伍安生又伸手來接他的空碗。吳鳳梧連忙把右手竹筷按在左手飯碗口上，並習慣地雙手向左肩頭一舉道：“老侄，難為你，吃飽了。”

伍安生滿臉調皮神氣，笑說：“再添一碗嘛！”

坐在旁邊高竹椅上抽水煙的伍大嫂也笑著說道：“要吃飽啊，莫作假！”

吳鳳梧放下空飯碗，拿調羹旋朝碗裏舀牛肉湯，旋笑說：“我還作假嗎？既然摸了筷子端了碗，不道謝也道了謝的，為啥不吃飽呢？我平常一頓飯也不過四碗……”

一隻腳踏著堂屋門限，半邊屁股坐在方凳上的王念玉，笑眯著一雙豆角眼，露出一排細白牙齒道：“那麽，吳哥今天就作了假，我數著你才吃了三碗。來來來，我再敬你一碗，作為借花獻佛，好嗎？”說著，就做了個要站起來的樣子。

吳鳳梧喝著湯道：“老弟莫使佯，吃飯不比喝酒。這頓飯雖說是三碗，你不曉得安生這老侄很不老實，每碗飯都著他壓得死緊，撥鬆了，怕還不止四碗哩！”他又把桌上放的幾碗肉瞥了一眼，用嘴一指道：“你看，主人家的肉也遭我銷繳得不少呀！”

王念玉立刻挑眼道：“咹！你還吃了主人家的肉？”

吳鳳梧連忙向伍平夫婦道歉說：“莫多心，我說了連靶子話了！真的，像你家這台油大，我是好久沒見過麵了。多謝，多謝，我簡直變成了齊景公！”

伍大嫂說：“再喝碗熱湯好不好？”隨即命兒子把盛牛肉湯的海碗拿到灶房去，叫阿婆把沙罐裏的滾湯換一碗來。

郝又三抽著紙煙，向吳鳳梧說道：“吃飽了，我們到第一樓吃茶去。那裏清靜，談話方便些。”

吳鳳梧問伍平能不能同去。伍平點頭說可以，因叫那個小護兵皮猴到營務處守著，若處裏有什麽呼喚，趕快到第一樓找他。

又問到王念玉。這個標致小夥子把臉一揚道：“叫我陪你們耍，我倒願意。叫我坐在旁邊聽你們講那些打屁不粘大胯的話，我卻沒有那麽好的耐性。”

吳鳳梧握住他一隻小手道：“走吧，老弟。我們講的話，不見得都是不中聽的屁話，說不定也有幾句風花雪月的話哩。賞個臉，陪我們坐個點把鍾，並不使你吃啥子虧的。”

“不，改日陪你們，今天我懶得走。”

郝又三問他為什麽不走？他隻偏著腦袋笑。

伍大嫂站在旁邊，嘻著嘴唇笑道：“哎呀！你們這些當哥子的也是喲！人家不跟你們走，自然有人家的為難處嘛！”

“有啥子為難地方，說出來，看能不能找人幫忙搭手？”吳鳳梧表示熱心，竟自慷慨激昂地把胸膛一拍道，“姓吳的雖說是你老弟新交，大忙幫不了，小忙總可以搭一手的。”

他特別把郝又三瞅了眼。郝又三倒理會不理會地在同伍安生講什麽。

伍平接著微微一笑道：“我說，這個小忙，你吳哥子就搭不了手。”

王念玉故意咳了聲，向伍平遞了個眼色。

“算嘍！這有啥不可以說的？告訴你，是別個一位老朋友才從自流井逃難上省，早約好了，叫別個此刻去會麵。你想，別個陪你新相知的好，還是去找舊相知的妙？為難就在這裏。”

吳鳳梧順手把王念玉肩頭一拍：“原來是這樣的。君子不奪人之所愛，何況我還算不得新相知，當然不便拉你走了！”

“你愛聽伍哥子瞎說。啥子老朋友？啥子舊相知？我還沒有同人家拉平的資格！這是我前兩年在自流井鹽場上學生意時的東家。人家是道台大人，有錢有勢。因為初次上省，人地生疏，曉得我閑著沒事，因才打發管家來招呼我去陪伴幾天。把這幾天過了，隻要你們找我，我隨時都可奉陪。今天因為時間抵了號，沒法分身，對不住，吳哥，可不要多心喲！”

吳鳳梧不是笨人，當然聽得出王念玉這番話並非對他一個人講說的。不便再糾纏下去，因就道了謝，告了別，夾起藍布傘，拉著伍平先走一步。

兩個人放慢腳步，一邊談談說說，差不多把一條漫長的北打金街走完了，郝又三方夾著黑皮書包，氣喘麵紅地追上來。

走進第一樓茶鋪門，幾乎每張桌上都是人，幾乎每個角落都充滿了人聲。

伍平說：“並不清靜嘛！”

郝又三說：“樓上去看。”

樓上果然另是一個場麵：靠後稀稀落落安的十張蒙著白台布的麻將牌桌上，僅三張桌有人，而且一共不過七八個人，都輕言細語在擺談各人的事情。最前麵靠著玻璃窗安的三張也蒙有白台布，並擺有花瓶的大餐桌，所有新式立背餐椅都閑著沒人坐。

伍平才待選一張麻將牌桌坐下，吳鳳梧已把他拉向中間一張大餐桌去道：“走！那兒坐。同又三先生一道到第一樓來吃茶，是不能讓他省這幾角茶錢的。”

伍平光著兩眼問道：“難道座位還有高低不成？”

“若是沒有高低，那麽舒服的位子怎能沒一個人去坐？”

三個人剛剛拉開餐椅坐下，一個幹淨利落的堂倌便端著一個茶盤，從樓下飛奔上來，一直走到大餐桌前。一麵把三把洋瓷小茶壺，和三隻也是洋瓷的有把茶杯，分送到各人麵前，一麵笑容可掬地向郝又三打招呼道：“老師好久不來吃茶了。”

伍平問道：“茶錢是多少？”一邊就去衣襟袋裏摸錢。

吳鳳梧用手肘把他一拐道：“這裏是又三先生的碼頭，茶錢你我都開不了，我們不要做過場。”

堂倌也說：“老師招呼過的，是老師的客夥，我們不好收茶錢。”

郝又三已將一枚當五角的銀圓遞到堂倌手上，問道：“這一晌生意還好嗎？”

“樓下還好。”一麵數著從懷裏抓出的一把當十銅圓，“就隻樓上清淡些。”把數好的折合兩角的十六枚銅圓放在郝又三麵前，並且問道，“要不要點心……不要。那麽，鹽花生米？白瓜子……好的，各裝一盤來。水煙袋呢……福煙早已斷莊，隻有本城水煙和綿煙。”

吳鳳梧道：“有葉子煙沒有？”

“有煙杆，卻沒有葉子煙。”

郝又三道：“算啦，我這裏有紙煙。”

堂倌走後，伍平不禁把頭一搖道：“我這個土生土長的成都人，竟不曉得成都有這樣茶鋪，這樣貴的茶！”

吳鳳梧抓起一把白瓜子，旋嗑旋笑道：“難道你連對門勸業場樓上的宜春茶樓都沒去過嗎？”

“就是沒去過。上次回來接家眷，帶老婆娃娃上了一回南館，看了一回戲，覺得花錢太多。我們從血盆裏抓來的賣命錢，那樣出脫，不犯著，便什麽地方都不打算去了。這次哩，你哥子曉得的，一開攏，連氣都未歇夠，就說要打仗，有事沒事都得守在營裏。那時，大帥的軍令好嚴，你敢差錯一分半分？除非不要這個吃飯家夥。”

郝又三把斟到杯裏的香片茶喝了口道：“我正待問你們，你們可曉得老趙目前為什麽會這樣軟弱起來，甚至連你們巡防軍的軍紀都不像從前那樣認真了？”

伍平嚼著花生米道：“我不是說過？大帥這個人疑心極重，他受了陸軍的作難，默倒我們也跟陸軍一樣，又因為周鴻勳掉頭，對我們更生了二心，不把我們當成親生兒子看待，所以才放鬆了我們的。”

“我說，就不完全是這樣。”郝又三笑著把頭兩擺。

吳鳳梧依然嗑著白瓜子道：“是的，我也覺得不會這麽撇脫。我雖不像伍哥那樣，跟著老趙跑涼山，跑川邊，可是我明白老趙這個人，隻能坐順水船不能坐逆水船的。當他坐順水船時，嗯！真神氣，大將軍八麵威風！做啥都是一抹不梗手。可是一坐到逆水船，那便貓兒攢蹄了，章法亂得不成名堂。我從他打稻城那回事上，就看穿了這個人禁不住風浪。”

“空話！”伍平頂了他一句。回頭向郝又三說道：“你說吧。你總有啥子憑據。”

“什麽憑據也沒有，隻是聽到了一些新聞。”

“啥子新聞？是不是這兩天謠言說的湖北在鬧啥子革命？”

“湖北鬧革命，似乎不完全是謠言。不過這離四川還遠，尚影響不到老趙。我說的新聞，是端方已經到了重慶……”

吳鳳梧接過他遞去的紙煙、洋火，嗬嗬笑道：“這算啥新聞喲！我一回省，就在茶鋪裏聽見了。”

伍平也道：“當真不算新聞。”

“但是你們知道端方為什麽而來？”

兩個聽話的人幾乎同時回說：“查辦川事嘛！”

吳鳳梧還繼續說道：“所以四川人該背時，派了兩個查辦大臣，一個得民心的岑宮保偏不來，一個同老趙一鼻孔出氣，把我們四川搞得家破人亡的端方偏來了！”

“照你這樣說法，我要講的，還算什麽新聞呢？”

“啊！你的新聞原來還沒有講？”兩個人都笑了。

郝又三掉頭把靠後邊三張方桌瞥了眼，覺得那幾個吃茶的人並未注意到他們說話。不過他仍然壓低聲音，把他昨夜在邵從恩家聽到的一番話，大略告訴了他們。說，端方在萬縣接見了四川幾個正派紳士，對於四川的情形已經完全明了。因此，他到重慶之後不久，便向邵從恩等人表示，他到四川來，誠心要為四川人做兩件好事，請邵從恩等人代他告訴給父老兄弟。說，第一件，在他奉到查辦川事諭旨，還未從宜昌動身時，已經辦了的，那便是川漢鐵路由宜昌到夔府的六百裏，他已電商郵傳部，主張仍然劃歸川人自辦；即令辦不到，而川人所籌的路款，他擔保不使有分毫損失。第二件，對於目前亂事，他決定以和平手段來處理，不但不用兵，並且首先，要奏準朝廷，將蒲殿俊、羅綸幾位至今猶蒙冤屈的紳士釋放回家；其次，還要參辦一些民怨甚深的官吏；再次，還要廢除一些捐稅。停辦一些稗政，來使民休息。

“你們想一想，端方這樣一搞，老趙還有什麽希望，他怎不心灰意冷呢？”

伍平聽話時候，黑黲黲的麻臉上已露出一種心神不安的神色。到此，竟歎了一聲說：“郝先生你說，照端大臣這樣搞法，好還是不好？”

“怎麽不好？當然好！蒲先生、羅先生得救了，四川不再打仗了，鐵路也保住了，更好的是老趙也垮台了。”

吳鳳梧也有一些不盡同意的樣子，搖著頭道：“這一鋪纜子同誌軍哩，怎麽收拾？”

伍平道：“這些那些與我無關，不必說了。我隻操心端大臣掌了權後，我們巡防軍就喊背時倒灶。”

郝又三定睛看著他那一雙紅絲永遠退不幹淨的眼睛道：“你的意思我不懂。”

“有啥不懂？因為我們這十多營巡防隊伍，大家都認為是趙大帥的貼心豆瓣。這回打同誌軍和民團，我們硬是賣過些氣力。端大臣把趙大帥搞垮後，豈能放心我們？若是不放心，你想，他該咋個辦？我們要不背時倒灶，那才有鬼哩！”

吳鳳梧不等郝又三開口，已經點頭說道：“伍哥慮倒是。不過有這種顧慮的，並不隻你們巡防，我前天碰見芮克剛芮排長，據他說，陸軍方麵，大家也是很不安定的。”

“這就怪啦！陸軍的聲名曆來比我們巡防好，隨便咋個說，這把刀總不會斫到他們頭上啊。”

“你咋個曉得哩！據說，這把刀早已在他們頭上晃來晃去，要是貴州、雲南、湖北、湖南、陝西幾省軍隊早一天調齊，他們早一天就會繳械遣散的。他們聽見說，不管製台衙門是哪個人進去管事，總之，四川隊伍將來完全要換成客籍人。他們說，前不久招募的五營新兵，就彰明較著隻收客籍人，並且還限定要到四川不多年，還能說家鄉話的人。像我們這些原籍湖廣省麻城縣孝感鄉、滿口四川口音的人，根本就不準報名。我不曾到招募處打探過，不曉得這話是真是假……既然不假，可見他們聽來的話便不是謠言。所以芮克剛他們這些下級軍官才打定主意，到時候，不等這刀斫下來，他們便安排一哄而散，各奔前程。有的回家去務農，有的改行做生意。這個芮仁兄是安排做生意的一個。”

伍平蹙起眉頭歎道：“他們陸軍軍官到底比我們行。我們若是垮杆下來，除了討口叫化，還能做啥？”

郝又三安慰他道：“這都是過火的說法，不足信的。老趙之不信任四川軍隊，倒是情理之中的事。至說端方來後，也會把四川軍隊全部遣散，我看不至於有的。因為他已向紳士們表示過要用和平手段來處理川事。用和平手段，就是不再打仗，不再打仗，對於四川軍隊就無所謂信任與不信任。說到你們巡防軍。不錯，在打仗上頭，你們帶過一些過。但是要說你們幾千人都是老趙的黨羽，那也不對。老趙是總督部堂，大權在握，但凡在他下麵受過他驅使的，哪個不可以說是他的黨羽？若果都該遭整，豈止你們巡防軍，恐怕滿城的文武官員，甚至連保安警察，都跑不脫。可是自古以來，就沒有聽見有這種不分輕重，一體治罪的例子。

我們就以蒲先生、羅先生的事情來打比。你們想，謀反叛逆，是好大的罪名？但是老趙那麽居心叵測。也隻把蒲先生、羅先生本人逮了去，並未連累到他們的家屬。縱然把股東會封了，同誌會封了，也未逮過一個股東，和一個普通的同誌會會員。這樣看來，端方這個人即令比老趙毒辣，那也不會搞到你們頭上。固然，他表示過要參辦一些官。可是我敢擔保說，那些官都不會很小。伍管帶，說句不多心的話，你的官階，實實在在還夠不上他參辦哩。我看，你隻管放寬心，莫這樣杞人憂天，隔幾天，還是搞些雞鴨魚肉回來，請我們再打一回牙祭好嘍！”

兩個人又不禁笑了起來。

伍平把幾顆鹽花生米朝嘴裏一塞，慨然說道：“常言道得好，死生有命，富貴在天。從前藩台衙門扯謊壩擺命攤的胡鐵嘴給我算過一張八字，說我這個人，不會發大財，可也不會餓飯。十多年都是這樣過的，將來想也不會差得太遠。命生就了，把腦殼想空也無益。管他娘的，做一天和尚撞一天鍾吧！”

吳鳳梧瞅著他道：“將來的事，不去操心倒應該。隻我剛才同你商量的事……”

“不用再提了！本來我就說過不便給你哥子幫這個忙。現在聽了郝先生的新聞，我更沒膽子做了。吳哥，萬分對不住，求你哥子包涵這遭！將來碰有機會，隻要你哥子吩咐一聲，兄弟一定點到奉行，決不推諉！”說罷，還捏著拳頭，拱了兩拱。

“那麽，我隻好仍然到龍泉驛去跑一趟了。”吳鳳梧隨即問郝又三，“又三先生，請看看你的表。”

郝又三把表一看道：“快來十一點……你去龍泉驛做什麽？”

伍平道：“他去找陸軍衛戍部裏的芮排長……”

但吳鳳梧業已搶過話頭問道：“你們二位呢？”

“我要到營務處去勾當一些事。”

“我要去溝頭巷拜會尹碩權，商量營救他舅子顏雍耆的辦法。”

“尹碩權可就是長漢子尹昌衡？”

“你認識他嗎？”

“這樣一位軍界名人，我怎麽不認識？你自然同他很熟悉的？”

“不見得很熟，隻是在顏家見過幾麵，倒還說得投機。這個人氣概不錯，卻不曉得是一位名人。”

“你是隔了行的。隔行如隔山，不怪你不曉得。可惜我今天不能同你去和他周旋一下。求你言談之間，代我致個意。又三先生，這不是說著玩的，切記不要忘了！我的名字叫吳桐，就是梧桐的桐。”他還頗為悵然說，“偏偏今天身上沒帶名片，偏偏遇見這個好機緣！”

郝又三笑道：“倒少看見你吳管帶這樣婆婆媽媽的！尹昌衡不過一個兵備處會辦、代理陸軍小學堂總辦罷了，有什麽了不起地方，值得這樣去巴結他！”

說到陸軍小學堂總辦，伍平才想起兒子的事。也順便拜托郝又三當麵問問，陸軍小學堂是不是要補考幾名學生？