在一個健全的管理機製內，管理者應該積極推動個人能力的發揮，並確保那些有能力的人可以獲得更多的尊重。不過如果員工的個人能力強大到可以左右一家公司的發展，內部矛盾就很容易爆發出來。段永平的離職就說明了這點。類似的情況有很多，比如牛根生（蒙牛創始人）和伊利的分手，艾柯卡（凱迪拉克的掌門人）與福特的不歡而散。
與其他離職者和老東家“開撕”不同的是，段永平和中山市怡華集團高層保持著好聚好散的態度。雙方談得非常好，沒有產生什麽矛盾，當時如果段永平願意繼續留下來，集團還是會花重金挽留他的，而且陳健仁一直非常看好段永平，也願意幫助他打造更好的發展平台，隻是段永平意識到自己無法繼續發揮更大的價值了。
很多人替段永平惋惜，在離開之前，陳健仁特意找段永平談話。他非常了解段永平的為人，覺得他將來應該還會創業，畢竟段永平當時隻有30多歲，不可能提前退休。陳健仁覺得段永平如果想創業就一定需要人手，就問他想不想帶著人走，畢竟創業需要幫手。本著感恩的心態，他同意段永平帶走6個人。段永平對此很感激，開口要了3個負責生產的骨幹，3個負責開發的研發人員，小霸王研發部的“四大天王”，他一下子要走了3個。段永平當然知道集團公司擔心什麽，直接與集團約定了一份口頭協議：一年內不與小霸王在同行業競爭。
在段永平離開之後，陳健仁就把占洪水調回了小霸王。在當時這是一個肥差，因為小霸王是整個集團最器重的資產，也是發展得最好的公司，堪稱集團的生命線。由於在1995年8月離職之前，段永平已經對一整年的發展做了部署，隻要按照段永平的規劃去做，那麽當年的營收額突破8億元是板上釘釘的事情，換成其他普通的管理者，隻要不犯大錯，也可以做到這一點。因此占洪水上任之後，1995年底的營收額在慣性發展的基礎上取得了8億元的好成績，這讓整個集團歡欣鼓舞，集團高層認為占洪水完全可以取代段永平。
占洪水一時之間受到了熱捧，他決心給小霸王打上自己的個人印記。在當時的環境下，集團高層應該是默許他這樣做的，很多優秀的老員工慢慢被邊緣化。不久，這些老員工紛紛產生了離職的念頭，開始想辦法回到段永平身邊。
小霸王的人事部部長對這些老員工的生計頗為擔憂，所以親自打電話給段永平，希望段永平能夠收留這批人。另外，由於老員工們沒有心思工作，想著離職，這讓集團高層擔心了。他們多次派人到小霸王進行安撫，希望這些人留下來。可是老員工卻滿懷怨氣，說：“船長不在船上了，水手們不知道船會開到哪裏去，所以要求下船。”小霸王的生產部部長、供應部部長、外銷部部長、內銷部部長、後勤部部長、工程部部長、倉儲部部長、計調部部長、計科部部長選擇了離開。
從這次眾多骨幹的離職事件中，就可以看出段永平的影響。他是小霸王的魂，魂散了，整個公司也就失去了生命力。占洪水作為一個被匆匆任命的外來人，根本不了解這些，也不知道小霸王究竟是依靠什麽發展的。正因如此，1996年，小霸王的營收額開始下降，1997年則快速下滑，之後，集團公司開始頻繁地更換小霸王的廠長，但仍然止不住下滑的頹勢，至此，昔日全國知名的小霸王一去不返了。
在1995年離職之後，段永平也沒有料到會出現這樣的情況，他隻想做點自己喜歡的事，但是具體做什麽卻毫無頭緒，可是隨著跟隨自己的人越來越多，他感到肩上的擔子越來越重，必須要為這麽多信任自己的人負責。為了不讓這些人閑著沒事幹，他決定成立一家公司，他們既然選擇跟隨自己，那麽就不能辜負了大家的期待，否則那麽多人的生計會成為大問題。
1995年9月18日，段永平帶著團隊來到東莞長安鎮，成立了一家名為“力高”的公司，但是大家覺得這個名字不太好，於是出資上萬元向社會征集品牌名稱。當時非常流行洋名字，段永平卻拒絕洋名字。他認為這是中國人的公司和品牌，就不能取一個外國名字。最終，在一萬多封回信中，段永平看中了“步步高”這個名字。段永平或許是希望新的公司可以步步高升，不斷進步，而不是像小霸王一樣，在發展過程中處處受遏製。之所以選擇東莞，是因為東莞的產業相對發達，政府對企業的扶持力度也很大，相關的配套比一些城市更好。此外，這裏地理位置不錯，交通比較發達。
不過在那個時候，新工廠處在開發區的一塊荒地上，一無所有，與小霸王大廈形成了鮮明的對比。公司成立時，隻有7個人，但是一個月之後，由於小霸王的很多老員工紛紛“投奔”段永平，步步高一下子就增加到40人。為了守住當初的約定，步步高沒有做與小霸王同類型的電子產品，而是選擇了做遊戲機外銷業務。段永平帶領團隊將國內生產的遊戲機賣到俄羅斯，早在經營小霸王期間，他就拓展了俄羅斯市場，有一定的經驗。然而，步步高隻是一家外銷遊戲機的公司，沒有知名度，在俄羅斯不可能獲得關注。何況當年大部分的中國產品想要進入俄羅斯都非常困難，除非去掉“中國製造”的標簽。段永平沒有這樣做，他本身就致力於打造中國的品牌，因此絕對不同意貼其他國家的牌子。正是因為如此，步步高在俄羅斯市場步履維艱，還遭遇了客戶的惡意毀約，幾個月的努力付之一炬，企業一度陷入資金周轉困難的境地。
俄羅斯市場的慘敗讓段永平遭遇重創，但大家仍舊對未來充滿信心。不久，段永平看中了市場上非常火爆的電子寵物。這種巴掌大小的電子產品裏可以養一隻虛擬的寵物雞，和現實生活中一樣，玩家要給寵物雞喂食、護理寵物雞，從而將寵物養大。段永平敏銳地意識到這款產品會受到市場的歡迎，於是果斷鋪開生產線，全力生產電子寵物。正當這項業務如火如荼開展的時候，負責人向段永平報告了兩個比較嚴重的問題：一是產品的質量問題較多，很多客戶打電話投訴，段永平果斷要求公司負責人將所有的產品收回來，絕不讓客戶蒙受損失；二是公司裏生產的電子寵物會莫名其妙地減少，數量還不少。很明顯，工人下班之後，將產品放進兜裏帶回家了，有的甚至悄悄拿出去賣。在有些國家，這種情況也很普遍，所以那裏的工廠會要求負責人在下班後對員工進行搜身，防止有人將產品偷偷帶出去。段永平想了想，覺得搜身的方法對員工非常不尊重，會嚴重影響內部的和諧與信任，於是他便下令生產線停止生產電子寵物。放棄這項業務，很多人覺得可惜，因為電子寵物的利潤空間非常大，而且市場反響不錯，也許會成為推動步步高崛起的一項業務，但段永平卻覺得留住員工的心和尊嚴才是最重要的，才是實現長久發展的基礎。而且，他隱約覺得電子寵物的更新換代速度太快，這對步步高這樣的小企業來說是一個很大的挑戰，很容易被市場淘汰，所以還不如提前放棄，最終他一次性虧掉了1,800萬元。
接二連三的打擊，讓段永平身上的壓力越來越大，但他仍舊選擇堅守，而且還非常堅定地說道：“我曾經說過：‘企業成功了，是大家的功勞，企業失敗了，則肯定是我的不對。’做一個真正的企業家不容易啊。企業家搞不好企業真的是要跳樓的。看過《泰坦尼克號》嗎？有個鏡頭讓我感動，船要沉沒的時候，船長堅決不離開，他要與船共存亡。那位船長讓我落淚。如果把一個企業比作一艘船，那位船長就是一位真正的企業家。”
這個時候，他意識到自己必須轉變思維，尋找新的項目。在思考未來發展的方向和道路時，他給步步高指出了兩項基本原則：第一，必須有自己的產品、品牌和技術，類似於代理和組裝的生意不能做。隻有打造自己的品牌和產品，才能真正在市場上站穩腳跟，並且獲得長期發展的充足動力；第二，想辦法進入成熟的市場，把握技術發展潮流和市場需求，然後利用技術優勢拓展發展空間。
事實上，段永平有一些不錯的發展規劃，但是由於與陳健仁有君子協議，自己不可能一到東莞就拆小霸王的台，成為小霸王最直接的競爭對手，他隻能想辦法另尋其他門路。此時，他發現了商機，有幾個產品引起他的關注：學生電腦、複讀機、電話機以及VCD。也正是這些產品為步步高日後的發展奠定了基礎。