眼瞧著及笄大禮的日子就要到了，安遠伯爵府終於差人送來了全套的衣製。
果真如林氏所擔憂，送來的衣製，大有敷衍之意——粗略乍一看，款式都是好的，用到真金白銀的地方，卻草草略過。譬如說，那大袖長裙，理應用上好的織金緞料來做，寧家卻將金絲換成了黃線。
這樣的小伎倆，大禮上，豈不是讓正賓們笑話？
事後，寧家一句下人疏忽了，便可掩過，可蓮姐兒卻會長久被其他貴女指指點點。
林氏將衣物拿來給老太太看，老太太又氣又惱，哀道：“果真是人走茶涼，他安遠伯是沒把蓮兒當外甥女。”
又道：“那便改用你做的那套罷。”心中慶幸兒媳早做了準備。
林氏問道：“那寧家送來的這套，如何處置？”
老太太不是個怕事的，語氣冷了半分，道：“當作是安遠伯爵府送來的禮件，同其他賓客送來，放一塊擺出來，叫大家看看。”
“兒媳省得了。”
……
說起恩怨糾葛，安遠伯爵府如此對待裴若蓮，隻因如今當家的，並非寧氏的親兄弟。寧氏早早地去了，又無親兄弟，後來，裴若蓮的外祖母亦去了，如此情形之下，寧家豈還會有人惦念著蓮姐兒、蘭姐兒此姊妹二人？
怕是早當燙手山芋推出去，生怕裴家找上他們。
總之，這勳貴人府上，家家都是祖宗三代家務事，難言盡之。
……
到了初九那日，蓮姐兒行及笄大禮。
裴家餘下的幾個姑娘——裴若蘭、裴若竹、裴若英，皆早早被叫起來，梳妝打扮，跟在祖母和林氏身後，接迎參加大禮的各府女眷。
寧家大夫人黃氏來了，大抵是抱著看熱鬧的心態來的，心情大好，臉上堆滿了笑。
不料，寧大夫人才走進大堂，便一眼看到堆放禮件的八仙桌上，擺著自家送來的那套及笄衣製，最是矚目。老狐狸略微思索，當即明白被擺了一道——這裴家是故意的。
再無好臉色。
老太太見了，麵不改色，趁著勇國公府、順國公府和盛昌候府的幾位老夫人皆在場，遂側了半個身子，擋在了寧大夫人跟前，樂嗬嗬道：“蓮兒她舅母，勞你們費心送了這麽貴重的衣製來，每一件用的都是極好的料子……恁好的玩意兒，我也不好藏著掖著。”
隻需正賓們看了那黃線織的緞料，便會明白裴家為何不用安遠伯爵府送來的衣製。
寧大夫人知曉老太太話裏有詐，礙於眾人麵前，她又不占理，隻能應道：“理應的。”言罷，找了個由頭，訕訕往邊上去了。
……
大禮開始。
有司吟誦道：“裴家有女，始加元服，今棄幼誌，成善成德[1]。”
而後，原先定好的幾位正賓貴婦人，依次為裴少蓮加衣。
一加素色絹衣，二加曲裾深衣，三加大袖長裙——青織金妝花過肩雲鶴緞衣[2]。
最後，老太太親自為嫡長孫女盤發，帶上金釵冠，一切妥當，引著蓮姐兒出去，給諸位長輩拜禮。
禮成。
那衣製，那釵冠，任誰都看得出是精心打造的。加之蓮姐兒身形娉婷，相貌不俗，有氣質加持，令觀禮婦人們頗有讚詞，都誇景川伯爵府的嫡長孫女德貌非凡。
寧大夫人在席上，如坐針氈，隻盼著早些結束。她沒有料想到，這已經在走下坡路的景川伯爵府，竟還能這般風風光光替孫女辦及笄禮。
那些正賓們，隻要看了八仙桌上那套衣服，再看寧大夫人時，眼光眼色就變了，叫她好不窩火。
裴若蓮的未來婆母徐夫人，亦來觀禮了，裴家這般看重裴若蓮，及笄禮如此隆重，讓她臉上有光。
一旁的貴婦低聲問徐夫人：“裴家這位嫡長孫女，是許了你們家二小子罷？”
徐夫人心中雖喜，但不張揚，低聲回應道：“裴家若是點頭了，才能算是我家小子的福分。”意思是，及笄禮後，徐家提親納采，裴家應下，才算是定下來。
還有一層意思，是他們家徐瞻求娶裴家嫡長孫女。給足了裴若蓮體麵。
那貴婦人稱讚道：“徐夫人好眼光。”
賓客們散去，徐夫人卻沒急著走，她去找了裴若蓮，牽著她的手，笑嗬嗬說了幾句賀詞：“姑娘今日及笄，如此風光，在這府上父母疼愛，幼弟敬重，是個有福的，往後必定也是事事順心，不會受半點委屈。”
話中有深意。
蓮姐兒款身行禮，道：“謝嬸嬸吉言。”
……
小娃娃裴少淮恰巧見了這一幕，聽了這些話，心中暗想，有時候，這些繁重的虛禮，亦有它存在的意義。
林氏費了整一個月的辛勞，將大禮辦成，便是為了告訴外人，伯爵府很疼愛、很重視裴若蓮，她是伯爵府裏的一塊寶。
娘家人重視，出嫁女才更有底氣，未來婆母亦會跟著多敬重幾分。
換想，若娘家人都不看重，又豈能叫沒有血緣的婆母去看重？
不過，凡事沒有定論，此一事，論一事，而爾。
……
再說蓮姐兒那親姨母，寧氏的胞妹，專程從保定府[3]跋涉而來。
回到後院裏，姨母抱住蓮姐兒、蘭姐兒哭成了淚人，瞧著長大成人的蓮姐兒，在及笄禮上，穿得如此華貴隆重，十分欣慰，道：“你娘親福薄，若是能見到蓮兒今日的風采，也算是安心了。”
又真心誠意對林氏表示感激，反複道“辛苦你了”“兩個姐兒有你這樣的母親是她們的福分”“對親閨女也不過如此”……諸如此類。
“本就是我分內的事。”林氏應，又道，“是兩位姐兒乖巧懂事，老祖宗疼愛她們。”
……
……
裴若蓮既已及笄，到了年歲，按照早先定好的，徐家選了個黃道吉日，前來提親，行納采之禮。
兩家相談融洽，喜氣洋洋。
隨後，問名、納吉等事，隻不必多述。
等到納征[4]之時，徐家送來了八十八抬彩禮，一路上上下下顛簸，可見沒有一抬是虛的，引得路人爭相圍觀。
裴徐兩家商議，等徐瞻參加完來年的秋闈，歸來之後，再行迎娶大禮。
……
婚期已定，徐家也送來了彩禮，便該裴家考慮讓蓮姐兒帶甚麽嫁妝了。
伯爵府裏，一家人均在。
老太太先是誇讚林氏及笄大禮辦得好，後續跟徐家夫人商量婚事，亦辦得妥當，才道：“你操持府上事務這數月，我是極省心、極放心的，現今，也該考慮蓮姐兒的嫁妝了，我思量著，還是由你這個當母親的來操辦，更為妥當一些。”
本就是意料之中的事，林氏並不意外，應道：“還同先前一樣，兒媳操辦，勞母親在後麵指點著。”
蓮姐兒起身，來到林氏跟前，行禮，道：“辛勞母親了。”
“都是一家人。”
林氏又道：“那兒媳這幾日便先列個單子出來，若是有甚麽不妥的，再往裏頭一樣一樣添。”
老太太點頭，道：“就依你的意思來辦。”
林氏既知道要承這活兒，心中自然早就有了打算，許多事原先都考慮過了，是以，列單子時，並不費多少時間。
夜裏，林氏在哄英姐兒、淮哥兒睡覺時，喜歡對著一對兒女輕言訴說，自言自語道：“娘親這幾個月雖支出了不少銀兩，跑上跑下，十分辛苦……但不費我一番苦心，收獲了不少。”
“從前，你們祖母把產業都攥在手裏，我連府上幾個鋪子幾畝田地都不知曉，如今，好歹是讓我知道了這伯爵府的底。”
“明明都是位置極好的鋪麵，怎就掙不到銀子呢？有時間，還得回去問一問你大舅，讓他支支招。”
“我嫁入伯爵府已有六年了，先前一個帖子都沒收到過，上個月卻收到了兩個，淮兒你說奇不奇？雖隻是去吃茶，卻認識了好些夫人。”
“蓮姐兒風風光光嫁出去，咱們裴家女兒的名聲好，往後給英兒說親的時候，也多些籌碼，多些選擇。”
林氏有一搭沒一搭地說著，裴少淮卻聽出了娘親更大的野心——她想把伯爵府的產業支起來，亦想認識更多貴婦人。
裴少淮畢竟是個孩童身，十分嗜睡，聽著聽著，不知覺便睡著了，隻嘟囔著小嘴，應著母親的話：“嗯嗯，嗯嗯……”
……
幾日後，林氏拿出幾份單子，交到老太公、老太太和裴秉元手裏。
待大家略略看完，林氏才站起來，說出自己的考量：“咱們伯爵府嫁嫡孫女，那徐府送來的彩禮，自然是要隨著蓮姐兒出嫁，一塊兒抬回去的，此乃第一部分。”
“蓮姐兒親娘，給一雙女兒留下的鋪子、水田，這一部分兒媳不好做決斷，不如由老祖宗來親自定奪。”
“我在城南有兩間鋪子，一間售賣布匹，一間售賣藥材，鋪子不大，但生意不差……這便當是淮哥兒給長姐的一份禮，一同添進去。另外，蓮姐兒喊我一聲母親，我也要當得起才是，我再添兩千兩銀進去。此乃第三部分。”
這兩樣，比寧氏留給蓮姐兒的，都不曾多讓了。
廳內眾人，都同時抬起了眼。林氏拿出了這些，伯爵府不用再添甚麽，也夠了。
一旁的裴少淮心裏知道，這伯爵府其實也拿不出甚麽來了，全府上下要維持基本的體麵，不可能拿更多的東西出來，給裴少蓮作嫁妝。
娘親這是化解了伯爵府的燃眉之急。
老太太頻頻點頭，誇讚道：“你是個爽快大方的，以後這個家交給你操持，我很放心。”
大堂裏氣氛很好。
等大家都把話說完了，坐在最邊上的沈姨娘才開口，她讓下人端上來些物件，道：“這些都是服侍主子時，主子留給奴婢的，便也讓蓮姐兒帶著，權當添個零頭罷，算個心意。”
主子，指的是那已過世的寧氏。
沈姨娘身邊的婆子端出兩個方形木托盤，一盤放著些零零碎碎的珠寶首飾，另一盤上麵是銀子，瞧著約摸有兩百兩[5]。
憑沈姨娘的月例，恐怕是省吃儉用許久，才能湊出這麽些銀子。