坦塔羅斯是宙斯的一個兒子，他統治著呂狄亞的西皮羅斯。他非常富，特別有名。由於他的血統高貴，他被眾神尊為親密的朋友，後來還被準許與宙斯同桌用餐，聽眾神談論神明之間的一切。但愛虛榮的天性使他承受不了天上的幸福，於是他就開始自覺不自覺地觸犯諸神的尊嚴。他向凡人泄露天條。他從神的餐桌上盜取仙酒和神食，拿去分給他人世間的朋友。他窩藏別人從克瑞忒地方宙斯神廟裏偷來的寶貴的金狗，當宙斯要他歸還時，他發誓說金狗不在他手中，以此拒絕歸還。
一次，他竟狂妄自大地又把諸神請到他那裏作客，試探他們是否全知全能。他讓人殺死他的親生兒子珀普羅斯，為他們備宴。隻有得墨特耳因為陷於女兒珀耳塞福涅被掠的痛苦的思慮中，不經意間吃了這可怕的肴饌中的一塊肩胛骨。其餘的神自然都發覺了這個暴行，紛紛把孩子被分割的肢體扔到一個盒裏。隨後，命運三女神之一的克羅托卻伸手取出一個完美如初的孩子。隻是有一個象牙做的肩胛骨，頂替了被吃掉了的那一個。
至此，惡貫滿盈的坦塔羅斯，被諸神打入了地獄，讓他遭受酷烈的痛苦折磨。他站在一個池塘的中央，湖水觸動著他的下巴頦兒，但他卻忍受著嗓眼冒火似的焦渴，池水就在嘴邊卻一滴也喝不到。每當他低頭，貪婪地想用嘴接近水，水馬上就在他眼前消失，池塘幹涸，黑土地在他腳下出現。同時他還忍受著難熬的饑餓。他身後的湖岸上有美麗的果樹茂盛地生長，樹枝垂在他的頭頂。每當他挺起身來，各種鮮嫩熟透的水果便笑盈盈地映入他的眼簾。但他伸手想抓住它們，一股驟起的大風就把樹枝刮到雲端。與他這種巨大的難以忍受的痛苦相伴的，是永不間斷的對死的恐懼，因為有一塊巨石懸在他的頭頂，隨時都可能掉下來壓在他身上。這樣，這個蔑視神的凶惡的坦塔羅斯，就被諸神打在地獄裏身受這永無終止的三種苦刑。