四月初三，距離殿試還有幾日，禮部小吏送來兩套衣製。
一套是貢士服，是參加殿試當日穿的，有一方儒巾、一件素色內衫、一件青色的圓領棠苧襽衫，還有藍色絲質腰帶和一雙黑緞朝靴。
青色衣製意味著他們已踏入為官之列。
另一套是新科進士服，是傳臚大典上穿的，同樣包含巾、袍、革帶、靴等，最特別之處是進士帽，貼合男子發冠，與烏紗帽相似，其後展腳係有長長的垂帶。
清逸風流。
大慶殿試不設罷黜，新晉貢士最不濟也有同進士功名，所以禮部把新科進士服提前送來。
“牡丹開盡狀元紅”，若是能奪得金榜榜首、狀元功名，天子為表對新科狀元的恩寵，還會賞賜一套緋色的狀元禮服。
簪花披紅巡遊皇城，這是獨一份的。
裴少淮將上身試了一下兩套衣服，略有些偏大。雖是丈量身段後定製的，禮部為了避免出現差池，一般都會做大一些。
“娘親替你補一補針腳。”
林氏拿走衣物，一來是收一收衣寬，讓兒子穿上更加合身得體，二來衣製是趕出來的，針腳稀疏，有必要再縫得緊實一些，以免關鍵時候開縫。
夜裏春寒更甚，裴少淮欲關上窗扉，五指染上寒霜，叫他多清醒了幾分。
案上擺著長卷，上頭寫著曆年的殿試策問題目——癸酉科考的是“學校教化、田製馬政”，丙子科考的是“求賢任能之道”，己卯科考的是“帝王之功德”……治國治民、屯田領軍、教化求賢皆有涉及，有時以小見大，有時又出題宏大。
殿試是天子親自出題，沒有什麽規律可言，全看君主喜好。
可以順利奪得狀元之人，無不是通曉本朝時事、縱識古今者。
一旁還有幾篇裴少淮所作的策問文章，篇幅三五千餘字。和以往的考試相比，殿試的策問文章算得上是長篇大論。
這幾篇文章言之有物，好則好矣，卻不是合格的殿試文章。
幾日前，徐尚書閱後曾道：“賢侄見解獨到，文風醇厚，若論筆力自然是一等一的好文章，隻是殿上做文章時，還需以臣子之態，寫臣子之言。”
殿試是聖上親自選臣，君主在上，人臣在下，這是主基調。
所以落筆時，要先頌揚君主治國之功績，才能緩緩轉入針砭，研提對策，最後還要補上一句“臣不識忌諱”懇請聖上體諒臣子的莽莽之言。
裴少淮的這幾篇文章太“直”了。
不過徐尚書又道：“聖上喜直言、真言、實言，賢侄的文章見解，與聖上平日朝上諭言頗有相通之處。”
裴少淮了然，君臣高下懸隔，他還需換個筆法來寫文章。
四月初七，三百零三名新晉貢士來到禮部衙門，由禮部和鴻臚寺官員教習他們基本禮儀後，歸去等待殿試開考。本是有三百零九個學子上了杏榜，有六個因消息傳回家中後，高齡長輩或大喜安辭，或了無遺憾而去，六人按照孝製隻能三年後隨下一批再參加殿試。
……
子規初啼四更寒，天際半明半暗。
四月初九這一日，裴少淮穿上貢士服早早來到紫禁城外，等待禮部領入皇城。即將進入高牆之內，見到一朝天子，裴少淮盡量壓製住自己的思緒，使自己平靜下來。
不少學子來著比裴少淮早，正在低聲交談結識，裴少淮找到了姐夫陳行辰，並排而行。
姐夫身子已經痊愈，精神頭不錯。
“內弟可緊張？”陳行辰問。
裴少淮搖搖頭，輕快言道：“我盼著可以早些結束，可以放肆一回，去賀相樓好好吃一頓。”
陳行辰也笑道：“內弟是會元，無論如何都出不了榜十的，確實可以提前準備賀宴了。”
一縷光從地線透出，天際露白，禮部左侍郎前來唱點人數，裴少淮居於首位，一眾學子跟隨左侍郎來到承天門前。
兩列金吾衛守於門前，嚴陣以待，學子們受金吾衛搜身後，得以進入皇殿。
殿試是科考最後一道考試，規格最高，是以設在皇宮的主殿——皇極殿。裴少淮來到皇極殿前時，恰好初陽升起，屢屢金光照在宮殿上，格外莊嚴。
金瓦掛金輝，朱牆映官服。
隻是初初到了大殿前，離殿試還有一兩個時辰，可學子們已經感受到了皇城的威嚴，閉不做聲，聽從禮部官員的安排，分列站於丹墀的東、西兩側，靜候天子、考官的到來。
天大亮，京內文武百官也來到殿前，按序站列。
時辰到，鴻臚寺卿升殿。
聖上踱步入殿，裴少淮站在前排，依稀能聽聞些動靜，但此時要低頭作揖，並不能抬頭去看。
鳴鞭，樂起。
鴻臚寺卿高呼“行禮”，學子們跟隨文武百官行跪拜禮，起身靜候。
殿試執事官為當朝首輔樓閣老，聖上將策問題目交予內官，送到樓閣老手中，樓閣老宣布考題道：“乙酉年皇極殿前，天子策問天下貢士，攬有識之士，製南北文章，今策問……”
策問題目有數百字，先是說明了相關時事，最後一句才是關鍵策問。
今年所取的時事是某布政司百姓失了田地，恰又遇旱荒之年，於是流民群聚，生了動亂，頻頻圍攻朝廷衙門和衛所。
樓閣老最後道：“……民患迭起，何以消除？”[1]
宣讀策問題目完畢，除執事官、受卷官、巡綽官等考官以外，文武百官紛紛退場，學子們來到殿前入座，準備答題。
時間為一日，日落為準，不得掌燈作答。
裴少淮坐在第一排居中位置，坐下的時候才得以借餘光見到當朝天子。
隻見聖上身著皮弁服，上是絳色交領大袖衣，下裳前後係有數條襞積，不怒自威。
當朝天子四十餘歲，略一望去的時候覺得平易近人，可細品又能感受到隱隱的威懾——帝王之氣不流於言表，而內斂於體。聖上不是新帝登基，也不是垂暮之年，他正處於恰恰好的年歲。
裴少淮怕再看下去會擾亂自己考試心緒，於是果決收回了目光，伏案沉思，準備作答。
諸不知他偷偷望向天子的時候，天子也早已注意到這個渾身透著文氣的青年人，上下打量。
周遭學子似乎也心神未定，落筆聲寥寥。
過了半個時辰之後，聖上退場，由執事官、巡綽官監考，氣氛和緩了不少，筆墨落紙的沙沙聲如春蠶食葉。
可裴少淮久久未能落筆。是因為沒有思緒嗎？非也。
其實從他聽完題目開始，他心間就不由自主浮現了文章思路，但理智告訴他，這個思路太“直”了，未必能讓讀卷官、天子所喜。相反，他若是換一條思路去寫，平穩發揮，再將以往一些獨到的見解摻進去，也能得一篇上好的策問文章。
如此，借著會元的頭銜，他便可爭一爭一甲三鼎，二甲前七保底。
案上卷子潔白無字，它會成為甚麽模樣全憑裴少淮手中的筆，裴少淮陷入沉思，他若隻是為了小富即安，留京都入翰林，那麽眼下他已經達成目標了，無需節外生枝。
可江南水蓮池畔，他曾對鄒閣老說過“將所學所思所悟，施之於民於國於天下”。
若做不到如此，豈對得起鄒閣老的傾囊相授，又豈對得起自己的求學之道和後世之識？
這是他的立學之本。
若是此時連直言都不敢，日後當官如何為民？裴少淮心意已明，決定隨心去寫。
百姓失了田地，沒了生計，成了民患，這與江南的水賊假寇不是一個性質。
民患，先為民後為患，歸根結底本質還是“民”。民之心無非是“一簞食，一瓢飲，不改其樂”，人人皆有其父母妻兒，他們會疼惜家人也會珍惜田地，若非絕境摧殘，誰又肯自蹈死地呢？
是以，這道題不在於用兵，而在於治民。錯不在民患，而在上下官患。
這正是裴少淮文章“直”的地方，他認為是流民四起是布政司上下官衙無能失職，對上有負天子所托，對下有負百姓所望，將百姓堵入死路的結果。再繼續推下去，朝廷自然也有失職的地方。
裴少淮下筆時，以自己作為切入點，采用的是推己及人的寫法，一點點宏大。
隨後，裴少淮又從“賦斂之重，征徭之困，田地之失”幾點談論對策。
為何朝廷屢屢禁止權貴從百姓手裏大片購置田地，可仍源源不斷有百姓自願賣給豪武權貴呢？無非是有些地方層層賦斂過重，自己種田還不如給人作佃農。
解決之道在於“修內治，布恩信，重守令，節財賦”。[2]
文章未必寫得夠全麵，但已寫明了裴少淮的真摯想法。他素日裏聽聞父親、徐尚書說，聖上是個重視農桑、肯聽直言的君主，想來這麽一篇策問文章即便過於“直”，但從民生出發，也總不至於讓聖上厭惡怪罪。
最終寫完，足有四千字，長度恰好。
裴少淮惜時，未用午膳，肚中咕咕作響，又看到皇極殿的影子已經拉長，布滿整個殿前中庭，才後知後覺此時已過申時，日落在即。
周遭學子亦有不少人轉入收尾，檢查卷子。
檢查無誤後，裴少淮帶著卷子到東角門納卷，到皇極殿外等候所有人出來，由禮部統一領他們出宮。
大抵是事已成定局，裴少淮反倒鬆了一口氣。說起來，一路參加科考，他第一次心中沒底，不能預料到自己能名列幾許。
他的文章，首先要得讀卷官賞識，送到文華殿沈閣老處，被選為前十卷，才能送到禦書房聖上案前。