臘月天仍寒，春節人將醉。
臘八這一日，驛站送來信件，裴秉元與妻兒共閱之，知曉竹姐兒特許出宮，三人皆大喜。
等裴少淮回去後，裴秉元夫婦聊起竹姐兒的婚事。
“夫人心細些，有甚麽想法？”
“竹丫頭比英兒大不到一歲，現下著手打算親事，也不算太晚，仔細替她尋個簡單省心的人家……伯爵府有老爺把著，淮兒津兒又有出息，竹丫頭往後的日子會好過的。”林氏說道。
她是個小婦人，自然按著小婦人的心思去想。
“竹丫頭入宮有美名，一身的本事操持一府上下綽綽有餘，如今又得了皇後賞賜的釵冠和水田，可以風風光光出嫁，年歲不大，品貌出眾……這樣的條件，估摸京都城裏會有不少人家想來求娶。”分析完，林氏略帶唏噓之意，歎道，“伯爵府早不是五年前的伯爵府了，竹丫頭當年孤注一擲，如今值得輪到她好好挑選挑選。”
裴秉元聽後，覺得有幾分道理，可他轉一想，竹兒五年前便懂得入宮趨利避害，在四個女兒中是最有主見的一個，遂言道：“你說得有些道理，不過，按竹兒的性子，那些看中她的本事、趨利而來的人家，她未必能看得上，我們替她找個簡單殷實的人家，又怕屈了她……還是再等幾個月，有人家前來求娶時，看看她的態度再說。”
“官人看得更透徹些。”林氏道。
想來過了春日，竹姐兒有了主意，也會及時來信太倉州的。
……
東林書院裏，田永玏近日有些心憂，同裴少淮傾訴道：“北客已有兩月沒有寄稿了，我讀其他文章總覺得有些乏味，我既盼著他快些寄文章過來，又擔憂他是不是出了甚麽狀況。”
又道：“蘇州府裏有不少喜歡北客文章的學子，亦常常到崇文堂詢問。”
裴少淮聽後，有些動容。
文人之間，既有相爭相輕，亦有相知相惜。
不管是相輕，還是相惜，在文人騷客輩出、人傑地靈的江南之地，都尤為突出一些。
這段時日，裴少淮不曾斷過寫文章，也寫出了不錯的文章，水準不低於以往。他每每寫好，落款“北客”，蓋上印章，放置幾日後再去讀，自覺得仍是沒有突破，便沒有投出去。
若是沒有絲毫改變，那麽南居士的點評將失了意義。
裴少淮這樣以為。
“田師兄莫太過擔憂了，興許他隻是一時文思不佳而已。”裴少淮安慰道，“想來他是聽了南居士的話，緩緩圖之而其事卒成。”
“也是。”田永玏頷首，言道，“他的文章不隻是字句，還是心跡。”讀書人有文思泉湧之時，自然也就有文思不佳之時，文思不佳才是常態。
如此想，田永玏神情鬆快了一些。
……
時值春日，書院散學休沐，裴少淮選擇閑步歸家，才不辜負一路的春景。
雨打梨花柴扉閉，風掠草尖欲迷眼，江南之地的春意來得比北境更早一些，也更濃一些。
裴少淮想起在京都之時，段夫子每每春日都會帶著他和少津、言成出門踏青，感受春景，還經常以花為令，輪番吟詩以飲淡酒，那些時日，倒也快活。
如今他隻身南下，見了南邊的春色，不免想起那句“去年花裏逢君別，今日花開又一年”。
回到家中，林氏給他送來一張請帖，言道：“那送貼的小廝說，是給知州大人家少公子的，自報家門時，又說是蘇州城南鄒家的……還說你看了帖子就懂了。”
林氏又問：“是不是書院裏哪位姓鄒的同窗送來的？”
裴少淮搖搖頭，他在書院裏並無相熟的姓鄒的同窗，故多了幾分好奇，當即拆開紙帖一閱，他還未讀請帖的內容，目光便全落在了末尾處“南居士”三個字上。
南居士邀請他明日到府上一敘。
裴少淮隻覺得胸間起伏快了幾分，如喝了烈酒般臉龐發熱，喜形於色。
果然，南居士身在蘇州城裏，不僅看穿了他是個年輕人，甚至還從文章中猜到了他的身份，主動邀他到府上一敘。
裴少淮如今雖尚未知曉鄒府是何府，南居士又是何人，但從這張請帖他能看出一位長者對後輩的提點之善意。
因為這張帖來得恰逢其時。
“母親，是南居士。”裴少淮興奮道。
林氏不明所以，但她跟著高興，說道：“淮兒如此歡喜，想必這位南居士是個極重要的人，娘親替你去準備拜訪之禮。”
沒一會兒，裴秉元從衙門回來，裴少淮將請帖拿與父親看，並打聽蘇州城南鄒府是甚麽人家。他想，能有南居士這麽一位人物，鄒府必定不是尋常人家。
裴秉元看完請帖後，先是詫異，又深以為然，笑道：“未明身份時想不通，看到‘鄒’字時，又當即清晰了然，這位南居士我早該想到城南鄒家的，也唯有他能如此高屋建瓴地點評他人的策問文章了。”
“父親就莫要賣關子了。”裴少淮道。
裴秉元肅然道：“既是鄒府，自然隻能是鄒之川鄒閣老，他在任時提攜過許多門生，大多已成才幹，頗有威望。”又道，“此番你能得他指點迷津，是你的造化。”
隨後，他向兒子徐徐道來這位鄒閣老在朝時所做過的事。
……
大慶朝內閣分四殿二閣，四殿為中極殿、謹身殿、文華殿、武英殿，二閣則為文淵閣和東閣。四殿二閣大學士即為內閣。
鄒之川十九歲高中狀元，入翰林任修撰，十數年間數次遷職，最後入戶部，負責編修戶籍之法、黃冊之規、丈地之策、稅例之比，聽似簡單實則處處學問，鄒之川不願憑空捏造，向先帝請願赴各地考察，方下筆成文。
往往簡短幾句規定，鄒之川需要調研數月方能寫成雛形，再反複修改完善，免得疏漏。
用之以心，必成精品。事成後，鄒之川受大賞，四十餘歲任戶部尚書，五十餘歲入文淵閣，提良計良策，輔天子治世。
鄒之川學問深，四處奔波又積攢了不少見識，當朝聖上初登基時，屢屢托付鄒之川擔任選才之職，為國選賢。正是這七八年間，許多有識之士受以重任，曆練成材。
然則，前幾年，鄒之川剛到致仕年歲，便請辭榮歸故裏，朝中一片惋惜挽留。他隻需多留幾年，便能任內閣首輔大臣矣。
聖上正值壯年，數次挽留，鄒之川言道：“臣老矣，思緒難免愚鈍，還望聖上恩準。”
聖上知曉鄒之川獨子已入翰林，欲重用，賜其戶部左侍郎之職，然則鄒之川替兒子婉拒了，言道：“稟聖上，吾兒讀書為明理，雖有讀書之才，卻無為官之能，侍郎之職恐其不能勝任，還望聖上三思。臣懇請聖上收回成命，留吾兒於翰林院修編文書、修訂史冊。”並言其子鄒羨靜自幼鍾愛研讀史書，留在翰林院方能施展其才華。
……
裴少淮聽完，心中了然。他早幾年也曾略聽說過這位鄒閣老的事，沒想到會在蘇州城與其相遇，由一卷《崇文文卷》結下緣分。
心生欽佩。
他對明日的會麵又多了幾分期待。可以這麽說，鄒閣老是個實踐派，正是他少年成名中狀元，為官踏實而順遂，完完整整走完了整條科考之路，又完完整整走完了整條晉升之路，兩條路都走到了頂峰，所以對於沿途攀爬的學子，他有絕對的話語權。
裴少淮攀爬路上遇見的每一個坎，興許都是鄒閣老曾經遇見過，又跨越過的。
下山的人，不僅僅已經見過山頂的風景，還知曉一路的陷阱、坎坷不平。
翌日，裴少淮換上一身日常行頭，略備小禮，又帶了幾篇近日所作的文章，前往蘇州府城南鄒府。
抵達地方以後，裴少淮發現這座府邸與鄒閣老的性子一樣，都很低調。
白牆黑瓦，出了朱門大門以外，幾乎沒有甚麽斑駁色彩，與周遭的民居融為一體。門前大街上有些小販占地做了生意，隻消不是太過分的，看門小廝並不驅趕。
裴少淮上前，通小廝說明來意，小廝又叫來管家。
“裴公子這邊請，老爺今兒早早就吩咐過了。”管家親自帶路。
府內幾乎沒有甚麽金貴的飾品，園藝卻是一流，一走進來，裴少淮覺得自己性子都慢了許多。
管家帶著裴少淮三進後，來到一處彎曲廊橋處，一直蜿蜒至小池上的石亭。
“裴公子請，老爺夫人就在石亭子裏。”
裴少淮作揖。
離得愈近，他愈有些緊張，他穩了穩心緒，踏上廊橋，往石亭子走。
東風一吹，青綠柳條拂起，石亭中的人也露了出來，裴少淮停了停步子，定眼望去，隻見亭內坐著一對老夫婦，頭發花白，著輕便的尋常衣袍，裝束平易近人。
想必正是鄒閣老與其夫人。
石桌
上鋪開宣紙，鄒老夫人撚著硬毫細筆，正描畫得仔細。
鄒閣老手裏端著本書，讀了幾句後，湊過去瞧瞧夫人畫得如何了，嘟囔道：“照我說，你該畫得豪爽一些，這樣描要畫到甚麽時候？”
“讀你的書。”
鄒老夫人抬手去沾朱顏的時候，正好瞧到了站於廊橋上的裴少淮，隻見那衣擺與柳枝輕拂，謙謙少年度春風。
“喂喂。”鄒老夫人扯了扯鄒閣老。
“讀我的書呢——”
“你的北客小公子到了。”鄒老夫人提醒道。
鄒閣老一下子坐得端正，神情正經，也望了過來，兩人看著如此年歲正茂又才氣外溢的年輕人，藏不住欣賞的目光。