宋雅這一聲尖叫，惹得其他人同時麵色一變。
方三響反應最快，一把將她拽下坡去。孫希也趕忙推著姚英子，迅速撤回土坡的另外一側。如果此時有聽診器的話，他們的心率隻怕直逼一百七十，動脈幾乎都要爆開了。
難怪津浦鐵路要派軍隊護路，原來旁邊麇集著這麽多人。這些大概是附近逃難而來的難民，沒想到已經衝到了蚌埠集前。
王培元與峨利生兩位醫生相繼趕到，也被眼前的景象震驚了。王培元是經曆過大災的人，知道旱災與水災的難民形態大不相同。旱災發生沒那麽迅速，難民會攜帶各種家當逃難；而洪水一至，勢頭迅猛，老百姓往往隻來得及自己逃出來，什麽都帶不走。
所以水災難民的收容與管理，極為麻煩。眼見蚌埠集前這一片混亂，王培元臉色變了數變，急得直搓手：“這怎麽行？這怎麽行……這是要出大亂子啊！”
眼前難民少說也有幾千人，衛生條件簡直一塌糊塗。便溺遍地，汙水肆流，大量蚊蠅滋生，更別說還有大量沒有妥善處置的屍體。這樣的環境之下，暴發任何一種傳染病都不奇怪。而不遠處的蚌埠集四門緊閉，似乎龜縮起來，不聞不問。
兩人退回坡底。峨利生醫生注意到，醫療隊的大部分人臉色都變得慘白，他微微皺了皺眉頭，大聲道：“你們為什麽要害怕他們？我們來到這裏的目的，難道不是幫助這些不幸的人嗎？”
年輕的實習醫生們垂下頭。他們當然知道自己的任務，可那畫麵實在太驚人了，如同一把燒紅的鐵叉子直接捅進雙眼，無關情懷，無關技術，那是直擊心底的生理恐懼。
其實帶這一隊的本是柯師太福醫生，可惜他身染疾病，峨利生醫生便主動請纓前來。隻見教授把旁邊的長條箱打開，從裏麵取出一摞白底紅十字的袖標，走到方三響和孫希麵前，道：“發下去，每個人都戴上！”
孫希是他最熟悉的學生，而方三響此時最為鎮定。他們倆接過袖標，挨個給同事們發起來。無論男女，接過袖標的手都在劇烈抖動。峨利生醫生沒有出言安慰，他嚴厲地掃視了一圈，從長條箱裏又拿出一麵紅十字小布旗，展開旗麵，轉身朝著坡頂爬去。
王培元有些擔憂地喊道：“現在過去太危險了！”
峨利生醫生一腳已經踏到坡頂，回頭道：“我不是魯莽，而是要給我們的學生補上最關鍵的一課，就是作為醫者的勇氣。”說完他一躍上坡，把手裏的小旗高高舉起。峨利生醫生的這個舉動，讓醫療隊的成員眼裏燃起火光。畢竟都是年輕人，恐懼來得快，去得也快。先是方三響，然後是姚英子，接著其他人也陸續跟上，邊戴袖標，邊往上爬。
孫希沒動，看著王培元。王培元自嘲地笑了笑：“大家都這麽熱情，我很欣慰啊！倒是我，年紀越大，怎麽膽子越小了？還不如一個洋人。”他抓了抓即將謝頂的頭上的發絲，也跟著爬了上去，並刻意選擇站在整個隊伍的右側。這樣萬一難民衝過來，他可以擋一擋。
坡頂突然冒出這麽一個小小的標誌，立刻被那一片難民注意到。那些逃亡者不知對方底細，也根本不認得這是什麽旗，沒什麽動靜。可隨著隊伍逐漸接近城門，他們看清楚了，這支隊伍裏每個人都拎著長箱子和布挎包，包裏鼓鼓囊囊的。
這些細節就像是風吹過草地，引動一片羨慕、幾縷驚疑和星星點點的渴望與貪婪，很多人眼神開始泛亮。難民群開始了小小的**。
峨利生醫生走在最前麵，目不斜視，大部隊緊隨其後，隻有王培元不時轉過頭去，觀察著周圍的動靜。
隊伍穿過野地，沿著一條長滿蒿草的溝渠朝前移動。走著走著，姚英子忽然覺得褲腳一沉，低頭看去，發現一隻髒兮兮的小手從蒿草叢裏伸出來。她“啊”地叫了一聲，本能地朝旁邊躲閃，那小手沒抓到，嚇得往回縮了縮。
原來草叢裏蜷縮著一個七八歲的小女孩。她全身隻掛著一塊汙糟的肚兜，皮肉深陷，肋骨一根根凸起，一看就是長期營養不良。她大概是太餓了，一看到人來，便下意識地要來乞討。
姚英子的驚叫把她嚇到了，她趕緊驚慌地朝草叢深處縮回去。這時姚英子才看清，她的雙腿蜷曲著，腳掌內翻，全靠胳膊在挪動身體。
婦幼保健是女子中西醫學院的必修課，姚英子立刻判斷出來，這是脊髓灰質炎，也叫小兒麻痹症，她應該是沒得到及時診治而導致下肢屈髖畸形。
她一個連走路都沒辦法的小女孩，跟著難民潮逃來這裏，得吃了多少苦頭。姚英子一想到這一點，心裏登時軟了，她蹲下身子，從懷裏掏出半塊吃剩下的巧克力，朝前遞去。
小女孩不知道這是什麽，可饑餓之人別有一種敏銳。她略帶畏懼地縮了縮，用雞爪一樣的指頭去試探。姚英子擠出一個和善的笑容，索性把巧克力往前伸了伸，輕輕放在她手心。小女孩戰戰兢兢地看了她一眼，得到認可後，才把東西放進嘴裏。
隻是輕輕一咀嚼，她雙眼頓時睜得極圓，這世上還有如此美好的東西。小女孩的小嘴嚅動著，臉上露出陶醉的微笑。看到這笑容，姚英子恨不得把天底下所有的美食都拿給她。
後麵的王培元醫生看到這一幕，急忙要去喝止，可為時已晚。小女孩身後的蒿草叢急速擺動，像是有無數小獸穿行其間。一大堆孩子突然憑空冒出來，他們大多全身**著，像草窠裏的蚱蜢一樣嗡嗡跳起，把醫療隊給圍住了。
姚英子的善心，給了他們極大的鼓勵，原來找這支隊伍是可以乞討到好東西的。有的孩子跪在地上苦苦哀求，有的扯住隊員們的衣袖褲管，有的甚至自作主張去翻長條箱。隻有峨利生醫生與方三響周圍沒有孩子靠近，前者是洋鬼子，後者的身軀有點可怕。
醫療隊的隊員們頓時不知所措。這些小乞兒都很可憐沒錯，可數量實在太多了，而且他們發現隊員們不會惡聲惡氣地大罵，頓時膽量大了起來。像宋雅這種體形嬌小的姑娘，被推搡幾下就要哭起來。
更可怕的是，看到小乞兒們得手，附近的成年難民們也蠢蠢欲動，三兩個地朝這邊湊過來。
王培元救災經驗豐富，知道一旦這些災民得到鼓勵，整個醫療隊都會“失陷”在這裏。他狠了狠心，一把扯掉攀到宋雅背上的小孩，衝方三響喊道：“三響，去把他們隔開！”
方三響利用高大的身軀，一擠一扭，便把靠近姚英子的幾個孩子擋了出去。他雙手一拎，像拎小貓一樣抓起兩個，扔回蒿草叢中。
在混亂中，姚英子看到那個小女孩蜷縮在地上，好幾雙光腳直接從她背上踏過去，便趕緊衝上去把她扶起，可這麽一個舉動，讓周圍的饑民們更是興奮起來。
這時孫希及時衝過來，把她往回拽去，順手從口袋裏掏出一把銅圓，朝遠處遠遠一拋，立刻引走了七八個小孩子。
就在醫療隊與乞兒們糾纏時，蚌埠集頭突然響起一陣急促的鑼聲。乞兒們一聽這聲音，立刻放棄了對這支隊伍的圍逼，轉而朝著城門前擁去。事實上，整個城外的難民群都因為這鑼聲而蠕動起來。
狼狽的醫療隊在王培元的帶領下，迅速朝著蚌埠集靠去。在城門口，他們看到一隊綠營裝束的士兵手持馬鞭和長槍走出來，人人都用布巾圍住口鼻，趕出來十幾輛驢車，每輛驢車都裝著幾口青灰大甕，甕口熱氣騰騰，有淡淡的米香彌漫出來。
在綠營的監督下，這些大甕依次卸下，一字排開。難民們對這個流程很是熟悉，默契地排了幾十條長隊。現場沒看到蚌埠當地官員或鄉紳，隻有麵無表情的綠營兵們背靠城牆，橫著長槍——與其說是維持秩序，更像是在提防著什麽，與津浦護路隊的神態差不多。
王培元眯起眼睛觀察了一陣，神情越發嚴峻。這支賑濟的隊伍裏沒有醫生，也沒有任何人做登記——不像是賑災，倒像是賄賂。
蚌埠集的城牆很是低矮，根本經不起衝擊。目前這形勢，很可能是官府與災民形成的默契：我保你餓不死，你也別來煩我。
這種事在如今很常見。各地的父母官一遇到災情，自家城門一關，舍點錢糧出去，隻盼著把災民打發過境了事，至於衛生狀況什麽的則一概不管。所以每次暴發災情，動輒綿延數十州縣，就是官府各掃門前雪的緣故。
峨利生觀望了一陣，發現驢車上隻有稀粥，忍不住開口道：“這樣可不行，隻有糧食，沒有青菜的話，很快就會暴發壞血病的。”王培元無奈地搖搖頭，城外這個衛生狀況，需要擔心的實在太多了，壞血病已經不是最急迫的。
這個數千人的逃難群落的衛生狀況惡劣到無以複加，儼然一枚定時器壞掉的定時炸彈，隨時可能會爆炸。一旦出現疫情——無論是傷寒、麻疹、鼠疫、白喉還是瘧疾——將會在極短的時間內擴散出去，造成極大的災難。屆時別說旁邊的蚌埠集，整個淮南地區都可能會淪為人間地獄。
一想到這個嚴重後果，兩位教授不由得心中發毛，一心想盡快進城，說服官府展開防疫工作。
蚌埠綠營對這一隊古怪的人態度不甚友善，一個滿臉橫肉的把總直接喝令他們折返，宣稱城門除施粥之外，不得開啟，亦不允許閑雜人等進出。王培元手執官府文牒，反複表明身份，可把總堅決不同意。
醫療隊遭到這種冷遇，隊員們無不憤憤不平，脾氣急的索性開罵起來。把總眼睛一瞪，要把他們都驅趕開。還是孫希想出個辦法，他把峨利生醫生往前一推，厲聲道：“這是英國公使代表，他擔心大英帝國在蚌埠集內的利益受到損害，需要進城查看。”
那時節民怕官，官怕洋人。一看到高鼻深目的峨利生醫生湊過來，把總先自矮了半分，又聽說事關洋務，頓時沒了抗拒的勇氣，鬆口說得有當地人作保才成。
方三響很是不爽地哼了一聲，洋人的麵孔比中國人還管用，這可真是諷刺。孫希知道他的心思，拍拍他的肩：“事急從權。”
幸虧蚌埠集裏也有幾個紅十字會的通訊會員，身份還不低。王培生設法跟他們取得聯係，他們出麵作保，這才把醫療隊順利接進城去。
蚌埠集市不大，城內隻有老大街、華昌街、太平街三條正街，比之上海遠遠不如。不過這裏連接懷遠、五河、鳳陽、淮南各處，是重要的商業集散地，沿街一排排皆是木製廂鋪與貨棧，放眼望去比民房還多。
這一次因為皖北水災，城裏的行人明顯變少，店鋪也大部分上了門板，門口隻留著一根拴驢樁子。其實敲敲門的話，店主全家多半還在，隻是所有人都不舉火燭，不發聲響，像烏龜般縮在殼子裏，巴望著災難早點結束。
城裏隻有兩家客棧，早已住滿了因洪水而滯留的客商。在當地會員的斡旋之下，醫療隊被安置在了太平街盡頭的一處醬園庫房裏。這裏地板上東一團、西一塊全是醬油漬，醫療隊的年輕醫生們顧不得許多，把幹稻草往地上一鋪，直接躺在上頭，呼呼大睡過去。
睡了三四個小時，姚英子被一股刺鼻的味道熏醒了。沒辦法，隔壁就是醬園的曲室，幾百斤豆粕曲料正在裏麵發酵醞釀。雖然她在上海也見過濃油赤醬，可直接睡在醬油缸旁邊，體驗完全不同。
她厭惡地扯了扯長發，發絲有點發黏，除汗膩之外，上麵又附了一層鹹腥味。如果這時候能放一缸熱水，用巴黎洗發水洗淨頭發，再換上絲綢睡衣，來一杯熱牛奶，該多麽愜意。
可渾身關節的酸疼，把姚英子拽回殘酷的現實中來。滑膩的地板，陰暗的采光，肮髒斑駁的牆壁和無處不在的黴味，她僵硬著不敢動彈，隻有胃袋微微翻騰著。有那麽一瞬間，她甚至生出一種悔意，自己是不是不該扒上那輛車……
這時庫房的門被推開，方三響提著四個水桶進來了。桶裏是剛打上來的井水，桶底扔了明礬。其他人此時陸陸續續起身，他們都有些沮喪，連交談的興致都沒有，默默地圍著水桶洗漱。
城外的那一幕像一股渾濁的洪水，衝垮了這些年輕人所熟知的一切文明印象。他們無法想象，這一切竟然發生在和上海相距不過幾百公裏的土地上。
孫希見姚英子抱著雙腿默然不語，把一塊浸好的毛巾遞過去：“後悔跟過來了吧？”
“沒有！我就是有點倦。”姚英子把毛巾撲在臉上，遮住表情。清涼的井水刺激著皮膚，讓她稍微精神了點。孫希歎道：“別逞強了，其實大家都是一般心思。這實在是太可怕了，《神曲》裏描寫的地獄景象，也不過如此。”
姚英子腦海裏浮現出那個小女孩的眼神。自己連五分鍾都忍受不了，她怎麽能一直生活在其中？姚英子試著去揣摩她的處境，卻發現那遠遠超過自己的想象。
他在南非的礦井裏，是不是也這麽難受啊？姚英子忍不住又想起那個挺拔修長的身影，她也曾無數次揣摩他的處境，同樣無從著手。她所能想象出的最慘的畫麵，無非是滿地塵土、一日兩餐。
這時另外一個男生發出驚呼，一隻碩大的老鼠從他頭頂的房梁上飛躍而下，迅速逃出屋子。這引發了一場新的混亂。方三響搖搖頭，又從外頭端回一個大盆和一個木桶來。
盆裏是用醬油燉的菜，黑乎乎的分不清什麽種類，裏麵有零星幾塊肉，湯上浮了幾絲油花。莫說跟上海館子裏的比，就是總醫院食堂的菜都比它好上許多倍。旁邊的木桶裏，是滿滿一桶糙米飯，飯粒癟黃，裏麵還有可疑的黑點。
眾人一看這飯菜，毫無食欲，都不想吃。
孫希變戲法似的從懷裏掏出一個油紙包，打開，裏麵是一包香氣四溢的燉肉。旁邊一個叫嚴之榭的胖同學叫道：“這是老任橋牛肉，你哪裏買到的？”
孫希得意道：“我問城裏的一家清真鋪子弄的，據說是當地特產，嚐嚐？”
聞到香氣，姚英子肚子“咕嚕”叫了一聲。可她看到紙包裏除了牛肉還有牛心、牛黃喉、牛肚繃之類的牛雜，猛然想起城外那頭被吃得幹幹淨淨的牛骨架子，忍不住張嘴欲嘔。孫希趕緊把手一縮道：“喂，喂，別弄髒了，這會兒找個能開門的鋪子可不容易。”
嚴之榭對姚英子討好道：“老任橋牛肉裏，最好吃的是清燉牛肚繃，用麻油浸拌過之後極入味。姚小姐若吃不慣下水，可以試試那個。”姚英子瞥了一眼，還是搖了搖頭。
“你怎麽有時間出去的？”姚英子忽然發現，孫希的黑眼圈很明顯，猛然醒悟：“你是嫌這裏髒，一直硬撐著沒躺下睡吧？”——論起潔癖，孫希可比她嚴重多了。
孫希狼狽地辯解道：“Nonsense（胡說）！我睡得很好！”姚英子知道他脾氣，一旦碰到難以啟齒、無法回避的尷尬，就會試圖說英語來逃避。看他的反應，果然是熬了一夜沒睡。
孫希轉身送到其他女生麵前，可誰都吃不下，男生們肯動手的也不多，大家病懨懨的都沒胃口。隻有嚴之榭滿不在乎地拿起幾塊，大口吞下。
他是浙江金華人，家裏做火腿生意，是以養出一副老饕脾胃。平時在學堂裏，他就三天兩頭出去打牙祭，哪裏有美食都逃不過他的眼睛。
這時方三響走過來，把最後一桶水放下，道：“你們別聊天了，快點洗漱。等一下就要開會了。”他看了眼姚英子：“英子，如果你受不了的話，還是早點回去吧。”
姚英子眉頭一立，正要反唇相譏，方三響的聲音驟然提高，顯然不隻說給她聽：“這裏可不是偶爾鬧鬧赤痢的閘北，這裏是實實在在的災區，要死人的。如果你們連現在的狀況都無法承受，說明還沒準備好。”
嚴之榭抹抹嘴邊的油，過來打圓場道：“大家初來乍到，難免不太適應嘛！好比廣東人到了四川，腸胃也熬不住辣。”方三響瞪了他一眼：“這是一回事嗎？”
方三響正經經曆過戰場，又在戰地醫院裏實習過。他說出這一番話來，嚴之榭便不敢多說什麽。姚英子氣不過，忍不住反擊道：“你怎麽知道我沒準備好？”
方三響指著飯菜道：“因為你吃不下這些東西。”他嘴唇緊抿，雙目圓睜，顯然不是開玩笑。姚英子的火氣一下子上來了：“我知道！你是在怪我，怪我把巧克力給那個小女孩，惹來一堆乞丐，對不對？！”方三響愣了下：“我可沒那麽說，我是說，資源有限，要捉大放小，別把注意力放在個別病例身上……”
“你覺得我是個成事不足的大小姐！給你們添累贅了對吧？”姚英子這一路的憋屈，一次**而出，“好！我吃！我吃下去你就沒話說了吧？方主任？”她拿起一根竹簽，插起一塊燉得稀爛的牛肚就往嘴裏送。
那牛肚滾在嘴裏，姚英子幾次要嘔出來，可還強撐著往下咽。宋雅嚇得趕緊攙扶住她，拍打背部。孫希出來打圓場：“哎，蒲公英你少說兩句。大家是沒休息好，有點低血糖嘛，不要意氣用事。”
方三響卻分外執拗：“我不是意氣用事，我是在擔心！這是戰場，不是郊遊，疫病可不慣你的脾氣！”
“誰要你這個慳吝人來管！”
兩個人還要再吵，幸虧這時兩位教授出現在庫房門口，才中斷了這場莫名的吵鬧。
王培元與峨利生頭上戴著剛買的竹雨笠，身披蓑衣，活像兩個走船的漁民。這些年輕人還在休息的時候，他們可沒歇著，冒雨去找當地官府交涉。
兩人顧不得去安撫大家的情緒，迅速召集所有醫療隊成員。姚、方二人怒氣衝衝地互瞪一眼，分別站到了隊伍的兩端。
王培元的眉頭和皺紋擠在一處，活像個壓癟的橘子，可見交涉得並不順利。他簡單地介紹了一下當前形勢。
原來蚌埠這地方和別處建製不一樣。它原本隻是一個集市，名叫蚌埠集。後來朝廷把鳳陽、靈璧、懷遠三縣各割一部分，以集市為中心合並成了一個鎮子，沒有縣衙，隻設了一個三縣巡檢司。所以蚌埠隻能稱集，隻有一道圍牆充作城牆。
這種級別的防禦，根本頂不住大量流民的衝擊。三縣巡檢司隻好動員城內商紳捐出米糧，隻求安撫住那些流民。至於消除衛生隱患方麵的事，他們既不懂，也不敢，更不能去做，連基本的人數統計工作都沒做。
對於紅十字會醫療隊的到來，巡檢司的態度並不熱情。姓李的巡檢表示：“洪水早晚會退，災民早晚會散。橫豎都是旁縣的百姓，生死自有當地官員頭疼，我等隻要固守城關、多挨幾日就好了，何必多此一舉，杞人憂天？”
王培元費盡唇舌，可李巡檢始終不為所動。峨利生醫生實在氣不過，拍了桌子說如果放任城外災民不管的話，遲早會暴發大疫，屆時城牆可保護不了蚌埠集內的軍民。
不知是峨利生醫生的洋人麵孔起了作用，還是“大疫”二字太過駭人，李巡檢的態度稍微有些鬆動。但他表示，除非醫療隊能證明確實有大疫要暴發，否則蚌埠將維持現在的體製。
王培元講到這裏，環顧著一張張略顯茫然的麵孔，一貫和善的麵孔變得嚴肅。
“大家也看到城外的狀況了，四個字，危如累卵！在這種情況之下，我們應該怎麽做？”
隊員們議論紛紛，有的說要把災民悉數隔離；有的說要填埋屍體與垃圾；有的說要修建廁所，切斷汙染水源。
王培元道：“你們說得都對，說明同學們課堂上都認真聽講了，我很欣慰。但是，沒有當地官府的支持，這些事情我們現在做不到——這是你們要學的第一堂課：防疫工作，絕不隻是一個醫學問題，還要考慮很多醫學之外的要素。”
“那我們要做什麽呢？”方三響發問。
王培元道：“請各位謹記，接下來我們的首要任務，是排查所有難民的症狀，盡快搞清楚潛在的時疫類型。隻此一項任務，別的都暫時放一放。”
他參與過很多次災難救援，深知地方上很少有單一的時疫流行。難民們會攜帶不同的病菌聚攏在一塊，形成一個極複雜的培養皿，各種疫病雜處混居，如同養蠱一樣。哪一種時疫會“脫穎而出”，誰也無法預測。
對救疫人員來說，同時應對所有疫病是不可能的，隻有先確定最具威脅的時疫類型，才能有的放矢。
王培元又補充道：“我們的時間，隻有六天。”
六天？
這番話讓所有人都很意外。這麽短的時間，要在一個幾千人的大群體裏進行疫病排查，太倉促了吧？
“六天之後，會有一批軍火運入蚌埠綠營，李巡檢將會開始驅散流民。”
王培元沒有往下說。但隊員們知道得很清楚，流民一旦**，疫病必然隨之四散流竄，屆時做什麽都晚了。
可是，隻有六天啊……
隊員們麵麵相覷，在彼此的臉上隻看到困惑。六天之內，要抓出最具威脅的疫病，無異於在即將海嘯的大海中撈起一根針，必須集中所有人手來做這件事，這意味著……要對很多病患視而不見？
王培元看出了大家的困惑，無奈地搖搖頭：“我知道你們覺得這很殘酷。但隻有拿到證據，我們才能說服巡檢司；隻有巡檢司提供配合，我們才有可能拯救大多數人。這就是現實，它從來不會按照理想狀態展開。至於多餘的同情心，我建議你們暫且收起來。”
姚英子不由得低下頭，覺得臉頰有些火辣辣的。
“紅會的援助呢？”有人高聲問道。紅會這一次可不隻派遣了醫療隊，還安排了攜帶救援物資的大部隊陸續出發。
“我們搭的是最後一班運料火車，現在整條津浦鐵路都因為水患而關閉了——短期內，我們隻能靠自己。”王培元回答。他環顧四周，看到這些年輕人士氣不是很高昂，“嘖”了一聲，招了招手，讓他們聚得更近些，開口道：
“你們在入學之時，應該都背誦過希波克拉底誓言吧？”
眾人點頭，以為王培元又要來一番說教。不料他卻開口道：“我不是要帶你們重溫這段誓言，我是想給你們講一講孫思邈。”
孫思邈？藥王孫思邈？在場的人除了峨利生都聽過這名字，可為什麽突然要講起他？
“希氏之誓言，不獨西方有之。孫思邈有一本著作，叫作《備急千金要方》。這本書的第一卷卻不是講藥理，而是講醫德——”他饒有興味地當場背誦起來，聲音抑揚頓挫：
“凡大醫治病，必當安神定誌，無欲無求，先發大慈惻隱之心，誓願普救含靈之苦。若有疾厄來求救者，不得問其貴賤貧富，長幼妍蚩，怨親善友，華夷愚智，普同一等，皆如至親之想，亦不得瞻前顧後，自慮吉凶，護惜身命。見彼苦惱，若己有之……如此可為蒼生大醫。”
這篇古文相對簡單，這些學生都是上過私塾的，一聽就明白。他們驚訝地發現，這段論述，竟然與希波克拉底誓言驚人地相似。孫希低聲翻譯給峨利生教授聽，後者也是頻頻點頭，深有感觸。
“我知道你們現在很害怕，這是一種與生俱來的生理性表現，很正常。但是，當你佩戴起紅十字袖標，那就意味著你要背負起相應的責任，用意誌力去克服軟弱的天性。這是希波克拉底所謂醫生的天職，也是孫思邈所說的蒼生大醫。諸位若能理解，我便很欣慰了。”
峨利生教授接話道：“你們一定要記住，治病和救疫，是完全不同的兩件事。前者是醫學，後者更像是社會學，更需要我們用人性去理解。剛才王教授背誦的那段話裏提到……”他遲疑了一下，讓孫希在耳畔重複了一下中文發音，然後努力用古怪的腔調複現出來：
“見彼苦惱，若己有之。見彼苦惱，若己有之。”
峨利生念叨了兩遍，到底還是改換回了英文：“看到別人的苦痛，有如自己感受相同。這種共情，是救疫所必備的精神。所以你們一定要記住，我們接下來要去的不是地獄，而是戰場。我們要去戰勝的不是病患，而是疾病。”
湛藍色的雙眸掃視過每一張臉，一股電流般的震顫從醫療隊每一個隊員的身體裏流過。兩位老師的鼓勵，就像是嗎啡針一樣，斥退了疲憊和困頓。大家不約而同地挺直了胸膛，齊聲說：“記住了！”
王培元嗬嗬一笑，老懷大慰道：“老峨，你中文不錯啊，我很欣慰啊，很欣慰。”峨利生醫生目視前方，唇邊卻輕輕歎出氣來，這句中文他已經快聽厭了……
見大家都沒什麽異議，峨利生醫生公布了接下來的行動方案：
醫療隊將分成甲隊和乙隊。甲隊由王培元帶領，對城外災民進行初步的統計以及身體檢查，采集數據與樣本；乙隊由峨利生醫生帶領，在蚌埠集內找一個條件適宜的地方設立割症室、解剖室與檢驗室，做病理分析與檢驗，順便也對急切的重病患者進行救治。
接下來，王培元開始點名，方三響和幾個體格比較好的男生被編入甲隊，嚴之榭也在其中。孫希和幾個內、外科尖子則被編入乙隊。點到姚英子的時候，王培元遲疑了一下，問她願意去哪隊。姚英子瞪了方三響一眼，氣鼓鼓地說她去乙隊檢驗組，省得礙某些人的眼。
王培元並不清楚之前的爭吵，不過檢驗組相對安全，便同意了。
接下來，醫療隊按照出發前的預案，開始有條不紊地準備起來。姚英子找到裝著檢驗設備的箱子，這裏裝的都是玻璃儀器，極易破碎。她謹慎地朝庫房外慢慢抬，不提防踩到醬油汙漬，腳下一滑。眼看整個人連箱子都要摔倒在地，一隻大手及時托住了她。
“小心點。這些設備很貴，碎了可沒法補充。”
方三響提醒，然後拎起兩大箱時疫藥水，轉身走開。姚英子忍不住冷哼一聲，衝他的背影翻了個白眼。
經過一番周折，醫療隊最終把割症室與檢驗室設在了蚌埠集的一個道觀裏。這裏規模雖小，還算幹淨，觀內還有一眼深井，取水用比較方便。旁邊的地窖，原本就是臨時停靈的地方，現在正好改為解剖室。
孫希他們忙著在右廂房消毒，姚英子和宋雅一起待在左廂房，一件一件把儀器、載玻片、塞著棉花的試管拿出來。這一次醫療隊帶來了幾架顯微鏡，什麽牌子都有。王培元讓姚英子負責檢驗室，也是因為她調校手段高明。
“姚小姐你可真厲害。”宋雅一邊摳出試管裏的棉花，一邊讚歎道，“我最頭疼的就是調顯微鏡了，要麽看不見，要麽一片模糊。”
“叫我英子就行了。”姚英子專心致誌地擰著旋鈕，“你呀，一定得記住，先調目鏡，再調物鏡焦距，算準每個倍數的成像距離就好了。”
“唉，我總是記不住這些東西，也許當初就不該來醫學堂。”宋雅幽幽道。她是學看護專業的，也屬於約定生。
姚英子抬起頭來：“你這麽想就錯了！張校長說過，女子比男人細致、堅韌、有同理心，最適合獻身醫學。你如果自己都不堅定一點，外頭那些男人的偏見便更深了。”
宋雅苦笑道：“你跟我們不一樣，誰敢對姚家小姐有偏見呀？”
“這和身份沒關係，這是性別上的歧視。你看那個方三響，剛才非說我吃不得苦，還不是因為他下意識覺得女人都柔弱不濟事？”
“哎……你們關係不是蠻好的嗎？”
“哼，誰跟他關係好！一枚銅鈿掰四瓣的吝嗇鬼。”姚英子恨恨地道，“他這麽積極，怕是就為多拿一點補貼。”
宋雅有點尷尬，垂下頭：“我……我也是啊！這次來皖北的人，每天有兩個角洋的補貼呢。”廂房裏的氣氛頓時有點凝滯。姚英子“呃”了一聲，趕緊解釋道：“你們不一樣。你是節儉，他是真愛錢，比曹主任還計較。”
“其實，我心裏是很害怕的。不……不是現在才有，很早之前，峨利生醫生開始上解剖課以後，我就一直在做噩夢了。我一點也不想做看護，我怕血，怕屍體，怕那些惡心的圖片……”宋雅的聲音微微發抖，纖細的手指幾乎握不住培養皿，“可我沒辦法。沒有補貼，我不能，我隻能……”
宋雅說著說著，竟小聲啜泣起來。
總醫院的約定生中，有很多人和宋雅一樣家境貧寒，完全是衝著免費食宿與補貼才來的。一旦被趕離總醫院，就會陷入困頓。方三響說過很多次，但姚英子直到現在才算真正理解。
一塊手帕遞到了宋雅的臉前。姚英子沒吭聲，以她的身份，現在說任何寬慰的話都顯得虛偽。宋雅擦幹淨淚水，小聲問了句：“姚小姐，你難道不怕嗎？”
姚英子的眼神飄向窗外，外麵陰雨飄搖。“我嗎？我認識一個人——嗯，就算是認識吧——年紀和我們差不多大，也是剛畢業不久，一個人去了南非的礦山，幫助那裏的華工。我一直在想，他一個人在那麽遠、那麽苦的地方，難道不怕嗎？可是我一直想不通。這次到蚌埠來，我也覺得害怕，可這也是個好機會，可以試著理解他。什麽時候我不再害怕這些，大概就能明白他的心意了吧？”
說著說著，姚英子的神情有微妙的變化，鼻端似乎聞到碘酊的味道，麵頰居然微微泛紅。這種微妙的氣氛，突然被對麵廂房的孫希打斷：“英子，宋雅，快，快過來幫把手！”
兩人推門趕過去一看，原來甲隊已經開始從城外輸送病患過來了。
雖然王培元說要收起同情心，可紅會職責所在，不可能真的見死不救。所以一些急病患者，還是會送來救治，諸如急性闌尾炎、絞窄性腸梗阻之類，都是水患之後常見的症狀。一起送來的，還有兩具無名的新鮮屍體，放在地窖裏等待解剖。
其實按照大清律，是絕不允許解剖屍體的。不過皇帝既然照顧不到這座孤城，那麽他的權威在這裏自然也暫時失效。
割症室裏隻有三個床位，峨利生醫生讓孫希等人各自負責一個，他則遊走於三床之間，隨時予以指導，整個廂房裏頓時亂成一團。姚英子和宋雅過去幫忙，可沒過多久，不得不退出來，因為她們的工作也來了。
姚英子把一卷厚紙展開，和宋雅各執一邊，貼在檢驗桌的對麵。這張紙上畫滿了縱橫交錯的墨線，分隔出許多小方格。
這是王培元醫生和峨利生教授一起繪製的速查表。它的最左一列，是各種常見的傳染病名稱，諸如肺鼠疫、霍亂、登革熱等；最上一行，是二十幾種人體發病的典型症狀，發熱、咳嗽、起疹、頭疼、眼結膜充血、肝脾腫大等等。倘若一種傳染病有相關症狀，兩者交錯的格子裏，便有一個朱筆塗勾。
這個表格一目了然，即使是再差的學生，也能按圖索驥做出基本判斷。
她們倆剛把速查表貼完，第一批樣本便送過來了，盛在一個大竹筐裏，筐隙滿是新鮮泥土。姚英子一擼袖子，和宋雅分工埋頭做起事來。開始她們還會偶爾交談幾句，可很快廂房裏隻聽見腳步聲和器皿碰撞聲。
這一忙，就是整整三天。
樣本像雨後的韭菜一樣，一茬又一茬，源源不斷地從城外送回來，每一件都要及時觀察、檢驗、記錄，割症室和解剖室時不時還會送來一些新鮮的人體組織，要立刻得到結果。
在廂房的另外一角，還有一個簡陋的木架子，上麵擺放著為數不多的科赫式玻璃培養皿，裏麵盛放著濃度不一的明膠培養基，都是拿骨頭湯熬的。
六月正是悶熱潮濕的雨季，倒很適合培養物生長，隻是苦了待在廂房裏的人。
姚英子覺得自己變成了汽車發動機裏的活塞，無時無刻不在廂房裏往複運動，疲於奔命，連吃飯的時間都沒有。餓了啃兩口冷饅頭就點醬菜，渴了喝點熱茶——因為兩位教授嚴格要求，隻能喝煮沸後的水。
老任橋牛肉她再也沒機會吃，因為孫希幾乎沒離開過割症室。他偶爾會來檢驗室送樣本，但沒說幾句便匆匆離去，黑眼圈深得像一副墨鏡。至於方三響，姚英子一直沒見到過，但她收到的問詢表和樣本瓶標簽，很多都是他獨有的大架子筆跡。
甲隊隻有嚴之榭偶爾會回來一趟，臉依舊胖乎乎的，隻是神情憔悴得很。從他口中，姚英子得知甲隊的工作頗為艱難。一方麵是災民的數量太多；另一方麵災民對醫療隊的手段充滿恐懼，語言又不甚通。尤其是抽血，災民的抵觸情緒非常大，有幾次差點動起手來。
甚至那幾具被抬去解剖的屍體，一度被謠傳是割去心肝食用，引發了很大的**，連巡檢司都過來詢問。峨利生醫生不得不分出神去，幫當地幾位鄉紳的母親做了白內障手術，這才把民眾的情緒壓下去。
“我還以為最難對付的是疑難雜症呢，沒想到會是病人的愚昧。”嚴之榭憤憤不平地說，一口吞下半餿的飯團。
這一次，醫療隊的隊員們終於學到書本上沒有的東西。他們就像是剛剛離開訓練場的戰士，披掛著精良甲胄，手持著鋒銳武器，可踏入現實戰場的一瞬間，便沉入泥濘之中，舉步維艱。所有的一切，都不會像老師講得那麽理所當然，也沒有現成的公式，他們必須依靠自己，在這個冗贅、雜蕪而複雜的世界一步步殺出來。