我這次院試，已是十五歲的春天了，而在縣府考報名時，還給我報小了兩歲，名冊上隻有十三歲，這是蘇州的風氣，有許多初考試的，都是如此。我的十五歲，本是虛歲，加以身體瘦弱，發育未充，騙人十三歲，也騙得過，從縣府考到道考，相隔也有幾個月，假使如我巽甫姑丈所說：在這幾個月裏用用功，再有點進步，本來在縣府考是百上百下的名次，再能跳高幾十名，可以僥幸取中，也論不定。
原來全國各縣考取生員的名額是不同的，我們吳縣是個江蘇大縣，每次報考的常有七八百人，所以考取的學額，是有四十多名。（據放過學差的老前輩談，有些荒僻縣份，每屆考試，報考的隻有二三十名，而學額倒也有二十名，隻好“一榜盡賜及第”了。）原在縣府考百名以內，跳上數十名到學額中，也不算難事呀。
但是我在幾個月內，一點沒有用功。又加著正在歲尾年頭，和同學們開春聯店，到處奔走聽“說會書”，在新年裏又是到處遊玩，真是“春天不是讀書天”，荒嬉到正月裏半個多月，及至到朱先生處開學，雖然急來抱佛腳，也無濟於事。大家也以為我這次考試，也不過觀場而已，並不加以嚴厲的督促。
院試的前夜，也同去冬的縣、府考一樣，住在尤家所借的陸氏考寓。可是縣、府試是寬容的，院試是要莊嚴得多了。所謂童天王的威勢，到此也消滅了，學台的尊稱是大宗師，他是專管你們的，遇到年老長厚的學使還好，若遇到年輕風厲的學使，你要犯規不率教，不客氣的便要予以刑責。在吾鄉有一位青年，在院試時，不知為了什麽事，吵鬧起來，學台便命令學官（老師），在案頭敲打手心二十下，老師命他討饒，他不肯，後來打到第十八下，忽然討了一聲饒，學台便命止打。這位先生，我們題他一個綽號，叫作“胡笳十八拍”。責罰以後，學台仍舊教他去做文章，而且這科就考取入學了。
在縣、府考的當兒，考生隻是穿便衣，院試卻不能了，至少也要戴一頂紅纓帽子，卻是沒有頂珠，隻有一個圈兒。學台點名，就在貢院的大門內，這時天還沒大明，燈燭輝煌，衣冠羅列，學台坐在正中，在兩旁站班的有各縣知縣，有各縣學的老師，有各廩保，以及各吏役、承差等，這氣象顯得威嚴而隆重。
這貢院大門的門限，足有半個成人的高，在縣、府考時，去了這門限的，院試不去除，我那時身小力弱，跨不進這個高門限，幸而巽甫姑丈家有個送考的仆人，把我一抱，便送進去了。聽到點上我的名時，便應一聲“到”，而站立在旁邊的廩生，便高呼曰：“某某人保。”談到這個廩保的事，我還得說一說：原來這個童生應試，也須備有保人，具有保結。當保人的是誰呢？就是本縣的廩生，而且廩保還須有兩位，一名認保，一名派保。何為認保？在認識的人中覓取的；何為派保？是由學官指派。那時我的認保，是馬子晉先生；也是朱靖瀾師的老友，預先約好的。派保是誰，現已忘卻了。為什麽考試要保人呢？在封建時代，對於士子，不許他們流品太雜，如前所述，有許多種人是不許考試的。
點名即發卷，我們胸前都懸有一個卷袋，領卷後即安置卷袋中，手提考籃，魚貫入場。這個考籃，又與縣、府考的考籃不同，雖亦為竹製，而有網眼，在外麵可以觀察裏麵所貯之物，因為便於搜檢也。說起搜檢，這也是可笑可惱的事，縣、府考是不搜檢的，即使到鄉試、會試，也是不搜檢的，有多少書，帶多少書，不來管你，惟有這個學政來院試時，片紙隻字，不準攜帶入場，一經點名接卷以後，進入考場，便要搜檢，恐怕你有文字夾帶。有時還要解開衣服，遍體捫索，鞋子也要脫去檢視，頗像後來上海的“抄靶子”，及現在各海關的搜檢旅客一般。
雖然嚴於檢查，但是懷有夾帶的人，還有很多。以前沒有洋紙，也有一種極薄的紙，叫作什麽“桃花紙”，用極纖細的字，把成文抄在上麵。其實懷挾夾帶的人，卻是最愚笨的人，哪裏有所出的題目，恰是可以供你抄襲的呢？而且看文章的人，對於你所抄襲得來的，也就一望而知呢。但是在進場時，搜檢出來後，有什麽罪名呢？也沒有什麽，把夾帶搜出來以後，仍舊讓你進場去做文章，不來滋擾你了。
院試出題目，總是出兩個，一為已冠題，一為未冠題。未冠題比較容易一點，年紀報小，可以避難就易吧。可是這位學政，大概喜歡年小的兒童吧？所以把報考十三四歲的童子，一概“提堂”。所謂提堂者，就是提到堂上去做文章，那時我也是其中的一位。這一屆我們吳縣的題目，是《宜其家人》一句，我倒是選取的已冠題（這不強製你的年齡而選取題目的）。詩題是什麽，早已忘懷了（鄉、會試以及大考等，總是五言八韻，小考隻要五言六韻）。但是有兩件事，最為麻煩：一件是卷後補草稿，一件是必須默寫《聖諭廣訓》。
在考卷的後麵，附有一二頁白紙，那是備你做草稿用的，因為院試是不許帶片紙隻字入場的。但是有些人的草稿，塗寫得模糊不清，非用另紙起草不可；有些人到了時間急促時，就下筆直書，不起草稿（我便是這樣的一個人）。而考卷上既備有稿紙，非要你起稿不可。那也是防弊之一法，生怕你的文字，有人代做，或抄襲得來，有了草稿，可以核對。實在看文章的人，有如許的卷子，真似走馬看花，哪裏還有工夫來細看你的草稿呢？所以這個補草稿，在前麵幾行，還有些清楚，後麵便看不清楚，隨便塗些什麽。有人說：在急的時候，用一根穿製錢的草繩，在墨盒裏塗了墨，在草稿紙上一彈，就算數了。
默寫《聖諭廣訓》，也是令人頭痛的事。這種《聖諭廣訓》，也不知是前清哪一代的皇帝，發下來誥誡士子的訓話。反正每一個專製皇朝，總有皇帝的綸音，對於士子的訓誡，不但“作之君”，還要“作之師”。但是這個《聖諭廣訓》，我們平日既沒有讀過，私塾裏的先生，隻教我們讀《四書》《五經》，沒有教我們讀《聖諭廣訓》，既然沒有讀過，如何能默寫出來呢？可是每逢院試，必須要默寫一段，由主試摘出，從某一章某一句起，至某一章某一句止。結果，各考生都發給一本《聖諭廣訓》（在交卷時繳回），照抄一段完事，誰也沒有去研究它，隻不過虛應故事罷了。
這一次，我雖然以幼童提堂，到底沒有入彀。吳縣學額最廣，可以取進四十餘人，大約二十人，取進一人，照我的縣、府考成績而言，除非要加兩倍學額，方可以取進。家中人恐我失意，很安慰我，但我自知文字不濟，決不怨人。巽甫姑丈原說：“這一回，不過觀場而已。”我也隻好以此自掩其醜。可是我的表兄尤子青哥，卻是就在這次以第二名進學了。
我這回不能進學，大家都原諒我，因為我年紀究竟還小，號稱十五歲，實際上不過十四歲而已，雖父親很希望我得青一衿，但即使僥幸得售，實在也沒有什麽益處，反使兒童輩啟其驕傲之心。吾吳童子試時，頗也有十二三歲便進學的，曾有一位戴姓，九歲便進學，大家稱之為神童，但後來卻是潦倒科場，不曾有所發達，豈所謂“小時了了，大未必佳”嗎？
但下一科則大家對於我期望甚切。不僅我家中人，親戚中如巽甫姑丈、伊耕表叔，以及我的受業師朱靖瀾先生等，他們都說以我的資質，倘能用用功，學業當可大進。他們都說我“有悟性”。怎麽叫有悟性？好似佛家語，我實在不明白，大概說我思想開展而已。下一科考試，也不過距離一年半，或二年，在我不過十六七歲，也並不算遲呀。