開貴消失後，媽一個人獨守楊樹村。媽早年磨兒磨女，又苦又累。到了晚年，男人先她而去。後來看子女又屢遭不幸，心裏就長疙瘩。疙瘩由小變大，頂得心口疼，嗓子堵氣家裏沒人照顧，開杏媽吃的喝的都成問題。盼姐叫上麻臉石匠，天天守在開杏媽的床邊。冬天來了，山山嶺嶺白茫茫的一片。屋裏冷得像藏冰的窖子，四肢冷，心更冷。盼姐在開杏媽的床頭燒了一盆火，作用還是不大。開杏媽呼的氣多，吸的氣少，兩人嚇壞了。
開杏媽一直不咽氣，喉嚨裏發出咕嚕咕嚕的聲音。
盼姐湊在她的耳邊問：“是不是還有債沒收？”
開杏媽不吭氣。
“是不是沒見到開貴哥？”
開杏媽不吭氣。
“是不是想開杏了？”
開杏媽喉嚨咕嚕了兩聲，眼皮動了動，兩滴眼淚滑了出來。
麻臉石匠氣喘籲籲地奔進城，給開杏報了信。此前，爹過世，開杏沒有給爹送葬，沒有在爹的靈柩前燒過紙，磕過頭，她一直內疚得不得了。現在，她啥也不管，來不及收拾東西，便趕往楊樹村。
開杏跪在媽的床前，哭得花鼻子花臉，一邊叫媽，一邊哭訴自己的不孝。媽眼淚滾出幾大顆，喉嚨咕嚕了一會兒，被開杏握著的手，慢慢發涼。
媽的墳和爹的合墓，棺木合上，泥土壘起，引魂幡一插，人就算完了。開杏哭得閉氣。開杏回到楊樹村，村子裏的人便不再說她不孝順的閑話。婚姻的事，也沒有人吭氣。這樣亂的世道，誰家沒有個長三短四？
金枝去哪，情況怎麽樣了，誰也不知道，可現在開貴突然回來了。開貴知道媽死了，安葬了，一句話也沒有說。而當他知道金枝走了時，一臉的暴怒：
“你們傻呀！金枝要是落進男人窩裏就麻煩了。”
開貴對金枝能否活下來，一點也不擔憂。他擔憂的是金枝和其他男人有交往，那將是他開貴的恥辱。出門的經驗告訴他，一個女人在外，比一個男人生存下來的方式要多得多。憑金枝那好看的臉和身材，那會說話的嘴，不知會讓多少男人為她付出。當初他叫金枝和他一起討口，是對她不放心。金枝腦子不開竅，他拿她沒辦法。
發火歸發火，怒氣未消，開貴就抱著孩子在屋裏走來走去，和孩子逗樂。孩子已經有了眼神，會笑了，會和人產生互動了。這時候的孩子，最讓人喜愛。
每隔一段時間，開貴都要給烏鐵送來草藥。那些草藥，都是藥鋪裏沒有的，都是烏鐵此前所沒有見過的。當烏鐵從中拾出一兩根來，詢問他藥名、藥效時，開貴便顯得有些不耐煩：
“我又不是郎中，有必要向你解釋得清清楚楚嗎？吃就是了，別讓幫助你的人心煩啊！”
烏鐵連忙認錯。
而這段時間，開貴拿來的藥，都是用石碓舂成的粉末。烏鐵看不清藥草的本質。
“這樣方便吃，用酒或者開水，一口就吞下了。”開貴舉了舉手說，“為舂細它，碓窩舂爛了一個，掌心都硌起水泡了。”
烏鐵不好意思了，他連忙說：
“估計今年可以懷上。”
開貴不再說話，坐在火塘邊，等著開杏給他盛粥。雖然一把米加一大鍋水，又放這樣那樣的東西，但這些東西把胃撐一撐，就會好過些。開貴接過來，嘴不離開，一口喝光。
放下碗，用舌頭卷了卷牙縫裏的殘渣，開貴抹抹嘴說：“村子裏的人，好多都逃荒了……”
烏鐵說：“哥，抬頭望天，不如低頭種地。你可以像以前一樣，挑水賣。掙多少算多少，先讓自己活下去。”
“哥哥，你去找到嫂嫂。”開杏說，“把她接來，我們吃啥，你們就吃啥。我們活，你們活；我們死，你們再死……”
“我找她，我發誓，找到天邊也要把她找回來。好不容易討到……好不容易生娃……”開貴伸手捂了一下口，“那些都是過去的事情了。沒有金枝，我還真的無法活。”
開貴朝馬廄裏看了看，那裏空空的。
“馬呢？”開貴問。
“跑了。”烏鐵突然覺得臉熱，他可從未說過謊話。
“跑了？怎麽跑的？”開貴有些疑惑，也有些失望。他暗地想，如果馬在，哪天餓得要死，還可以殺馬熬湯呢！上次吃馬肉出問題，那是金枝搞的鬼。現殺的馬肉，加上作料，熬煮時間夠，不會出問題的。開貴站起來，看了看烏鐵這屋子，烏鐵和開杏住在這裏，不用種地，不用挑水，餓不死，還真是好。
開貴說要去討口，原以為隻是說說，可還真去了。他爬過高山，走過深穀，蹚過小河，烏蒙山的村村寨寨他都走了個遍。這段時間以來，他被狗咬過，被狼追過，從崖上跌下過，在水裏逃生過。可收效甚微，除了偷到一把砍刀，他得到的更多是難以啟齒的羞辱。
一次他敲開了一個老太婆的門，那老太婆給了他一碗水，卻對他說：
“年輕人，我這把年紀，都還在做活，你就討口了。懶不是辦法，一勤天下無難事呀！”
開貴聽了一半，不舒服，差點沒將喝進口裏的水吐出。
另一次，他推開院門，一個和他差不多歲數的男人正在砍柴。那男人揚了揚手裏的柴刀，一臉凶相：
“兄弟，我也才討口回來呢！你是墳頭上揭墓？”
人敬有錢人，狗敬拉屎漢。開貴心裏暗暗嘀咕，連忙逃離。開貴奔到山頂，麵對荒涼的山河說：“我找我的婆娘啊！沒準哪天你們也會失去老婆、娃兒的……”
受到的屈辱多了，開貴便無所謂。隻要能找到吃的喝的，隻要天黑能有個草堆可鑽，醒來能爬起來，就夠了。在性命受到威脅時，臉皮根本就算不了什麽，良心也是。但當他連這些都放下，偷了幾戶，搶了幾回後，命運並沒有什麽改變。
他隻好回來。
眼前這孩子，臉上的菜色褪去，陽光一照，泛起紅暈。開貴抱著孩子在屋裏轉來轉去。他一會兒看看窗，一會兒撫撫門，木質的材料比竹籬笆就強多了。他笑，孩子就看著他笑。他裝作生氣的樣子，癟著嘴，孩子就哭起來。孩子的喜怒哀樂，孩子的命運，都和自己密不可分。他的責任感強烈了起來。突然，他看到牆角藏了一大堆草藥。湊近一琢磨，都是他送給烏鐵的那些。
烏鐵並沒有吃。開貴心裏一驚。
讓開貴更為吃驚的是，開杏噦得難受，突然蹲下，劇烈嘔吐。動作的誇張，仿佛要將整個心肝肚肺全都吐出來。
開貴問：“是吃錯東西了嗎？”
這等於白問，眼下的日子，吃的也就鍋裏的那一點點，哪還有錯的東西來吃？
開杏抹抹淚花，剛站起來，卻又想吐，趕緊蹲了下去，又是一陣幹嘔。翻江倒海，滿嘴苦腥，卻一樣也吐不出。
“你是懷……”開貴捂口，連忙噤聲。他將開杏叫到裏屋，小聲問她：“妹妹，是不是雜種又欺負你了？”不等開杏說話，他又說，“烏鐵這雜種太壞了，他不會給你好日子的，他那屌樣，也給不了。你是我的妹，是我的痛，我們倆一起長大，我願意看到你生活過得順暢些。”
開杏突然奇怪，向來不會往深處想的哥哥，向來也不太喜歡表達的哥哥，怎麽會發出這樣的感慨？開杏說：
“哥哥，我現在就生活得很順暢呀，我不奢求榮華富貴，不奢求盆滿缽溢，隻求我和他有個娃兒，家庭就美滿了……”
開貴知道妹妹和自己想不到一起了。他勉強笑笑，將孩子往開杏懷裏一塞：“我有事，出去一下。”
幺哥回來了，幺哥居然回來了。它的背上空空****，踢踢踏踏地跨進門檻時，開杏愣住了。她無力地抓住馬韁，不知道如何是好。烏鐵將它拉進廄裏，給它倒了半碗豆麵。人都很久沒有吃上的東西，讓幺哥精神振奮。它大口吃著，卻全身哆嗦。幺哥這些天到底經曆了些什麽，隻有它自己知道，誰也不清楚。烏鐵來回撫摸它的臉，它的耳朵，和它繁亂的鬃毛。
開貴回來，看到幺哥，朝它肚皮上踢了一腳：
“狗雜種，去哪偷吃的了？有本事莫回來！”
偷偷看了看開杏肚子，看不出隆起的樣子，開貴笑笑，朝開杏伸過拳頭：
“長這麽大，哥哥還從沒有給過你像樣的東西，這個，你戴著。”
開貴緊攥的拳頭鬆開，是個香囊。開杏接過嗅了嗅，那香味好怪，讓人迷醉，但她突然想嘔。
開杏捂住胸口，讓腸胃平靜下來。擦擦淚花，她將香囊還給開貴：
“你還是給嫂子吧，你對她好，家才旺。”
開貴不由分說，給開杏掛在脖子上：
“送你的，自家兄妹啊，就不要找話說……我們的家事，不要讓烏鐵知道啊！”
有穀草的味道直衝鼻子。開貴轉到後院，高高大大的幺哥，站在廄裏，不慌不忙地嚼著穀草。牆角，還有些咒鬼用的柏枝、火紙什麽的。看來，烏鐵背著他，幹了不少事，而且還瞞得死死的。