開貴擔著水桶，起得比雞早，睡得比狗晚，吃得比豬差，幹得比牛多。他的腳掌走遍了整個古城的街街巷巷，哪裏逼仄，他就往哪裏走，哪裏偏僻，他就往哪裏鑽。但是，開杏並沒有因為他的努力而同情他，在他勞累、失望的某個時候，突然跳出來，蒙住他的眼睛：“哥哥，猜猜我是誰？”有時候他甚至想，怎麽會沒有一個小仙女，冒充開杏，來到他麵前，從他肩上取下擔子，說：“哥哥，妹妹遠在天邊，近在眼前呢！”盡管她對他的回答牛頭不對馬嘴，盡管他知道這是騙他的，他內心會好過一點，他甚至會說：“妹妹，你真是我的親妹妹。”
民間的傳說，都是那些吃飽沒事幹的人編的，生活中哪有？
開貴坐在茶鋪前的門檻上：“陸大爺，給我來碗茶，大葉片的那種。濃稠點，要燙。”
蓋碗茶上來，開貴邊吹邊喝，邊喝邊吹。茶這東西，解乏。兩碗下去，舒服多了。開貴閉上眼，想睡。對麵的門嘎吱一聲打開，一個女人出來，抬出木板，用兩根長板凳支住，開始往上麵放做鞋的布料、工具和做好的布鞋。女人的臉被頭巾蒙得嚴嚴實實的，隻露出一雙眼睛。她做完這些，很快回屋。那些布鞋碼得一垛一垛，整整齊齊，在陽光下好不鮮亮。
響動驚醒了開貴，他睜開惺忪的眼，看到布鞋，就想到自己的妹妹。他喝掉碗裏餘下的茶水，將茶渣吐掉，站起來，往攤子那邊走過去。那女人看他走來，連忙跑回屋去。
他拿起一隻鞋看了看，又拿起一隻鞋看了看。整齊的針腳，精美的圖案，幾近完美的造型，這和開杏做的沒有什麽兩樣。他將鞋子舉到鼻子前嗅了嗅，似乎感覺到了某種氣息。
“這鞋怎麽賣呀？”
裏麵沒有聲音。
“有沒有大碼的？我腳掌大。”開貴又問。
還是沒有任何動靜。
開貴擔來一擔水，往裏走。那女人發現有人進屋，連忙阻攔：
“哎哎！你幹嗎？一個大男人，怎麽隨便往人家裏屋走？”
開貴說：“妹妹，我兩天沒有吃東西了，幫買一擔水……”
“你在外麵等著，我給你……”那女人話還沒有說完，開貴已經擠了進去。他一眼就看準那說話的女人。
那女人回身要逃，開貴扔下水桶，一把拽住她：
“開杏，我是你哥！我是開貴！”
“我不是開杏，開杏早死了！”那女人身子一軟，哭了。
是的，雖有肉身，但魂魄已死。開杏無數次將自己的過往遺忘，無數次地把自己看成是古城的另外一個女人，一個與楊樹村、與親人們毫無關聯的女人。可偏偏這些日子以來，開貴日複一日地在這條巷子裏走進走出。那彎腰負重、滿頭大汗的樣子，那破鞋啪嗒啪嗒落在地上的聲音，那空洞的雙眼和絕望的表情……這些引起了挑水巷人們的注意，自然也就引起了開杏的注意。她盡量減少在門口露麵的時間。當這個人開始給家裏送水之後，開杏發覺事情不妙，她正要躲避他時，已經來不及了。
兄妹倆談了整整一天，開貴弄清了事情的來龍去脈。但無論開貴怎麽勸說，開杏都不想再回楊樹村了。哪怕就是一次，她也不願意。
開貴說：“你就忍心看著哥哥打光棍？”
開杏搖頭：“金枝如果喜歡你，她就會嫁給你。如果她不喜歡，你別強求她啊！女人不是鞋子，誰想穿誰都可以穿，誰想扔誰都可以扔……”
開杏說：“其實你應該上前線的，你要是有些血性，說不定金枝就是你的了。”
如果上前線，他現在生死未卜，還說啥金枝銀枝。沒有找到開杏，找到她就是他的夢想；找到了開杏，開杏卻不能幫他圓夢。他在屋子裏轉來轉去。在失望地離開前，他看到後院馬廄裏拴著的幺哥。那馬正不安地踢腿，噴鼻子，正用各種方式表達自己的不滿。他走過去將韁繩解下，就要拉走。
“不可以，”開杏阻攔他，“這是烏鐵留下的唯一念想。”
開貴說：“有啥不可以的？他搶走了我的妹妹，用什麽財富都無法抵消。開杏，你是我的寶，是我的命！要是見到他，我還要撬下他的牙，砍他的手，吃他的肉，剔他的骨……”
開貴說：“何況，這就是一頭畜生！”
開貴說：“妹妹，被這雜種弄到這一步，人不人，鬼不鬼的，你還護著他！你想過沒有？因為你，爹媽身體壞了，眼下已無力下地幹活，如果有這畜生，它能幫助老人活下去。你不回家可以，讓它代替你孝敬老人，下地幹活。秋天馱洋芋、馱稻穀，春天耕耕地、播播種。特別是爹媽病重，送他們到鎮上看看郎中，總是可以的吧？”
開貴軟磨硬泡，終於將馬拉走。烏鐵離開的這些日子，幺哥在開杏身邊，少有負重，沒有了勞作，沒有了奔跑勞累，整日就守在馬廄裏吃草吃料，體態發胖，毛色閃光。長時間被關在馬廄裏，幺哥孤獨、寂寞夠了，見到陽光山巒，呼吸到新鮮的空氣，它高興得嘶嘶直叫、四蹄撒歡。