一
春節到了，曹甸集既熱鬧又冷清，呈現出與平時完全不同的鄉村景象。
熱鬧，是年節固有的。但這種熱鬧與臘月裏的熱鬧完全不同。臘月裏的集，擠掉皮。別管平時生活得怎麽樣，在臘月裏，多少都要置辦一點年貨，也可以借此忘記日子的困窘，忘記一年中發生的不愉快的事情。這時的曹甸集像一鍋開水，從早到晚冒著熱氣。而春節之後的熱鬧，隻表現在拜年時和吃飯時，除此以外，集鎮上總體是清靜的，甚至是清冷的。這樣安閑的日子，一年之中也是不易得的。
郭英和徐一統都沒有回家過年。郭英從合肥的同學那裏得到消息，她父親派出一大批人出門尋她，並已經放出聲來，隻要她回家，以前的不愉快一筆勾銷，至於婚事，也尊重她的意見。但是，郭英了解自己的父親，她知道，一旦回家，自己就再也無法邁出大門了。而徐一統的不回家，是他父親知道而且並不反對的。他們父子已經習慣了這種冷漠，也不認為這種冷漠會對他們的關係形成進一步的傷害。郭英建議，除夕和大年初一，他們倆要一起過個安靜而有特色的春節。徐一統完全同意，並為此做了一些準備。但是，曹蓴貞在除夕早上就過來了，推推搡搡，把他們帶到了自己家裏，並且事先就說好，正月十六學校開學以前，一天三頓飯，他倆都必須在老曹家吃。
曹蓴貞沒有自作主張，他請示了父母，征得了同意。曹子文得知曹蓴貞在上海有一個女朋友以後，雖然將信將疑，但是，在行動上給了他更多的自由。臘月二十七，媒人上門，問曹子文要不要向何家表示一下。按照當地的規矩，如果一門親事確定下來，男方在春節和中秋節都要到女方家裏去，四樣禮品是不能少的。曹子文有些茫然，不知道曹家和何家現在的關係應該怎麽歸類。但是，他還是置辦了禮品，托媒人送了過去。這門親事會走到什麽地步，曹子文不知道，他的心裏已經有些絕望。他深知兒子的性格，也不敢過於強迫，心裏便抱著得過且過的想法。也許，某一天兒子回了頭，所有問題都解決了。但是，媒人帶回來的消息令他感到不安：何家老爺對曹家的做法有些不滿，因為曹家沒有去人，老子不去，兒子不可以去嗎？何家老爺讓媒人轉告，這事能不能成，還要看曹家接下來怎麽做。
曹子文有受寵若驚的感覺。何家的不滿，雖然有問罪的意思，卻也透露出一個確實的信息：他們看好曹蓴貞了。曹子文感覺自豪的同時，腦子也很混亂，因為他明顯地感覺到，他對兒子的約束力越來越差了。當兒子提出把同事帶回家過年的時候，曹子文猶豫之後還是答應了，雖然他不想看到郭英，但他想借此討好一下兒子。
正月十二以前的這段日子，曹蓴貞和徐一統、郭英一起對識字課本做了一些補充，增加了不少內容，又分別深入那些已經走訪過的人家，以確認正月十六夜校開課時他們能不能準時到校。曹蓴貞和徐一統還到曹鬆軍的工棚去了幾趟，看到他已經把工棚內外收拾得幹幹淨淨，還增加了一些木凳和簡易的小桌子，非常高興。曹鬆軍還特意借來一口大鍋，準備在開課時給工友們燒開水。
正月十六，終於在他們的期盼中到來了。
半下午的時候，夜校開課所需要的準備工作就做完了。曹蓴貞和徐一統、郭英商定，學校夜校這邊，由徐一統和郭英負責；工人夜校那邊，由曹蓴貞負責，曹鬆軍配合。曹蓴貞拎著一摞識字課本和兩人握手道別的時候，郭英笑嘻嘻地把一大袋花花綠綠的糖豆塞到了他的手裏。曹蓴貞有些不解。郭英說：“去上課的工友，一人發五粒。”曹蓴貞有些好笑，說：“你這是收買人心。”郭英說：“萬事開頭難，用點小手腕也是應該的。”
鎮上的工廠基本都是在正月十六這一天開工。曹鬆軍和人換了班，在工棚裏陪著曹蓴貞耐心地等待。待工人們陸續從工廠歸來，曹鬆軍便挨個串門，提醒他們晚上八點夜校準時開課。八點，在曹蓴貞忐忑的等待中到來。門外傳來零零散散的腳步聲，曹蓴貞迎出門，和工友們一一握手，熱情地把他們往屋裏讓。工友們稀奇地看著屋裏的布置，和曹鬆軍開著玩笑。曹蓴貞又把糖豆取出來，分發給大家。工友們更加驚奇了，有的取了一粒放到嘴裏化著，有的則裝進了衣袋，說要留給家裏的小孩子吃。到了八點二十，曹鬆軍的工棚裏來了二十二個人。曹鬆君點了點頭，說：“曹老師，天也不早了，人也不少了，請看你的了。”
曹蓴貞站在工棚中間，清了一下嗓子，說：“各位工友，歡迎大家來到咱們工人自己的夜校。我叫曹蓴貞，是鎮中學的教員。我父親就在鎮西頭開豆腐坊，你們中肯定有不少人吃過我家作坊裏磨出來的豆腐。”
一個年輕的工友說：“我上早班前，喜歡跑到你家喝一碗熱乎乎的豆漿，味道很地道呀！”
曹蓴貞笑著說：“我家的豆漿可是純正的淮北黃豆做的。以後大家去，隻要說是工人夜校的，我保證五折優惠。”
工友們鼓起掌來。
曹蓴貞讓眾人把課本翻到第一頁，說：“今天，我們學習的第一個字有點難度。為什麽要選這個有難度的字作為開篇呢？因為這個字，是咱們曹甸集的‘甸’字。我們在曹甸集生活了這麽久，如果不認識這個字，就說不過去了。大家看看這個‘甸’字，它由兩部分組成。它的中間是什麽呢？是‘田’，對，就是‘種田’的‘田’。這個‘田’字呢，它處在一個半包圍之中，合在一起，就是個‘甸’字。這個‘甸’字是什麽意思呢？在中國古代，它是指郊外，指一個城鎮的周邊。如果結合我們曹甸集鎮的地理來解釋，也可以這麽說，我們曹甸集是在壽康縣城的周邊。這裏還有一層意思，是我自己琢磨出來的，大家可以聽一下，‘甸’字中間的這個‘田’字，就是我們曹甸集的土地。這周邊包圍的是什麽呢？就是我們曹甸集外麵的丘陵。這些丘陵雖然不高，但是，它在一定程度上還是阻隔了我們與外界的聯係。所以，各位工友，我們要學習，要識字，要盡可能地從更多的途徑接觸到外界的信息，不然，我們就真的被丘陵阻斷了視野，變成了井底之蛙……”
曹蓴貞講了“甸”，講了“天”，講了“地”，講了“人”和“民”，最後，他講到了“工”。
“我們都有一個共同的名字，那就是工人。‘工’，大家看一下，兩橫一豎。這兩橫，一個是天，一個是地，那中間的一豎呢？就是我們。我們工人，是頂天立地的人，是能夠撐得起天地的人，我們勞動，我們創造財富，我們把天和地都撐起來了……”
工友們聽得很投入，頻頻點頭，還時不時地嚐試著在麵前的紙張上畫上幾筆。看到工友們認真的態度，曹蓴貞一直忐忑的心，總算放到了肚子裏。
一個半小時就要過完了。雖然工棚裏很冷，曹蓴貞的臉上卻冒出了細小的汗珠。他想掏出手帕擦一下，想了想，直接用衣袖把汗抹去了。
正在這時，工棚外突然傳來一陣響亮的腳步聲，那扇簡易的多處透氣的木門被毫不客氣地推開了，三個男人帶著狐疑的神情，出現在大家麵前。
曹鬆軍迎過去，招呼了一聲：“陶鎮長來了。”
曹蓴貞知道，為首的這個精瘦的小個子男人，正是曹甸集鎮的鎮長陶大亮。他身邊的兩個人，是鎮裏的兩名治安員。
曹蓴貞一抱拳，笑著說：“陶鎮長也想聽課嗎？來晚了一點。”
陶大亮沒有理他，徑直走到一個工友麵前，從桌子上拿起識字課本，前後翻翻，又扔到桌子上，說：“你們的這個夜校，沒有經過申報，屬於擅自開課。從明天起，要停止一切活動。”
曹蓴貞說：“工人夜校，就是把大家聚起來識個字，沒有任何功利性，也沒有商業目的。掃盲本來是政府的事，你們不做，我們盡個義務來幫你們，還有什麽錯嗎？”
陶大亮說：“不經允許，擅自印刷課本，擅自聚眾，就是錯。”
曹鬆軍說：“鎮長這麽一說，我們工友晚上回家一起喝場酒也要向你報告嗎？”
陶大亮冷笑一聲，說：“那要看你怎麽喝了。”
一個工人站起身來，說：“鎮長，關心我們老百姓的死活，也是你們分內的事吧？我的棚子漏雨半年了，我請求政府幫我修一下。”
又有幾個工人站起來，有的說自己家就一床被子，有的說孩子一冬天沒穿上棉衣了，有的說家裏的柴火不夠燒飯的，都請鎮長幫忙解決。
陶大亮的臉色越來越難看，吼了幾嗓子，見沒人理他，便看了看身邊的兩個治安員。兩個治安員向後退了退，其中一個嘟囔著尿憋得慌，跑到工棚外麵去了。
陶大亮向後退了一步，用指頭點了點曹蓴貞，說：“不管你們怎麽說，你們的夜校沒有鎮裏批準，就不準開課。”說完，他推開身邊的保安員，腳步匆匆地走了。
眾人對陶大亮非常不滿，圍在曹蓴貞周邊，七嘴八舌情緒激動地說了很多話。曹蓴貞雖然有些氣憤，但他從工友們身上看到了夜校第一節課的效果，也感到欣慰。他舉起雙手，說：“明天繼續開課，而且，也請大家把更多的工友們動員過來，鬆軍的工棚小了一些，但是，越擠越熱鬧。至於鎮裏禁學的事，由我去解決，請大家放心。”
曹鬆軍說：“有什麽事，我們大家一起擔著。”
曹蓴貞感動地點了點頭。