此卷著重描寫明朝中葉後社會危機四伏，農民起義頻發，官場腐敗，土地兼並嚴重。期間，張居正等改革派大臣力推改革，試圖挽救頹勢，展現明朝在困境中掙紮求變的複雜局麵。