油輪除了能運輸石油外，還裝運石油的成品油，各種動植物油，液態的天然氣和石油氣等，從廣義上講油輪就是指散裝運輸各種油類的船。但是，通常所稱的油船是指運輸原油的船。而裝運成品油的船，被稱為成品油船。裝運液態的天然氣和石油氣的船，被稱為液化氣體船。一般情況下，油輪的載重量越大，運輸成本就會越低。一般大型原油船隻需要係浮筒來進行裝卸作業，並不需要靠碼頭，這是因為石油貨源一般比較充足，裝卸速度也比較快，並且還可以通過鋪設在海上的石油管道來裝卸。
油船之所以能被建造得很大，主要是因為它對碼頭水深沒有特別的要求。近海油船的總載重量為30000噸左右；近洋油船的總載重量為60000噸左右；遠洋的大油輪的總載重量為20萬噸左右；超級油輪的總載重量為30萬噸以上。最大的油輪已達到56萬噸。以前油船都是單甲板、單底結構。因為貨艙範圍內破損後，貨油浮在水麵上，艙內不至於大量進水，所以，除了在機艙區域內設置雙層底以外，油船的貨油艙區域一般不設置雙層底。現在為了防止和減少油輪發生海損事故造成的汙染，國際海事組織已經要求大型油輪必須設置雙層底或雙層船殼。現在新造的大型油輪均是雙殼結構，大大減少了大型油輪的油汙事故。
油輪與其他輪船很容易區分，油輪的甲板非常平，除駕駛艙外幾乎沒有其他聳立在甲板上的東西。油輪不需要甲板上的吊車來裝卸它的貨物，隻有在油輪的中部有一個小吊車，而這個吊車的用途在於將碼頭上的管道吊到油輪上來與油輪上的管道係統接到一起。油輪上的管道係統從遠處就可以看到。
按照載重噸位的不同，油輪分為以下6種：
①超級油輪，載重噸位在20萬～30萬噸的油輪，超過20萬噸的油輪被稱為超大型油輪，超過30萬噸的油輪被稱為超級巨型油輪，一般超過25萬噸的油輪都被稱為超級油輪。
②蘇伊士型油輪，指在中噸位在12萬～20萬噸的油輪。
③阿芙拉型油輪（8萬～12萬載重噸），該型船舶可以停靠大部分北美港口，並可獲得最佳經濟性，又被稱為“運費型船”或者“美國油輪船”。
④巴拿馬型油輪（6萬～8萬載重噸）。
⑤靈便型油輪（1萬～5萬載重噸）。
⑥通用型油輪（1萬噸以下）。
在動力設置方麵，大多數運輸原油的油輪可以裝載上10萬噸貨物，90％使用蒸汽機作為動力裝置，主要原因就是原油必須加熱後才有足夠的流動性可以被泵入油輪，在整個運輸過程中它們始終被保持在加熱的狀態下，這樣可以在目的地快速地卸貨。因此驅動的蒸汽機還可以用來提供加熱原油的蒸汽。油輪屬於比較慢的船，因為航速在15節左右。