在西方，人們最熟悉的一個中國人大概就是孔子。在中國，孔子雖然家喻戶曉，但是他在曆史上的地位卻經曆了巨大的變化。就曆史說，他生前主要是一位教師，是許多教師中的一位；但在去世之後，漸漸被尊為“唯一”的夫子，地位淩駕於所有其他教師之上。到公元前二世紀(西漢)時，司馬遷尊孔子為“至聖”，他的地位又被提高了。當時有些儒家甚至認為，孔子受命於天，繼承周朝之後，開辟了一個新朝代，這個朝代沒有皇朝，也沒有帝王，但孔子成為無冕的“素王”。這個說法如何能與曆史相適應呢?按照這批儒家學者的意見，早在《春秋》中便已預示了這一點。他們認為，孔子修《春秋》的本意並不是為魯國修史，而是代王者立法，有王者之道，而無王者之位，故稱素王。到公元前一世紀時，孔子被推崇到比君王更高的地位。當時不少人認為，孔子是一位人間的神祗，他預知在他以後會有一個漢朝(公元前二○六至公元二二○年)，而預先懸示一個政治理念，使漢朝有所遵循，把它付諸實現。這種說法盛行於西漢末年，這時的孔子位極尊榮，儒家儼然成了一種宗教。
這個時期並不太長。東漢初年(公元一世紀初)，儒家中崇尚理性的一派漸占上風。自此以後，孔子在人們心目中，不再是一位神祗，但他還是人們心目中最崇高的“夫子”。直到十九世紀末，認為孔子受命於天，應當成為帝王的理論又曾盛行一時。此後不久，清朝被推翻，民國成立。孔子在人們心目中的地位下降到人師之下。現在，多數中國人還是承認孔子是一位偉大的教師，但不再是唯一的夫子了。
孔子生前已是人們公認的淵博學者。《論語·子罕》篇記載，達巷黨人曰：“大哉孔子!博學而無所成名。”(意思是說，達巷黨這地方有人說，孔子是個偉大人物，學問廣博，以至很難用某一方麵的專長來概括他的成就。)從前麵引述中可以看到，孔子認為自己繼承了古代文明，極力加以複興；當時人們也是這樣看他。他自稱對古代文明“述而不作”，其實他的學派對古代文明重新詮釋，取古代文明的精華，創立了一個文明傳統，一直延續到晚近的時代。現在，中國又麵臨一個經濟、社會巨大變革的時代。孔子在曆史上雖然隻是許多教師中的一位，但明中葉後尊崇他為“至聖先師”，可以說是不無道理的。