層槳戰船，長40～50米，排水量約200噸，有170支槳，劃槳時航速可達6節，順風可使帆。在此之後，三層槳戰船就成為地中海沿岸各國海軍艦隊的主力，這種局勢一連持續了十幾個世紀。
中國也是古代戰船的重要發源地之一。中國商代人在公元前16～前11世紀就已將舟船用作軍隊的運載工具。最遲於公元前6世紀中期，中國的吳、楚等諸侯國已經出現了舟師（海軍部隊）和戰船。當時的大翼、中翼、小翼、突冒、樓船、橋船等船種都是吳圍舟師中的重要戰船，還有“餘皇”一類的大船，這種船猶如近代海軍中的旗艦；此外還出現了專用的水戰器具“鉤拒”（亦稱“鉤強”）。西漢時期，中國戰船得到進一步發展，戰船的性能已經逐步趕上和超過當時戰船比較發達的地中海國家，並一直保持到15世紀中期。15世紀，中國出現的戰船是當時世界上最大、最牢固、適航性最好的船舶。具有船體結構堅固（采用鐵釘聯接），操縱靈活（采用舵、櫓、硬質縱帆等），裝載量大（如樓船設樓2～5層，大型的載千人）和船種多（有主力艦“樓船”、攻擊船“蒙衝”、衝鋒船“先登”、快艇“赤馬”和偵察船“斥候”等）等特點，這些特征都非常適於水戰。
槳帆戰船過渡到風帆戰船，一直持續了幾個世紀。風帆戰船也屬於木質船體結構，吃水較深，幹舷較高，首尾翹起。豎有多桅帆，以風帆為主要動力，並輔以槳櫓。風帆戰船的排水量一般比槳帆戰船大，而且航海性能好，能夠進行遠離海岸在遠洋航行作戰。其主要武器是前裝滑膛炮，主要采用雙方戰船在數十米至千米距離上進行炮戰的作戰方法，並有時輔以接舷戰。
1405～1433年，中國明代航海家鄭和率領龐大船隊七次下西洋，所乘坐的“寶船”，該船長44丈4尺（約137米），寬18丈（約56米），有9桅12帆，並裝有火銃多門，是當時世界上最大的風帆海船。
到了15世紀初，北歐國家開始出現裝有火炮的風帆戰船。1488年，英國建成“總督”號四桅戰船，裝有225門小型火炮；1520年，又建成“大哈裏”號風帆戰船，排水量達1000噸，裝有火炮21門，口徑60～203毫米。1561年，中國明代戚繼光抗倭時造出一種裝有大發貢1門、碗口銃3門、佛郎機6門、鳥嘴銃10支的“福船”。1637年，英格蘭出現了排水量達1700噸並裝有100門火炮的風帆戰船“海上統治者”號。1797年，美國造的“憲法”號風帆戰船，排水量1576噸，裝有火炮44門。到19世紀，各國的風帆戰船得到進一步發展，最大的風帆戰船，排水量接近6000噸，裝備大、中口徑火炮100門以上。當時有的國家海軍按排水量大小和火炮多少將風帆戰船分為6個等級：1～3級稱戰列艦，排水量1000噸以上，在三層或兩層甲板上裝火炮70～120門；第4、5級稱巡洋艦，排水量500～750噸，在兩層甲板上裝火炮40～64門；第6級稱輕巡洋艦，排水量約300噸，在單層甲板上裝火炮6～30門。
在風帆戰船發展的同時，像運糧船、水船、軍事運輸船、通信船、修理船、偵察船等適應艦隊遠洋作戰的勤務艦船也得到相應的發展。