迄今為止，中國帆船已有2000多年的曆史。據《史記·秦始皇本紀》記載，秦王朝曾派徐福攜帶童男童女及工匠人等數千人，乘坐帆船出海。三國時代東吳太守萬震所著《南洲異物誌》中，也有關於訪問今日的柬埔寨、越南等地所乘大船的記述。另外，唐代與日本一直有著頻繁的文化交往。很早以前，中國的帆船就已經能駛側向逆風，並且耐波性也比較好。唐貞觀年間，從今溫州至日本，需要6天時間；之後，從中國鎮海駛抵日本隻需3天時間。到了宋代，造船和航海事業都有了顯著的發展。當時所造的海船能載500～600人，並已經配備使用指南針羅盤，航程遠及波斯灣和東非沿海地區。1974年在福建省泉州灣出土一艘船體瘦削，具有良好速航性能和耐波性的宋代海船殘骸，船內有12道水密隔壁，船側外殼板由三層杉木板組成，結構堅固，估計船全長約35米，載重量200噸以上。公元1405～1433年，鄭和曾率領龐大的船隊進行七次遠航，船跡遍曆東南亞、印度洋各地，並遠達非洲東海岸。而鄭和所乘的船長44丈，寬18丈，並有12支帆的“寶船”，也是當時世界上首屈一指的優秀帆船。
歐洲帆船兩端尖而上翹，中國帆船則兩端用木板橫向封閉而形成平底的長方形盒子。舵位於尾部中心線上，尾部造成樓形高台，以防止上浪。船內還有許多道能堅固結構的水密隔壁。中國帆船的帆是橫向用竹竿加強的“硬篷”。這種平衡縱帆的優點就是：操作靈便，能夠承受各個方向的風力。15世紀時，無論在尺度和性能上，中國帆船都處於領先地位。直到16世紀以後，中國帆船逐漸被歐洲帆船所超過。