曹蓴貞一行四人出發去元化村時，天色還沒亮，月牙兒還模模糊糊地留在西邊的天上，沒睡醒的樣子。天氣越來越冷，大家都加了衣服。好在是晴天，空氣很新鮮。郭英打扮得像個農村女孩，還用紅頭繩紮了一個獨辮子。曹蓴貞和郭英都有自行車，但是，大家都商量好了，這次要徒步下鄉。一來騎自行車目標大，馬聯甲的軍隊匪氣十足，被搶被劫都有可能；二來走著可以隨時了解情況，也更容易和群眾溝通。走到元化村東頭的時候，已經是上午八點了。元化村的李謀之和李傳亮已在村口等候多時，見他們來了，先找了一個僻靜的地方，拿出準備的饅頭和鹹菜，讓他們先墊墊肚子，借機把情況說了一下。
元化村駐了華毓庵的一個連，有七八十號人。李萬財騰了一個大院子給他們，又強迫幾戶鄰居也把房子讓出來。這一個連分作兩部分，一部分白天去南麵的趙樓鎮和營裏的其他部隊會合，隨時準備打仗；一部分隨著李萬財的人到各村催稅，借機撈些外快，搶些家禽家畜。晚上，全連都回到李萬財家，吃喝玩樂，把全村攪得不得安寧。每天都會有槍炮聲從周邊傳來，小規模的衝突不斷，大規模的戰鬥雖然還沒有，但已能感覺到硝煙的氣息。
曹蓴貞上次到元化村搞宣傳時，是從村北頭進去的，那是個較大的路口。但是，這一次的情況有所不同，要做得隱秘些。曹蓴貞分了一下工，他和郭英隨李謀之從村東進去，另兩個組員隨李傳亮從村西進去，先到關係比較好的窮苦村民家裏，動員他們堅決抗稅，然後發動一些搖擺觀望的村民，曉之以理，把利害關係說明白。如果能動員三分之二的村民一起抗稅，這個村子的稅收就能按住了。為了防止發生意外，大家又明確了一下相互的關係：曹蓴貞和郭英是夫妻關係，是李謀之的表弟表弟媳，在曹甸集教書，這次到村裏來，是動員失學的孩子到集上上學的。
郭英拽住了曹蓴貞的袖口，說自己腿疼。曹蓴貞臉紅著扒開她的手，說你明天就回李家廟小學吧，什麽時候腿不疼了再過來。郭英寒了寒臉，便和他拉開了一點距離。
村東的路口很窄，是在宅子河上橫著排了幾個水泥涵管，然後在上麵墊了厚厚的一層土。進村第一家，是一個土坯砌的院子，破舊的窄門板上糊了兩張尺把長的白紙。李謀之說：“這是老湯家，你認識他的。”
曹蓴貞愣了，問：“他家怎麽會有喪事？他的高堂早就不在了呀！”
李謀之說：“是他自己，五天前死的，前天就殮了。”
老湯那天在村集上和曹蓴貞聊了很多，回到家裏便被人喊到李萬財家裏，被李萬財痛罵了一頓，說他腦後長了反骨，早晚要把他那塊骨頭給剔出來。華毓庵的一個連住進來以後，李萬財對付的第一個人就是老湯。老湯還有兩個兒子，三口人攤了七毛五分錢的鴉片稅。老湯也不說不交，隻說沒錢。李萬財便威脅他，說他要是再不交，就把他兩個兒子都抓去當壯丁，這個部隊剛剛戰死了二十多人，正愁人手不足呢！老湯的兩個兒子一個十九，一個十七，都到了當兵的年齡。老湯當時就罵李萬財狗日的，說：“我有錢也不交了，看你能把我兩個兒子怎麽著。”也是趕巧了，當天晚上那個連長喝多了酒，聽到李萬財添油加醋地罵老湯，當時就惱了，派了一個排長，帶著幾個士兵，進了老湯家的門就開槍，當場打死了老湯，還把他的大兒子拉去當了兵。這事激起了很大的民憤，卻都不敢聲張，更沒有人敢出頭。兵荒馬亂的，那連長隨便找個借口，好好的人就成了土匪或者對麵軍隊的奸細，不死也得扒層皮。
曹蓴貞感到心裏像刀割的一樣。老湯不是因他而死，卻與他有很大關係。如果那天他不和老湯對話，也許李萬財第一個對付的人就不是老湯。歸根到底，還是那幫土匪草菅人命。
老湯的小兒子在家，正一個人坐在屋裏流淚。曹蓴貞安慰了一番，問他願不願意和全村人一起抗稅。他點點頭，說：“別說是抗稅，就是讓我拿起菜刀去切李萬財的頭，我也敢。”曹蓴貞便囑咐他這幾天沒事就到部隊去，找他哥哥打聽一些消息，特別是那些人打算怎樣鎮壓抗稅的群眾，有一點消息都要傳出來。
村東頭第二家叫李傳聲，家裏有七口人，應交鴉片稅一塊五角錢。李傳聲家裏有五畝地，沒有按照鎮裏的要求種植鴉片，六月份仍然被強收了一塊五角錢的鴉片稅。當李萬財找上門要他再交一塊五角錢時，李傳聲差點暈倒在院子裏。郭英問他是怎麽打算的。李傳聲說沒有什麽打算，先拖著不交，實在扛不住了，也不能學老湯呀！
曹蓴貞知道，像李傳聲這樣想的，在本村以及周邊幾個村子裏還有很多。
曹蓴貞問李傳聲：“如果村子裏有一個挑頭的，你敢不敢響應？”
李傳聲歎了一口氣，說：“隻要有一點辦法，誰願意交這個錢？有錢還好說，你們到村子裏走一走，看看有幾個能交上的？這年頭，吃糠能吃個三成飽，就是不錯的人家了。為了逃稅，每天都有人跑到外鄉去。可是，跑出去了又怎麽辦？早晚還得回來。古語說‘哪裏的黃土都埋人’，就沒有人說‘哪裏的黃土都養人’。跑到外麵去，連糠都吃不上。要是有人敢挑這個頭，我就敢跟著走。天塌下來，有眾人頂著，大家在一起就不怕了。”
兩組人最後在李謀之的家裏會合，摸到的情況都差不多。全村三百來戶人家，有一半人堅決不交，主要是因為實在交不起，這個時候如果有人帶頭抗稅，自然會跟著走；有一百來戶的態度不確定，和李傳聲差不多；還有一小部分村民，勉強能交上稅收，雖然心裏不願意交，但是讓他們站出來抗稅，卻是萬萬不敢的。
離交鴉片稅的最後期限還有兩天，曹蓴貞決定住下來不走了，以元化村為中心，用最快的速度把李萬財包稅的這十個村子都跑一遍。到了最後一天，如果形勢還沒有變化，就把這些村子裏願意抗稅的村民全部集中到元化村來，人多勢眾，強逼連長讓步。
幾個人把各種情況都想了一遍，最壞的結果是發生衝突，傷人，釀成慘禍。談到這一點，曹蓴貞有些猶豫。李傳亮說：“曹老師，我們不抗稅就不會死人嗎？你看看老湯！還有不少和老湯一樣的人，家裏連糠都吃不上，他們肯定沒有辦法交稅，到了期限，等著他們的是什麽，不是很清楚嗎？這衝突能避免嗎？既然不能，倒不如堅決地把大家組織起來。”
曹蓴貞一拍大腿，說：“幹！”
郭英被他的動作嚇了一跳。
既然要對著幹，便要做好發生衝突的準備。
李謀之認為，有必要動員村民準備一些冷兵器，真要發生衝突了，不至於吃太大的虧。
曹蓴貞想了想，覺得時機不成熟，如果帶了冷兵器，衝突的可能性就會加大，會被軍隊當作暴動，可能會造成不可收拾的後果。
曹蓴貞提醒大家，要事先安排好一些青壯年，如果到時候事態發展到不可收拾的地步，可以迅速奪取一部分武器，把自己的傷亡減到最小。
接下來，大家仍然分組到周邊的村子去發動群眾。走出元化村，曹蓴貞拉了郭英一下，兩人略微落後了一些。曹蓴貞說：“郭英，你不用隨我們了，有更重要的任務給你。”
郭英站住了，看著曹蓴貞，一臉的不信任。
曹蓴貞笑了，說：“如果不重要，你想走我也不會同意。你現在就回曹甸集，去找張書侯先生，把這裏發生的情況和即將發生的情況告訴他，請他給柏文蔚將軍寫信，讓柏將軍通過關係盡可能地阻止鴉片稅的征收，製止這場小軍閥之間的爭鬥。柏將軍目前應該是在上海，張書侯先生知道他的住處。你拿到張先生的信以後，要馬不停蹄地趕赴上海，一定要找到柏將軍。你說，這個任務重不重？”
郭英有些疑惑，說：“我知道柏將軍就是壽康縣柏家寨的人，是同盟會的元老，在安徽也做過多年軍政長官。但是，他現在已經是下野之人，能說動馬聯甲那些人嗎？”
曹蓴貞笑道：“柏將軍身居高位多年，資源豐厚，像倪嗣衝那些人，都是要給他麵子的。至於馬聯甲，雖然投靠了直係軍閥，骨子裏仍然是個騎牆派，他對柏將軍還是有所忌憚的。”
郭英點頭道：“我明白了。我雖然任務艱巨，卻沒有安全之憂。倒是你們，一定要注意安全。你從上海回到曹甸集的任務還沒有完成，更要注意安全。別的話，我就不多說了。”
曹蓴貞伸出手，和郭英握了一下，說：“安全自然是要顧的，但是，顧不上的時候，也隻能暫時拋開。你那邊做得好一些，大家的危險就會減輕一些。”
走到一個路口，到了分手的時候，郭英逐一和大家握了手，然後目送大家走遠，才轉身向曹甸集趕去。