剛踏上曹甸集土地的時候，曹蓴貞就打定了主意：建立黨組織，必須先聯絡兩三位誌同道合的同誌，發動群眾，從中發現並培養優秀者。發動群眾，必須接近群眾，和他們成為朋友，讓他們了解和接受自己，進而接受自己的主張。而接近群眾的最好辦法，是創辦一所夜校。
曹甸集鎮總共有二十七個村子一萬五千多人。曹甸集是鎮公所所在地，有三千多人。集上有一家製藥廠、一家化工廠，還有皮鞋廠、酒廠、紡織廠等。全鎮大部分商業都集中在集上，絕大部分工人和商人也都居住在集上。馬聯甲就任安徽督軍後，雖然想改革原有的行政體製，在一些關鍵崗位上安上自己人，但是，做了不到兩個月，他就感覺到力不從心。於是，他適可而止，大部分行署和縣政府的主官仍然是原來那些人，鎮鄉這一級更是原封不動。曹甸集的鎮公所，除了鎮長陶大亮，還有十來個公務人員。而負責社會治安的，隻有兩個人。力量的嚴重不足，決定了鎮上的治安一塌糊塗，為此陶大亮沒少挨壽康縣縣長梁誌昆的罵。但是，梁誌昆絕口不提給陶大亮增派治安人手的事。牽一發而動全身，全縣二十多個鎮鄉都缺人，給誰派人都不合適，也沒有那麽多的財力和人力。壽康縣城離曹甸集有三十多公裏，有一個警察局，二十幾個人；還有一個保安團，五十多條槍。梁誌昆罵過陶大亮，總不忘給他打打氣，說，社會治安是要全社會一起來維持的。你力不從心時，可以從縣裏借一些人過來，住上十天半個月，我也是允許的。陶大亮嘴裏答應著，心裏卻一個勁兒地罵，就你手下那些活閻王，不主動下來禍害我，我就燒高香了！
曹蓴貞知道，隻要方法得當，在短時間內把群眾發動起來是極有可能的。就目前的形勢而言，陶大亮的鞭子還沒有能力甩過來，做得巧妙，說不定陶大亮會反過來支持自己呢！
曹蓴貞把自己辦夜校的想法和父親說了，他想從父親手裏轉一筆錢，購置一台油印機，自己印製一批課本，再買一些文化用品給學員用。如果父親不反對，他還會進一步提出要求，把家裏的房子騰出來兩間做教室。沒想到，曹子文還沒聽完就搖了頭。曹子文雖然盼望兒子回家，但是對兒子沒有完成大學學業就擅自返回教書，心裏仍然非常不滿。在過去的經曆之上，曹子文有了新的認識，進了大學學堂的人，就像翅膀鐵硬的鳥，在天空中飛翔便成了曹子文唯一的選擇。讓一隻大鳥在地壟子裏跑，這鳥便成了兔子，甚至連兔子都不如。當初他把兒子關在屋裏苦讀四書五經，是怕他在外麵沾上不良習氣。這幾年，曹子文看到兒子的成長，也進行了一些反思，承認兒子當初的選擇是正確的，覺得以兒子的誌向和能力，將來肯定會有很大的發展空間。大的不說，做個教育廳的處長肯定沒有問題。到那個時候，別說何家的丫頭，就是縣長的丫頭，都有可能主動跑到他們家的豆腐作坊裏哭著喊著求嫁。沒想到，兒子竟然一聲招呼都沒有打，突然就回來了，唯一的理由竟是在上海吃喝不慣，說上海的飯太甜，上海的風太臭，上海的水太寡，上海的丫頭太嗲！所以呢，他就想回到家鄉教書，早點幫襯家裏。這是理由嗎？似乎是，但是，以曹子文對兒子的了解，這肯定不是真正的理由。曹子文沒有把不滿表達得太多，既然回來了，改變不了了，就閑言少敘了。過一段時間，曹子文就準備托媒人去何家提親，如果何家能允了這門親事，開春就把婚事給辦了。想到這些，曹子文就有些窩火，本來以為兒子可以飛上天，沒想到突然就下了臭水溝。
曹子文開始注意曹蓴貞的行蹤，他這次是真的不放心了。每一個揣著巨大疑團的父親，都不會把心放到肚子裏。郭英來到學校的第一天，他便得到了消息。他似乎明白了，兒子放棄了遠大前程回到這個窮鄉，肯定與這個女孩子有關。他不知道這個女孩子的來曆，他在學校門外的一棵大樹後守候了兩個小時，終於在黃昏時分看到了出來散步的郭英。他承認這個女孩子長得漂亮，配得上他的兒子，但是，他也能看出這個女孩子臉上有一股無法馴服的野性和傲氣，這令他感到灰心，甚至有一些自卑。
被父親拒絕，早在曹蓴貞的意料之中。他之所以張這個嘴，是想堵住父親的嘴。這樣，當他把夜校開在學校，並以此為理由住在學校晚上不回家的時候，父親就不好幹涉了。住在學校，既是為了方便開展工作，也是為了家人的安全。他轉而找到曹炳文，把自己開辦夜校的想法說了，並給出三個理由：普及教育，是每個教育工作者的責任；工人、商人和農民們在夜校學習後，會更加支持自己的子女上學，增強學校的影響；文化對於人的素質的提高，是不言而喻的，夜校的開辦會對全鎮的各個方麵都起到意想不到的促進作用。曹炳文聽得頻頻點頭，答應給他兩間教室，隻在下午放學後使用。但是，曹炳文對夜校能不能把人吸引過來沒有把握。而且辦夜校是需要經費的，僅憑曹蓴貞的薪水肯定是不夠的。如果出了錢出了力，教室裏仍然空空****，對於大家都是個打擊。
關於經費問題，曹蓴貞並不發愁。一天下午放學後，他等在郭英的宿舍門口，笑嘻嘻地迎接了她。
郭英任教僅一周，就給老師和學生們留下了非常好的印象。上課時，她一絲不苟；放學後，校園裏時不時會響起她歡快的歌聲。她還經常買來一些葷素鹵食，與同事一起聚餐，或者給學生打牙祭。但是，她對曹蓴貞的態度不怎麽友好，見了他總是把頭昂得高高的，從來不主動打招呼。
曹蓴貞拱了拱手，說：“郭老師，今天能不能請我吃飯？”
郭英推開他，打開了門鎖，問：“憑什麽？”
曹蓴貞隨在她身後走進屋裏，說：“我給你帶來了好消息嘛！”
郭英倒了一杯開水，吸吸溜溜地喝了幾口，才坐到椅子上，問：“你的好消息，是不是已經成功地遊說別人趕我走啊？”
曹蓴貞笑笑，也在椅子上坐下，把自己想辦夜校的想法和郭英說了。郭英的表情漸漸亮了，突然意識到什麽，臉色又陰沉下去。
“我聽明白了，你的意思是要我幫忙，要麽給你代課，要麽給你喊人。這是好消息嗎？全校十幾個老師都能做的活兒，到我這兒就成了好消息了？”郭英冷冷地說。
曹蓴貞歎了一口氣，站起身就往外走，說：“你還真提醒了我，我這就找其他人去。”
郭英一把拉住他，把他推回椅子上，說：“你這人，真是個女生，嘴外半句嘴裏半句的，煩不煩？”
曹蓴貞笑了，說：“我請你幫的忙，別人還真幫不上。比如，編寫速成識字課本並且油印，給每個來上課的學員置辦一套簡單的文具。你說，在咱們學校裏，除了你，誰能辦到？”
郭英撇了撇嘴，說：“剛才說你是女生，你越發像了。你是想讓我出力又掏錢，是不是這樣？”
曹蓴貞從衣袋裏掏出三塊大洋，放到桌麵上，說：“我這個月就這些財力了，所以隻好求助你了。”
郭英把大洋推還給他，說：“錢的事，你不用操心。你安排的事，我會辦得比你想要的還好。辦夜校當然是件好事，但是，你隻有熱情、信心夠用嗎？到底會有幾個人來呢？工人做了一天工，農民種了一天田，店員賣了一天貨，都累得筋疲力盡，晚上還不一定能吃得飽，他們會跑到夜校聽課嗎？”
曹蓴貞點點頭，這正是他一直考慮並且心裏沒有把握的問題。在教學方麵，他和郭英都能擔起來；後勤方麵，隻要心細，盡可能地做到周全，應該也沒有問題。但是，怎麽才能把大家請到學校裏來？他們有沒有識字的熱情？會不會礙著麵子來了，上不了三節課就不見了蹤影？
擔憂是擔憂，他並沒有因此影響信心。問題的答案在實踐中，坐在屋裏是不可能完全想清楚的。
三天以後，郭英已經把開課前的所有準備工作都做好了。用作夜校的教室外掛了一塊大大的牌子，上寫：曹甸集識字夜校。散發著油墨香的簡易課本也整整齊齊地碼在了曹蓴貞的辦公桌上。郭英準備了一百套文具，每套文具包括兩支鉛筆和五十張白紙，還有一塊長方形的筆擦。郭英還特意買來五隻竹殼暖壺，說是天冷了，必須讓學員有熱水喝。她還買來兩隻大汽燈。她在晚上拉著曹蓴貞做過一次試驗，兩隻汽燈一齊點燃，教室裏立時亮如白晝。一切布置整齊，郭英又把厚厚一遝粉紅色的宣傳單交到曹蓴貞手裏。
宣傳單內容很簡單：跟我學習五十天，你就能寫五百個字。曹甸集識字夜校為你準備了全套文具和最優秀的老師，一分錢不要。
通俗易懂，能抓住人的心理。
第一期夜校開班時間定在陰曆正月十八。現在已經進入臘月了，大家在忙著生計的同時，還在準備年貨，這個時候開班，不符合實際。正月十五以後，年味漸淡，大家也隨之消停下來，生意也正蕭條著，學校也開學了，選擇這個時候開班，效果會放大不少。
第一期夜校，人員可以不必多，但也不能太少。
曹蓴貞和鎮上很多人都認識，但是他在外求學多年，能不能在短時間內和那些人建立起信任關係，他心裏沒有底。如果父親能陪著他做動員工作，就再好不過了。但是，對於他來說，這隻是一個願望。
自打開始籌備夜校，他就住在了學校裏。父親沒有表態，母親有些不滿，說了他幾句。但是，他剛住進來不到一周，父親就在一天晚上找到學校來。曹蓴貞正在油燈下看書，看到父親，連忙站起來打招呼。父親滿屋裏轉了兩圈，又走到屋外前前後後地看。一排教工宿舍，有十來個房間，住了一位校工、三位老師，包括曹蓴貞和郭英。四個房間裏都亮著燈，父親指著一個房間，問：“那個屋裏住的誰？”
曹蓴貞說：“是郭老師。”
父親說：“就是那個從合肥跑來的閨女？”
曹蓴貞點點頭。
父親回到屋裏，坐到椅子上，說：“你和何家的婚事，已經有眉目了。何老板對你比較滿意，隻是，他希望你能辭掉教員，到他的廠裏幫忙。”
曹蓴貞曾經和父親談過一次，堅決不同意這樁婚姻。曹蓴貞不想把關係搞得太僵，有得過且過的想法。沒想到，父親慢慢地逼了過來。
“不可能！我不同意這門親事，你是知道的。”曹蓴貞聽出自己的聲音有些激動。從上海回來以後，他把每一次關於他的婚姻的議論和設計都當作對傅方圓的不恭，他不能忍受這樣的不恭。
“你天天和那個野閨女在一起，是不是因為她你才不願意？”父親有些惱怒。
“你曾經是讀書人，這樣稱呼一個你根本不了解的女孩子，是不是不恭不敬？是不是失禮？而且，我今天把實情告訴你，我在上海有女朋友，我不會接受你們為我安排的任何婚姻。”
“有女朋友？為什麽不隨你一起回來？她是做什麽的？”父親根本不相信。
曹蓴貞不想把實情告訴父親。怎麽說呢？如果說女孩子是上海紡織大王的女兒，父親就會懷疑他回來的動機。他搖了搖頭，重新捧起書本，不再理會父親失望而又無奈的眼神。
他知道，一旦他主意拿定，父親不會強迫他的。
父親愣了一會兒，歎了一口氣，滿臉沮喪地背著手走了。
這件事情發生以後，曹蓴貞有了一個想法，夜校開起來以後，他要利用課餘時間多到集上走走，多到周邊的村子走走，做一些調查研究，認真思考一些問題。
郭英把宣傳單交給曹蓴貞的第二天上午，他來一家名叫“萬盛園”的醬菜店。
萬盛園坐落在曹甸集最熱鬧的地段，老板姓鄭，還有兩個夥計，三十出頭的姓林，二十出頭的姓趙。曹蓴貞沒出去求學時，經常被父親使喚來買醬菜，和他們都熟。
鄭老板和兩個夥計正在店裏倒缸，看到曹蓴貞進門，臉上都堆滿了笑。
寒暄了幾句，曹蓴貞便和大家聊起了辦夜校的事，並把手裏的宣傳單一人給了一張。鄭老板是認識字的，而且算盤打得很好。他把宣傳單念給兩個夥計聽，然後搖了搖頭，問：“蓴貞啊，你這樣做，有什麽目的嗎？你沒有任何好處，免費辦學，不可能的吧？有些事情，應該先明後不爭，免得以後惹麻煩。”
曹蓴貞笑了，說：“鄭叔，這樣做的好處，不是我自己的，而是大家的。普及教育，讓所有人都識字，既是大家的生活需要，也是我們教員的責任。比如老林和小趙，都是娶了老婆的人，老林還有兩個孩子，但是，他們到現在連自己的名字都不會寫。老林的孩子已經到了上學的年齡，卻因為手頭沒錢無法入學，這樣下去，他的孩子將來可能和他一樣，仍然不會寫自己的名字。識字的好處在哪裏呢？其實大家都是明白的。從眼前來說，識字能幫助我們解決很多實際問題。比如鄭叔你，如果不識字，你的賬誰給你記？要另請人吧？你的醬菜怎麽寫品名？價格怎麽標？再比方老林，如果你和人家簽合同，你不會寫自己的名字，倒可以摁手印，但是，你知道合同上寫的是什麽嗎？人家念給你聽的，一定是合同上的字嗎？別人坑了你，你還對人家笑哩。這些事哪天不發生？你們比我更了解。往遠的地方說，這個世界上有好多道理，不是我們眼前能看到的，不是我們在這個集上能聽到的，那麽，我們怎麽知道它們呢？讀書！一本書在手，盡知天下事，誰也欺哄不了咱們。話又說回來，即使不為這些，識字能讓咱心裏明白，這個不假吧？心裏明白不好嗎？”
老林撓了撓頭，說：“你說的這道理，我小時候就知道。誰不想上學？誰不想讀書？但是，你看我們，每天忙得麻雀鳥一樣，哪還有精力去識字？如果為了識字影響了第二天幹活，你問問鄭老板，他能願意？”
曹蓴貞笑道：“這個問題，其實好解決。我們的識字學校雖然一周要上五晚上的課，但是，每晚上最多一個半小時。而且，中間缺課也沒有問題，我們每天都會溫習前一天晚上的課。”
小趙問：“曹先生，真的不要錢嗎？”
曹蓴貞說：“如果要錢，我把我的曹字倒過來寫。”
老林笑了，說：“別管你怎麽倒，反正我也不認識。”
曹蓴貞在萬盛園醬菜店裏坐了一個小時，唾沫耗幹了，各種理由都說盡了，仍然沒有得到一個確切的回答。他又跑了幾家商店，情況都差不多。大家的疑惑很集中：精力不一定夠吧？能學到什麽呢？學了有什麽用呢？大字不識一個，不也過了半輩子嗎？到底免不免費呀？
還有一部分人持反對的態度，說多一事不如少一事，就這樣的命，再掙紮也沒有大意思。你就是個井裏的蛤蟆，還想到大江大河裏去遊泳？你就是個落到稻田裏的折翅鳥，還想飛到森林裏吃蟲？
隔了一天，曹蓴貞又到鎮上的工棚區跑了一趟。大鬆藥廠和化工廠，以及其他幾家工廠，總共有八百多工人，其中有一半工人來自本鎮以及周邊的鄉鎮，還有一部分工人來自外縣。周邊鄉鎮以及外縣的工人為了解決住宿問題，在鎮公所東邊的一塊空地上用茴草或者帆布搭起了很多小工棚，從遠處看，像是低矮的丘陵上栽植的一棵棵千頭柏。曹蓴貞小時候偶爾來這裏一次，印象倒不是太深刻。但是，這一次走訪讓他非常震驚，有一種心痛的感覺。
工棚區本來是按廠別搭建的，由於不斷有人離開，有人住進來，時間久了，各個工廠的工棚都混在了一起。工棚頂部的帆布和茴草都已經破舊不堪了，雨天漏得很厲害。目前正是冬季，寒氣一陣陣逼進來，像生活在露天一樣。用作立柱的木頭由於年久而腐敗，很多工棚搖搖欲倒。沒有明確劃分的道路，大家的進出都是在工棚窄小的間隙裏穿行。所有工棚裏的景象都是相似的，沒有像樣的家具，衣物雜亂地堆置著，低矮的床鋪給人隨時會散架墜地的不安全感。有的工棚裏連床都沒有，在地麵上鋪上一層茴草或者麥草、稻草，上麵扔一床破舊的棉被，睡眠問題就解決了。
曹蓴貞走訪了二十來戶工人，心裏無比蒼涼，就像被烏雲層層包裹住，從裏到外都是潮濕的。工人們對夜校的疑惑與店員們有相同的地方，也有不同的地方。不同的地方在於，他們壓根就不願意跑上兩裏多路去夜校識字，因為他們的生活比店員差，他們的疲憊更甚於店員，他們的精神也更加消沉。
“你知道疲累有什麽好處嗎？”一個老工人對曹蓴貞說，“晚上一倒頭就睡著了，連瞎想亂想的空兒都沒有，還能省一頓晚飯。”
曹蓴貞心情沉重地回到宿舍，鬱悶了半天。他想到了一個詞：激發。怎樣才能把工人們對生活的熱愛激發出來？怎樣才能把他們對未來的希望激發出來？怎樣才能把他們的潛能激發出來？激發，是舉辦夜校的需要，也是以後開展工作的需要。而且，這個激發，不隻是針對工人，還應該針對農民，針對小手工業者，針對一切需要團結、可以團結的人。
為了這個激發，他不能再孤軍奮戰了。
自打做教員以來，校長曹炳文給了他很多幫助，生活上和工作上都很照顧他。他在和曹炳文的交談中感覺到，曹炳文不僅開明，還比較進步，可以進一步爭取。另外，郭英目前也已經成了他離不開的幫手，他有時會想，如果當初郭英不留下來，他有能力克服那麽多困難嗎？
曹炳文和郭英既是他的良師益友，也是他的精神支撐。
但是，他還需要更多的人與他一起完成任先生交付的任務。他給二甲農業學校的七八位同學寫了信，請他們到曹甸集來，幫助這裏的農工，一起做成一番事業。大部分同學回了信，有的由於各種原因，暫時離不開；有的答應先來看看，再決定去留。但是，對於曹蓴貞來說，遠水解不了近渴。
就在曹蓴貞一籌莫展時，一個意想不到的人，突然出現在他的麵前。