經過近十年的努力，範蠡推行的富國強兵策略，使吳國的國力得到明顯的充實。他通過將國內產品運往南方交換各類糧食，使糧倉滿盈，作戰時三五年閉守城池也無問題。
範蠡還在越都同中原各國進行貿易，將本國的織品和手工藝品通過以物易物的方式賣給各國的客商。在南方最受歡迎的鹽和酒類，可以在這裏交換到各類必需品。這一結果使越都熱鬧異常，諸暨成了江南商業空前活躍的地方。
公元前484年，夫差便賜死伍子胥，消息傳到越都，勾踐異常振奮，他不顧身份地找到範蠡，急切地問："子胥已死，我們是不是可以伐吳了?"
範蠡慌忙施禮說："大王，不可操之過急，現在還不到時候。" 勾踐聞言，失望地負手而出，範蠡隻能躬身施禮恭送。
在伍子胥死後約兩年，勾踐再次就出兵攻吳的時機去征求範蠡的意見："子胥死後，吳國內有骨氣的家臣似已不複存在了，你看是否可說時機已到?"
範蠡依然否認了他的看法。範蠡掌握的吳國情報往往比吳人還詳細，他認為當前吳國仍有餘力。固然，經這段時間推行的各項政策,越國力也明顯充實了，然而他更熟知"善戰者勝,勝其易勝者"這孫子兵法中的內容，因而在尚無法判斷必能戰勝對方之前是不會輕易出兵的。
事實上，範蠡在軍事方麵已經做好充分的準備。在越國都城，有五百精兵組成的禦林軍常駐城內，隨時準備應付任何事變。還有三千兵將駐屯城下軍營，隻要烽火點燃能立即聚集到附近的寬廣院落，即時出動到有紛爭的國境一帶。另外，在會稽山中腹的草原地帶，範蠡建有一座秘密工場，範蠡命令工匠在圍牆之內日夜不停製造並裝配各類戰車和兵車。
此外，聘來的雇用兵員經培訓後效果也頗理想。這些勇敢的三千兵員配屬到各部隊都充當了尖兵。範蠡對這些兵將每日都嚴格訓練，除鶴翼陣、魚鱗陣等單純的布陣外，還讓他們靠五色旗來指揮前進或後退的訓練，時而又模仿實戰的模擬戰，總之從多方麵培訓他們成為勇猛、剛強的兵將。
在各項計劃中最為突出的當是農兵。綜觀曆史各個時期，凡要立國興邦的人物都把著眼點放在這上麵，確實頗值得注意。想當年諸葛亮初拜軍師即將迎擊二十萬魏軍時，便先充實戶籍，征召了五千新兵。
再看一下現代中國的戰役，十萬、二十萬的隊伍可無需費大勁便動員起來，隻是前衛一旦潰敗，後繼的隊伍也迅速崩潰，或由於將級、大夫級的指揮官陣亡，號稱十萬的隊伍會消失得無影無蹤! 關鍵就在這些士兵都是雇用來的，有如平時的季節工。範蠡當時擯棄了這種作法，采用登記注冊製的農兵體製，通過登記各兵員的番號，在出現潛逃時也便於查出， 並建立嚴格的獎懲製度。當然，在無戰事的和平時期需發放津貼，哪怕不多。
當地的產業逐漸就緒,鹽、酒類作為交易的物品已陸續向國外輸出。七十公升裝的瓶酒年輸出已到了一千瓶的數量。然而,越王勾踐又有點忍不下去了。從吳回越屢次把範蠡召到宮內,密談攻吳日期，每次範蠡都認為天時不至，地利不到,人事不備,勸勾踐繼續忍耐。
範蠡說，滅吳，初戰要必勝,無十分把握,不可輕舉妄動。必須聚力再聚力，直到一出手就能致敵死地。勾踐雖然越來越焦躁不安，但他明白，範蠡的話有道理。老將諸嵇郢已故，滅吳之戰，全仗範蠡。每次隻好同意範蠡的話，"再忍一忍。"
勾踐終於忍不下去了。這年秋天，一個午後，他把範蠡單獨召到內宮，冷冷地說："請講講修備。"
範蠡明顯感到，石室囚禁回國前幾年，勾踐對他除君臣關係，還有兄弟之情，盡管說不清真假。這幾年，國富了，兵強了，兄弟之情沒有了。完全是君君臣臣了。特別是幾次勸阻北上伐吳後，勾踐臉上笑容再也看不到了。
他想到伍子胥，想一走了之，但功還未成，隻有隱忍了。聽到勾踐問話，意識到今日情況不妙，清了清嗓子，小心鄭重答道："回大王，陸師甲士三萬，車三百乘、騎五千匹；水師甲士二萬，大王可乘樓船五艘，小、中、大三種翼船三百艘;甲、刀、劍、矛、戈、弓、弩、鏃、盾攻防之器已齊裝。正加緊打造，庫多存備。臣特從家鄉聘來巧匠，打造一種鑲鐵之矛，堅硬鋒利，堅硬鋒利,其如蜂蜇......"
"噢?"
"就是在銅矛刃中陷入鋼鋒，此為臣家鄉特產，他國沒有。"
"真的嗎？"
"臣知大王喜劍，特用此術為大王打造一對飛虹劍，長一尺八寸，寬一寸八分，劍身鑄菱形花紋，鳥篆'越王鳩淺自作用劍'八字。"
"造出來了嗎?" 勾踐感興趣。
"正在打磨，不日即可獻上。"
"哦。"勾踐有點失望。用手勢示意範蠡繼續講。
"陸師編成，比照秦晉；水師編成，比照吳楚；組織嚴密，上下有序，大王有令，上下貫通。多年教訓，將強兵精。願為大王，赴湯蹈火。"
"好!" 勾踐叫了一聲，"孤即頒伐吳令!"
"不可! 大王!" 範蠡急道，"還要再忍一忍。"
"為何,範大夫!"勾踐生氣了。
"天時還不至......"
勾踐怒道："孤聽夠了你們的天時、地利、人事。你勿拿此套蒙騙孤了,天下哪有如此道理,孤說天時，你說地利不到，孤說地利,你說人事不備,孤問你，你忘了孤囚禁三年之辱了嗎?"
"臣不敢忘!" 範蠡答。
"忘了那三千六百五十步，十八層石階，步步血印嗎?"
"臣不敢忘!"
"忘了孤嚐糞便的滋味了嗎?" 勾踐掉淚，"孤至今不嚐苦膽不能下咽，此種滋味，你是想不到的!"
"臣不敢忘!" 範蠡想，"你的心病也太持久了。"
"講，為何不可伐吳? 是越臣民不願意嗎?"
"不，臣民已再三請求出兵。"
"是五穀不豐嗎?"
"不，穀豐商榮，各業興旺。"
"是吳不該伐嗎?"
"不，夫差失道，信讒溺色，殘害忠良，不恤百姓，兵亂諸侯，天怒人怨，十惡不赦。"
"為何還讓孤忍!? 孤的頭發都忍白了，看到了沒有?"
"天時......"
"住口，孤派往中原助吳開河的人工已回國，北達沂水,西至濟水，通湖匯江的邗溝(大運河前身)已開通,吳王即欲率師北上，黃池會盟，爭霸主之位。夫差離吳,天助孤北圖,天時已至，天時已至! 你還有何話可說，難道你欲擁兵自重?"
晴天霹靂!
範蠡明白了，原來勾踐如此想。要在前十年，聽了此話，範蠡之性，可能一甩袖子走了。如今年近四十，臨近不惑，想到扶越滅吳助楚的戰略，想到興一國，滅一國的大業即將成功；想到入越以來的艱辛；想到陳音、楚女和西施，這些為興越，付出了生命、心血和青春的義士俠女。範蠡對大王的猜忌和侮辱忍住了。勸大王忍為上，自己也要忍為上! 不能為一時之氣，讓事業半途而廢! 斂聲靜氣，韜光養晦!
範蠡瞬時調好情緒，眼望大王，誠懇坦言："大王息怒，臣治軍為的是大王。教訓水陸兩師，為兵四道，第一就是愛越， 忠於大王。臣是君之臣，兵是君之兵。臣決無擁兵自重之心，蒼天可鑒,大王明察。臣知夫差黃池會盟，臣之消息，夫差剛離吳境,若此時大王發兵,夫差定撤兵而回,甲兵十幾萬，車千乘全是子胥訓成，若揮師南下，大王! 臣擔心十幾年心血,毀於一旦，從此再無力滅吳，夫椒之仇，會稽之恨,石室之恥,嚐糞之辱，臥薪之苦，永難報矣! 懇求大王且莫引火燒身!"
勾踐話出口，知道言重了。想範蠡會跳起來，沒想到範蠡態祥氣靜，循循道來，甚是有理。是啊! 此時發兵，有引火燒身之虞。可這仇何時才能報啊，難道由王子鼫與去報嗎? 如何對得起宗廟社稷? 勾踐輕輕地"哦"了一聲，表示了對範蠡陳詞的認可。但報仇心切之情仍在顏麵。
範蠡看出勾踐之心又道："臣以為，天時、地利、人事相參、相配、相合而用，方能成功。今日，地利、人事皆備，然天時尚未全至，參配不合，三者缺一，難以成功。且三者均是變數，必須存乎一心，方能運用之妙。周武王伐紂，大會諸侯孟津，各路諸侯皆力主進軍。周武王冷靜考察，見天時不到、撤兵待機，其後一舉將紂滅亡。臣願大王，做周武王第二，一舉滅吳， 一霸中原。"
勾踐知道槜李之戰以來，大事小事，,範蠡之謀,均操勝算。見他如此說，心中之氣，消了大半，但仍沉著臉說:"相國以為何時伐吳為宜。"
"臣以為，夫差領兵深入中原腹地時為宜，那時精兵在外,弱兵在內，姑蘇空虛，有隙可乘，一舉破都，釜底抽薪,夫差回師晚矣!"
"何時?"
"來年春季。"
"什麽?" 勾踐內心同意範蠡主張，但君王尊嚴使他發出疑問聲音，說："孤再思之，相國準備發兵事宜。"
勾踐要顯君王之威，同意亦先不表態，讓人感到是他說了算。本來是君說了算，但為君的，總擔心臣不明白。
範蠡知風雨已過，施禮告退。勾踐回到後宮，看望了三個王子，兩個公主，來到王後寢處，向越後述說了他同範蠡談話情況。越後雖然一直在生子育女，但對朝政仍十分關心，常為勾踐出謀劃策。勾踐一有不順心之事，就到王後身邊"訴苦"。
越後聽完勾踐的話，笑道："大王，範蠡是對的呀!"
勾踐道:"為何他總是對的呢? 臣總是對，君有何顏麵?"
越後道:"臣再對,還得聽君的呀!"
勾踐笑了:"說得對, 說得對，孤雖同意範蠡，仍說再思之。"
越後看著勾踐的花白頭發:"大王終於悟到為君之道了。"
勾踐見王後稱讚,高興地說："讓王子們早入此門，將來好去做諸侯。免得像孤,半路入道。"
半個月之後，範蠡從南山鑄劍城帶著鑄劍的工師回都進宮，將一對精妙絕倫、鋒利無比的"勾踐劍"獻給了大王。勾踐接過，讚不絕口，愛不釋手。
當即來到宮院中間，持劍揮舞，在侍人們的喝彩聲中，大叫了一聲："夫差看劍!" 向一棵手脖粗的小樹砍去，嗖地一聲，劍到樹斷，引起一陣歡呼。勾踐興奮， 令人取出黃金，賞了工師。
範蠡告退時，勾踐漫不經心地說："依相國之言，明春伐吳。"
範蠡和工師走出大殿，勾踐叫來一名貼身武士說："此劍在世，隻能有這一對。"武士望望工師遠去的背影說："大王放心!" 勾踐叮囑："莫叫相國知曉。"武士點頭。
幾日後，範蠡接報，鑄造"勾踐劍"的工師失蹤了。他沒往深處去想，也想不到勾踐會有"我有的，別人不能再有"心理---他應該想到，因為他知勾踐有癲狂症。隻是以為老家人戀家，得了償金，悄悄走了。此事未放心上,全副精力投入伐吳的軍備中。
範蠡想到此次伐吳，是夫椒兵敗後，越吳交手第一仗，自己治軍後第一仗；能否滅吳的關鍵仗。隻能勝，不能敗，不僅不能敗，還要把人力物力損耗降到最低。越之國力比吳，實在是太弱了。
範蠡首先確定了攻吳方略；兵分兩路，一路由陸路涉江河，沿姑蘇城西邊小溪，接近姑蘇後安營紮寨，引吳兵出城決戰，趁勢一舉拿下吳都，姑蘇城內，隻有吳太子友和少數弱兵，攻下姑蘇是甕中捉鱉。
伐吳首戰之功，讓大王去立，以滿足雪恥之心。令疇無餘將軍跟隨大王，帶領陳音、楚女訓練過的六千"君子"(親兵、近衛師)，另加兩萬"教士"(訓練有素的正規軍)，再加兩千"習流"(習水戰的武士)， 以備從水門攻城。
另一路順風沿海從水路入淮，在洪澤湖集結，阻擊夫差從中原回撤大軍，一可確保大王攻下姑蘇；二可視情擊潰夫差主力；這一路，路途遙遠，任務艱巨，可能是一場惡戰， 弄不好會全軍覆沒。但這步棋非走不可。圍城打援，戰之鐵則,不可違背。這路軍自己帶，再加舌庸。若是打打停停、和議之事用得上舌庸。這路軍戰船二百二十艘，水師兩萬，雜士兩千。大王勾踐去姑蘇時,可乘樓船到江水(今長江)入吳江到姑蘇上岸,同疇無餘會麵，以免陸路行走勞頓。臣為君總想得很周到,君呢?
把方略定下，開始調兵遣將。令疇無餘按計劃分出伐吳精兵，第一步先在坑凹之地跳躍騰越，在山野河流急行、野宿鍛煉體能；第二步在舊都諸暨演習登城，鍛煉技能；第三步將陸師大部斂聲移到槜李北駐訓，以適吳國水上，接到令時，可疾速開到姑蘇城下。
三步同時，將糧秣和攻城攻戰之具運到槜李囤集。將陳音師、楚女師移到北海(現杭州灣)強訓，熟悉海上風浪。把追隨大王之軍安排後，範蠡請舌庸派得力使者到各國聯絡。使各國在越伐吳時保持中立； 請文種斂聲做好助戰和守國準備；在都城西北固陵設了一個"治所"，專門接收來自吳國的消息。布署停當，一頭紮進北海水師。
新年來到了，春天來到了。
這一日，範蠡視察了陳音、楚女二師，來到獨山所在船隊停泊處觀看操練。
獨山號令的大翼船，可載近百人；武裝甲士三十餘人,搖槳水手五十人，頭尾舵手三人，長鉤矛、長斧手四人,雜手四人，船長、副手二人。裝弓弩三十三副，盔甲三十餘套,利箭三千三百枝，短兵器和食物若幹。作戰時，稍遠可連發弩器,靠近可拚長斧長矛，跳船可混戰廝殺。船壞可登岸成百人隊。依陸師作戰。船上除船長外，均是二十歲左右丁壯，光頭赤體，筋強骨壯，渴望作戰。
範蠡站在海邊一處高坡上，令隨從用旗子指揮演練開始。紅旗剛剛舉起，便聽到炸雷般叫聲："殺!" 緊接著便看到十艘戰船魚貫如飛般地朝事先布置好的木筏衝來。
震耳般鼓聲響後，十艘戰船，弓弩齊發，利箭如蝗，射向木筏上的稻草人、箭後船到，武裝甲士站在船邊用長兵器向稻草人刺去砍去，長兵器用後，甲士們口喊"勾踐大王"縱身跳上木筏，揮動手中利刃，同"敵兵"搏鬥，混戰中，有的甲士被同伴誤傷，鮮血四濺， 鮮肉橫飛。
但無一人猶豫，無一人縮步。倒下的很快站起，落水的拚命上筏。稻草人傾刻之間成了碎末，漂入海中。甲士們不滿足勝利，又用兵器同木筏廝殺，叫聲震天，殺聲不絕......木筏之繩被斬斷,橫木亂滾，甲士們又跳入水中和木頭搏鬥,那情形不把木頭撕碎決不罷休。
範蠡心動,對演練十分滿意,號令收兵。綠旗舉起，鑼聲傳來,水中衛士,大呼勾踐之名,如蛟龍般遊向翼船，上船後，口舔傷口,全無疼痛模樣。一聲鼓響，搖槳水手大呼一聲，槳飛水濺,十艘翼船,如飛般疾馳而去。
範蠡走下高坡，欲去船隊慰勉。突然"治所"一人快馬到了跟前，呈上一份密簡，範蠡匆匆閱畢，令人牽過快馬，躍身騎上，加了一鞭，朝都城去了。
範蠡接到的消息是：夫差已先後會了魯國、衛國二君，並同二君到了黃池，即今河南封丘縣境內，使人請晉國君赴會。範蠡估算，黃池會盟，不會順利。此時發兵，即如夫差聞息回師， 沒有三個月不行。三個月，姑蘇城已攻下矣。範蠡回到都城。徑直騎馬朝王宮而去，門人認得相國，不敢阻攔。範蠡到了勾踐的後殿，翻身下馬，將韁繩一扔，朝殿內走去。
勾踐正在宮內讀簡，研究為君之道，聽見馬蹄聲響，心中驚異，握起"勾踐劍"，朝殿外看去，鬆了口氣，原來是範蠡。勾踐放劍，重新端坐。
範蠡未讓門人通報，自報家門："相國範蠡求見大王,大王萬壽萬福。"報完已入殿內，撲通跪下。
勾踐抬頭、睜眼："相國不是在北海訓師嗎?何故闖宮?"
範蠡叩首："稟大王，臣以為應即日發兵攻吳!"
等了多少年，終於從範蠡嘴中聽到了這句話!
勾踐心情馬上激動起來。但麵上仍冷冷："相國也會著急?"
範蠡："天時已至，抓住機會，猶救火，急走快跑，唯恐不及。故臣下著急。"
"地利、人事已備了嗎?" 勾踐故意問。
"稟大王，均已備。"範蠡抬頭，望著勾踐。
"如何發兵?"
"臣已向大王報過，兵分兩路。大王樓船已備。"
"何時起程?" 勾踐的心終於按奈不住，站起身來。
"三日內為宜，陸師大部已在槜李，隨大王的六千君子及水師已整裝待發。臣以為，順風順流，大王之師，五日可達姑蘇。臣北上水師十日內可至洪澤湖。大王之師六日丙子日開戰,臣料十日內可破城!"
勾踐終於顯出興奮樣子。其實不依相國之言,他又能言出什麽呢。他雖貴為王，報仇心切，但不懂治軍。好則能依相國之言,是他聰明的地方，也是他打敗夫差的訣竅。同時,也是他心感滿足的地方，相國再強，也得聽令於君王,君不發令,雖有三軍,不能動矣!
"謝大王恩準，大王明斷!" 範蠡叩首站起。
勾踐突然想起伐吳大事，應該舉國慶祝，起碼都城搞個儀式歡送自己。"三日? 太緊，搞儀式來不及!"
範蠡明白了，說："大王，此次用兵，猶如救火，貴在神速， 猶如抓人，貴在斂聲，大儀式就不要搞了。"
"出發之時，大王以酒慰軍，誓師北上，士氣可振!"
"好吧，依子之言。那麽? 何人守國"
"大王忘了，文種大夫!" 範蠡那裏知道，勾踐不是忘了，而是隨著年齡增長，對外人越來越不放心。想讓十二三歲的王子守國，王後輔政。範蠡沒有意會，方略中還是文種守國。
勾踐一時不好點破就同意了。如今提出是想讓範蠡領會一下， 重提建議。範蠡是直性之人，總是以大局國事為重，轉不過這個彎子。故而還是講了文種。範蠡呀,範蠡。你真是糊塗一時呀! 勾踐見範蠡如此回答，心裏失望，麵上冷冷:"那麽召他入宮! 寡人有話要說。"
"是?" 範蠡答應，告退出殿。範蠡出宮，通知了文種，知會了舌庸，到了固陵治所,把方略謀術細細向歐陽將軍講了一遍，令他即刻北上槜李，至疇無餘處傳達號令，按預定時間把陸師開到姑蘇城郊。
忙完這些，已到夜半，範蠡騎馬回都途中，突然望見王宮起火，心中大驚， 驅馬快到時，聽到鼓聲咚咚。吳兵打來? 不可能。兵變，更不可能。範蠡出了一身冷汗，伐吳之前，王宮起火，可了不得。
他又加了幾鞭，趕到王宮跟前時，範蠡一下子楞了：大王勾踐正在擂鼓、上千君子兵，叫著大王的名字蜂擁撲向火海。勾踐邊擂鼓邊高喊："越國寶貝都在裏麵，快救火呀! 快救寶呀!"
範蠡見文種在一邊，忙問緣故。文種說，大王想試試六千君子兵，是不是忠於他，是不是聽話，不怕死，能打仗。從中抽了一千人，拉到此處，點了王宮寢殿，宣布號令，救火而死與戰場而死賞一樣；救火不死與戰勝敵人賞一樣；不救火的與降吳一樣。聽文種一說，範蠡心中好不是味，大王對自己治軍存有疑心哪! 即如有疑,也不能這樣點燃王宮,隨意令這些精兵去死呀! 這個大王,癲狂症又犯了!
大火漸漸撲滅了。勾踐鳴鑼收兵。清點人數,燒死百餘。
勾踐聞報,哈哈大笑:"好! 好! 孤放心矣!"見範蠡在旁,又說:"好! 好! 為兵四道,好! 相國治軍,天下第一,強吳可滅矣!"
範蠡聽了，哭笑不得。隻好說道："大王英明，天下第一!"
勾踐仰天大笑："後日申時發兵!"
公元前482年。夏初一天，伐吳之師在浙水誓師後，從北海出發了。天氣晴好，南風勁吹，戰旗獵獵，螺號陣陣，鼓聲隆隆。龐大船隊破浪前進。
駛在前麵的是勾踐所乘樓船。這樓船長十餘丈，寬兩丈餘，上下三層。下層劃槳，二層射箭，三層為大王起居之艙。勾踐站在三層船頭，想起乘船入吳為奴的慘景和返國時的狼狽，感慨萬千，不由握緊隨身所帶的勾踐劍，狠不得一下子把夫差之頭砍下。
緊跟其後的是範蠡和舌庸所在的翼船。後麵二百餘艘大小戰船一字跟進，浩浩****，猶如長龍。經過兩晝夜航行,船隊到達江水入海處。範蠡指揮船隊稍稍停泊。自己登上大王樓船向勾踐叩首告別。然後率隊從大王樓船前經過，接受大王檢閱。翼船上甲兵，見勾踐立在船頭。高聲歡呼大王萬壽! 在勾踐的注目下，範蠡率隊繼續往北駛去。
勾踐率領滿載陳音師、楚女師甲兵的船隊，由海上進入吳江，再溯流而上，至姑蘇城外拋錨停泊。此前，疇天餘，歐陽已率師同吳都留守的太子友，王子地接戰。勾踐到後，把六千英勇無比的君子兵投入戰鬥，按照範蠡事先的謀劃，把吳都守兵，引出城外，包抄合圍，弓弩齊發，劍戟相逼，呼嘯廝殺，勢如風雨。
吳精兵均隨夫差出征，國中俱是未訓之卒，抵擋不住銳利之師。吳軍大敗。太子友身中數箭，恐俘受辱，自刎而亡。吳軍兩將被俘，萬人被斬、被俘。勾踐大喜，第二日又率兵攻入吳都外城，令人毀了石室，燒了姑蘇台，看著那衝天大火，他笑了。
勾踐在勝利的歡呼聲中，登上了夫差乘用的餘皇大舟，在太湖中轉了一圈，然後住進城外的夫差行宮，吃了行宮廚人做的吳王飯食,躺在了夫差睡過的寬大**，浮想聯翩。槜李、夫椒、錢塘、會稽、石室、遷都、臥薪、嚐膽、生育、免稅、募兵、送工匠、送美女、送寶器、送金銀，送糧食、下跪、叩首、恭維、嚐糞...... 他全想到了。天地終於翻過來了! 姑蘇，姑蘇! 終於昂頭進來了,天下諸侯很快就會知道，越王勾踐帶兵打進吳都姑蘇! 奇天大恥終於雪了...... 下一步幹什麽呢，駐守? 南歸? 北上? 範蠡沒報方略---在他心裏吧。
勾踐心一悸，突然感到從未有過的孤獨，想嬪妃了嗎，不是。想什麽呢，他感到模糊，...... 他想叫侍人，剛張口又停住了。
他想說話，"孤......"
他不說了。過去以為用"孤""寡人"自稱，是至上的尊嚴，此時覺著真是"孤家寡人"。夫差呢，其他諸侯呢，是不是這樣? 恐怕也是。
想到這裏，他大聲喊叫："來人!"
侍人應聲而到。"速傳令相國到姑蘇!"
侍人去了，他的心情平靜了些。明白是想馬上見到範蠡，想聽聽範蠡說話，那是一種享受。想知道範蠡心中的滅吳大計，那是他朝思暮想特別需要的。
他意識到，隻有範蠡在身邊，才感到有力量，才不感到孤獨，才能體會到做君王的味道。一個傑出的大臣對君王畢恭畢敬，那君王必是傑出的。侍人稟報，令已經傳出去了。勾踐終於睡著了。
一天傍晚，範蠡統帥水師從海上入淮，至洪澤湖同邗溝交匯處，這是夫差回國必經之地。範蠡令船隊分片停泊在有利位置。他所在翼船則停在夫差船隊一出現就能發起號令的地方。令快速小翼船沿邗溝北上，掌握吳軍動靜。安頓停當後, 升起黃旗，令船隊休整和點火做飯。頓時，夕陽下,湖麵上,冒出縷縷炊煙。
第二日起，範蠡一邊組織操練，一邊派人打探南北兩方麵消息。五天之後，傳來大王勾踐到達姑蘇郊外消息； 七天之後，傳來大王勾踐進攻姑蘇城消息； 第九天，傳來了大王勾踐攻下姑蘇、殲敵萬餘，繳船百艘，太子友自殺...... 越軍傷亡不大的消息。
雖在預料之中，範蠡仍十分高興，出道以來，獨立籌劃的戰爭啊! 範蠡讓兩萬水師喝酒慶祝一番，名義當然是歡呼大王英勇善戰，智謀超群，運籌帷幄，一舉製勝。
範蠡知道，姑蘇城破消息定會很快傳到黃池盟會。夫差結完盟回師，還是不結盟回撤呢? 依夫差性格，定會結完盟， 因為盟主的身份、地位對他太重要了。一國諸侯，可以號令幾國諸侯,**力太大了。
勾踐這樣的小國小君還想當盟主呢，何況擁兵一二十萬，連年征戰，已打敗陳、蔡、楚、邾、魯、齊、衛等國的夫差呢? 中原各國就剩下一個晉了。若能使晉甘拜下風,推吳為主,就可以讓周天子封"伯"稱"王"，比"侯"高一個等級,離天子不遠，再不用自稱大王了。
範蠡雖然猜透了夫差心思,還是一邊派出探子打聽吳軍消息，一邊加緊演練，準備給回撤的夫差大軍迎頭痛擊。兵力雖然少了點。但數年練就，愛越、守紀、技精、不怕死；大小戰船，都是新造；長短兵器，十分勁利；尤其鑲鐵之矛，越國獨造。在此集結，以逸待勞。
範蠡分析，以一當五，擊潰遠征而回的疲憊之師，當不成問題，大體可殲敵十萬，剩餘的再視情殲之， 若能把夫差主力精兵打垮，滅吳有望矣。
範蠡決定寫簡奏大王，請大王分出一半兵力，讓疇無餘或歐陽將軍率師北上到洪澤湖畔集結待命，以便水陸夾擊吳軍。此策在會稽時已有，沒和勾踐說，怕勾踐認為擁兵自重。如今姑蘇城破，大王名顯功赫，提出來大王不會往別處想的。
範蠡奏簡還沒送出，卻接到了大王令簡：相國回師姑蘇。奇怪了，姑蘇已破，為何讓吾回師。找來舌庸，把令簡給舌庸看了，舌庸也猜不透大王用意。兩人琢磨半天，分析,或姑蘇城破消息有誤，大王束手無策；或大王攻下姑蘇後，有了另外的主意；還有一個，兩人都想到了，但不便說出來，大王想親手殺死夫差，不願臣下搶了此功，可以率兵北上啊，為何讓臣南下呢。他倆想不出原因。
"相國，是令你自己去姑蘇吧?"舌庸看著令簡道。
"我亦想過，但這'師'字何解?" 範蠡指著簡上的"師"字道。"那倒是。"舌庸道，"在此打援，殲敵主力，大王不是同意嗎。"
"是啊，但君王之心，臣不可測。大王英明，高瞻遠矚，為臣隻能聽命，回師吧。"
"回師?!"
"回師。"
"上奏陳詞?" 舌庸著急。
範蠡不語。
"盛肴不吃了?"
範蠡點頭。他何嚐不想吃下這桌佳肴呢，盡管要付出鮮血,心慈不能治軍,想吃佳肴,不能怕鮮血!
"孫武說,將在外,君命有所不受。"舌庸找到了依據。
範蠡搖頭。
"不可?"舌庸看著範蠡。
範蠡歎氣:"孫武因此被囚......"
"為何?"舌庸不解。
"背君不忠!"
沉默。
舌庸："明白了，回師!"
範蠡發出了回師姑蘇的號令。號手吹響螺號，舵手把舵向南，槳手們搖起長槳...... 整個船隊離開了洪澤湖，沿邗溝南下。途中，範蠡令武裝甲士登岸，將沿途各邑軍資盡收到船--也算戰利品吧。回師之前，範蠡派出探子，迎著吳軍， 散布姑蘇城破消息，動搖吳國軍心。
範蠡到姑蘇，先到陸師見到歐陽將軍，問疇無餘，答馬失前蹄倒下被擒自刎。範蠡感歎，問葬何處，答已運國內，以上大夫之禮葬。問大王在何處，答在夫差行宮，問召回師何事， 答不知。範蠡去到大王下榻的夫差行宮。勾踐見他到來十分高興，說：你"可來了，想煞孤...... 吾矣!"
範蠡跪拜叩首："大王令臣回師何事?"勾踐："吾想同你說說話。你把水師也帶來了?"範蠡哭笑不得，從懷中掏出令簡，勾踐接過一看："唯? 孤隻令相國一人來，這個'師'字，是信官所加的吧?"
範蠡還能說何話呢?! 隻好叩首道："臣全師抵姑蘇，聽從大王號令。"
"好! 水陸師合到一處好。在姑蘇城外打夫差，跟在洪澤湖一樣嗎？"勾踐絲毫沒對打亂方略感到歉意，或感到此舉對滅吳之役有何不利。他也許根本就沒想到，也許真的想自己殺死夫差，不能讓臣下得此大功!
對一個不懂地形地理對戰爭勝敗起何作用的君王，再傑出的臣，能有什麽辦法呢。範蠡隻好說："大王英明，臣就去謀劃在姑蘇城外迎擊吳王大軍。"說完準備告退。
"你不要走啊， 吾讓你回來，就是想聽聽你的滅吳大計。"勾踐說著站起身，上前拉住範蠡。
範蠡感到驚奇，勾踐的熱情，幾年沒有看到了。
範蠡無法,隻好留在了行宮。
正在黃池與晉君爭盟主的夫差，接到越兵入吳，圍城甚急密報,殺太子友大驚。為防消息泄露，影響結盟當王，一連殺了七個信使。以陳兵叫陣威脅手段逼晉魯衛三君在盟約上簽字,尊他為盟主。然後,急班師從江淮水路而回。沿途不斷傳來姑蘇城破,萬人被斬消息。夫差封鎖不住，隻好如實相告。
軍士得知，心膽俱碎，丟盔卸甲，扔車棄船。糧食匱乏，天涼無衣，夫差率軍沿途燒殺搶奪。為躲避齊宋等國夾擊，走走停停，三個月才入吳境。
這一日，快到洪澤湖，將軍王孫雄提醒夫差，聽說範蠡之軍在湖中集結，夫差失色："吳軍完矣!" 令伯嚭帶人先行察看，令王孫雄收攏吳軍，準備決戰。半日後， 伯嚭回，告湖麵無越船，岸上無越兵。夫差放下心來：天"不滅吳! 咽喉未堵，孤氣可出矣!" 急令大軍星夜渡過洪澤湖。
夫差大軍順邗溝南下，一月以後，進入太湖，眼看要到姑蘇了，突然從太湖兩邊駛出越軍戰船，夫差即令王孫雄率船迎上，展開激戰。吳軍遠行疲憊，皆無鬥誌；越軍以逸待勞，英勇頑強；吳軍戰船破舊，兵器不足；越軍戰船犀利，劍多矛長；血戰半日，吳軍大敗。死傷兩萬餘人。夫差驚慌，令餘下兵力移至大湖西岸，他擔心再打下去，會全軍覆沒。
夫差把伯嚭叫到跟前，怒道："相國言越必不叛，孤聽你言赦越王回國，今日之事,相國去越師請和，和不成，子胥'屬鏤'之劍猶在,當屬相國!"伯嚭一聽，雖是冬天，嚇出一身汗，慌忙接令告退。安排了一條小船，朝姑蘇駛去。
範蠡站在太湖邊山頭上，觀看兩軍廝殺。他本來要親自上陣的，舌庸擔心一旦有失，於越不利，建議大王派人把他從船上拉了下來。範蠡看著水師拚殺，不由他也握緊了手中寶劍，老師贈他的白裏長河劍。想起楚女講的劍道。這個奇女到何處去了呢。
戰況極其激烈。從螺號聲、戰鼓聲，喊殺聲、戰船碰撞聲中，從無數甲兵死傷落水，湖水**來的鮮血中，範蠡感受到了。
戰程相當緩慢。半日了，仍在廝殺。慢慢地，呼叫聲弱了，甲士們疲憊了，有的船開始沉了，有的起火了。範蠡有些著急。他知道夫差大軍五倍於越。照這樣打，何時把夫差打垮? 夫差若把疲勞之師移往別處，休息之後，再來決戰，越軍能勝嗎? 本來要扼住夫差咽喉的，如今他已喘出氣了，再置於死地，難。
鑼聲響了。
何方鑼聲?
範蠡聽清了:吳軍。夫差收兵了!
果然,吳軍撤出了,按照紅旗指引的方向,向西駛去了。吳軍不進姑蘇,保存實力! 好狡猾的夫差。
下一步,是戰? 是和?
範蠡聽到越軍鑼聲後，下山了。他要去大王那裏，聽勾踐的聲音。"一桌佳肴，吃了一碟，下麵還吃不吃呢?" 範蠡想。範蠡到勾踐處不久，舌庸、歐陽都到了。一一見禮畢。
"戰況如何？"勾踐之手指向歐陽將軍。
"稟大王，陸師在姑蘇城北、太湖東岸，同吳軍陸師廝殺，斬敵五千。"歐陽報告。
"五千? "