事情塵埃落定，裴少津這才把事情說與祖父、祖母聽，他撩起衣擺跪地，懇求祖父祖母恕罪，言道：“孫兒擅自作主，不孝不敬，請祖父家法懲戒。”
老兩口對視，眼神中露出些許落寞，幾息之後歎了一聲，而後慢慢釋然。
老爺子說：“罷了罷了，念你是愛姐心切，依照父親的回信辦事……此番不算大過錯，就此打住罷。”想了想，又低聲喃喃道，“我們老了，細數過往，著實辦了不少糊塗事，不怪你們。”
老太太展開裴秉元的回信，眼光落在那句“待秋後豐收，太倉百姓家有餘糧，治水與豐年盈收之功，足以向朝廷請功問賞，換若竹自由之身，隻差一個問賞的由頭而已……”，還有那句“若郡王府明知裴家無意結親，還敢一意孤行殿前問賞賜婚，可連同徐家、陳家、司馬家，以舉家之力與其相抗，決不可妥協……”
從前，她的大兒說話總是和和氣氣的，鮮會用如此決絕的語氣，可見其堅定用心。
秉元說秋後請功問賞還差個由頭，老太太心裏想。
一個急著讓竹姐兒出宮的由頭。
老太太的手來回摩挲拐杖，半晌，打定主意後，對裴少津道：“津兒，去把你小娘也叫過來罷，我有話說。”
沈姨娘跟著少津，匆匆趕來。
“奴婢給老祖宗問好。”
借著少津去找沈姨娘的空檔，老太太已經和老爺子商量過注意。
老太太問沈姨娘道：“我近來身子骨大不如前，恐怕需要臥床休養一陣。不過，自打出了周嬤嬤那檔事後，旁的仆人我都信不過，想讓你到我跟前伺候……你可願意？”
沈姨娘日日跟老太太問安，老太太身子若有不妥，她必定是第一個知曉。老太太為何要佯說自己身子有恙呢？可見別有用意。
沈姨娘看到老太太案旁的那幾頁信紙，當即明白過來。淚水奪眶而出，沈姨娘跪地應道：“奴婢願意，伺候老祖宗本就是奴婢職責所在。”
老太太又對少津道：“少津，你去通知幾個姐姐，就說祖母抱病在床，平日裏若有閑，常回來看看。”又道，“這段時日我留在府上養病，足不出戶，其他人家若是來帖請邀，一應都退了罷。”
“孫兒省得了。”
沈姨娘用帕巾擦幹淚水，磕頭道：“奴婢替竹兒謝過老祖宗，謝老祖宗替孫女苦心經營。”
老太太道：“從前是我糊塗，未能替竹丫頭抵擋分毫，叫她一個人去吃了許多苦頭，如今年歲愈發老了，隻能替她做些小事了……早做打算而爾，未必見得能夠奏效。”
自此以後，老太太留在院中靜養，由沈姨娘伺候，蓮姐兒、英姐兒皆不時回府探望。
……
……
太倉州裏，良田中的水稻已抽稻穗，稻香一片。
春日裏施肥及時，夏日裏未被江水河沙摧殘，今年的稻穗比往年都大，掛著粒粒青穀，隻待灌漿結熟，一片金黃時，即可收割。
家家戶戶的老者、農婦，輪番守在田埂邊，生怕田裏的水多了或少了，時時保持淺淺一層，隻沒過根係。穀粒結得夠不夠豐滿，全仗灌漿這個時候。
壯年男丁則組成“民壯”，主動跟著州衙差役們一起操練，精神頭十足。
州衙裏，裴秉元愁眉凝思，太倉州豐收在即，他身為一州父母官，有別的擔憂。
即便州裏已經組建了一支民壯，為了看守糧食，家家戶戶的男丁主動報名，即便蘇州府知府大人派來不少衙役加強巡邏，可裴秉元仍是心存憂慮，害怕在最關鍵的時候，鎮海衛與賊寇聯合，再度上演縱敵搶糧的大戲。
若是防範不足，讓賊寇得逞，整一年的功夫可就白費了。
苦思不得其解。
裴秉元夜裏歸家時，仍是悻悻，胃口不大好。
裴少淮看出父親有心事，他最近正好想到一些主意，想說與父親聽，於是叩門進了書房。
“父親。”
“淮兒你來了。”
夜裏燭光微弱，書房內有些昏暗，不夠亮堂，搖曳微光下，裴少淮看到父親兩鬢白發又多了。水利、收成、水寇、鎮海衛……這麽多棘手的時候，確實耗費心神。
裴少淮問道：“父親有心事？”
“還是守城的事。”裴秉元說道，“秋收時日臨近，百姓等著糧食過年，賊寇也等著搶糧食過年，我這心裏愈想愈是沒有底，總覺得準備得不夠，又不知該從何處下手。”
其實裴秉元做得已經夠多了，臨時組建的民壯隊伍，可比往年人數多出兩倍不止。
治水之道是他實踐摸索出來的經驗，而兵家禦敵，他並沒有太多經驗，他才會不停心生憂慮。
“關於看守糧食，孩兒這幾日有些新想法，可供父親參考。”裴少淮道。
巧了，他和父親剛好都考慮到同一件事了。
裴秉元眼前一亮，他知曉兒子的想法素來是頗有效能的，兵家見識又曾得過兵部尚書的讚譽，於是高興道：“淮兒請說，為父恭聽。”
裴少淮來到案前，先在紙上寫下了一句話：“作之而知動靜之理。”
解釋道：“倘若知曉賊寇上岸搶糧的規律、時日，衙役民壯提前防備，即可搶占先機。孩兒以為，賊寇出動的一條規律，可為父親防禦所用。”
“是何規律？”
“鎮海衛與賊寇相勾連，賊寇出動前，鎮海衛勢必預先知曉消息，才能配合演好整場戲。”裴少淮應道。
裴秉元恍然大悟，有些激動道：“我省得了。”又來回踱步自言自語分析道，“軍寇勾連，我等皆以為隻有害處，卻從未想過能利用此事掌握先機，妙呀！水寇四處遊竄，想要打入其內部，恐怕不易，可鎮海衛就杵在眼前，隻需打探到他們夜裏要出動，大抵就是賊寇出動之時……”
又見裴少淮在紙上寫下兩個字：“合縱。”
史上，齊、楚、燕、韓、趙、魏六國聯合抵禦秦國，稱為合縱。
裴少淮解釋道：“鎮海衛占據地理之優，得盡好處，一家獨大，周邊的其他衛所難免心生覬覦，也可為父親所用。”
這回，裴秉元沒有馬上明白，他疑惑道：“大慶有律例，各衛所之間不可逾界動兵，其他衛所豈敢出兵支援太倉州？”
“不可逾界出兵，他們的船隻總可以出海遊弋巡邏罷？”裴少淮說道，“若是夜裏正好見到有幾十架空賊船停靠在岸上，殺過去奪了賊船，或是燒了賊船，也算功勞一件了。”
裴秉元當即了然，兒子的意思是，不僅要防禦賊寇，還要斷了賊寇的後路。
陸上有界，海上隻是大概分段，並不禁行。
水寇為何難治？因為他們來得快，跑得也快，搶到糧食馬上離開，登船速速遁走。
一旦到了水上，他們時散時合，遊走靈活，根本無法傷到其根本。
難在追拿。
若是有人在後方斷了他們的船隻，賊寇留在岸上，便隻有躲藏逃竄的份了。
裴少淮又道：“賊寇們下不了水，便隻能躲著，屆時，父親派人慢慢搜查抓捕就是了。”
裴秉元點頭，應道：“為父這幾日便去鎮守其他縣的衛所，與他們商議，此法有幾分可行。”
又問：“淮兒可還有其他良策？”
“剩下的算不得良策，隻能算是些小伎倆罷。”裴少淮應道，“譬如糧食離海岸愈遠，糧食存儲得愈分散，賊寇們愈是難搶，即便搶到了，也要花上不少時日搬運糧食，此時機可作追捕所用。”
父子二人就此幾件事細細長談，直到燭淚墜地，堆成了小山，台上燭杆已盡，微弱的火光熹微將滅，二人才反應過來，已是夜深人靜。
裴少淮離去前道：“父親出行，身邊務必帶人，多加小心。”
“我省得，你放心罷。”
“父親若能捕得幾百上千個賊寇，也算功勞一件，加上夏日治水、秋日豐收，此功績足矣。”
裴秉元明白兒子指的是何事，點頭表示意會。
……
……
秋深時，田間稻浪重重，百姓彎腰曲背搶收稻子，小心翼翼護著稻穗，生怕穀粒掉落下來。再一筐筐運送回家，散放在各家各戶院裏。
鎮海衛裏，興許是他們演過太多場戲，已經嫻熟無比，甚至沒將夜裏的事放在心上，毫無防備之心。
要出動的人員早早備好了甲胄。
如此，他們夜裏縱容賊寇上岸搶糧之事，經由線人之口，輾轉傳到了裴秉元的耳中。
夜裏，四更天，城樓上鑼聲大響，又有衙役放響信號炮，如晴空雷鳴，滿城皆醒。
從城樓上可見，賊寇要攻城了，有三四千之數，規模不大不小。
賊寇們萬萬沒有想到，這一回城門大開，黑壓壓的一片民壯隊伍，一手舉著火把，一手持著農家耕具，或叉子或鋤頭，不一而足。
幾息之後，城內家家戶戶陸陸續續點燃油燈，一片通明。
再不是家家關門閉戶，生怕被賊寇惦記上，哀求賊寇去搶其他家，給他們留點活命的糧食。
此時，賊寇頭目明白——他們被算計了。
“撤！”下令果斷。
這樣一群民壯，即便賊寇們迎難而上，與民壯死拚，嚇退民壯們，但損失勢必慘重，豈還能留有餘力去搶糧食？
如此一來，得不償失。
賊寇們逃得很快，因為他們早就摸透了線路，即便不舉火把，也輕車熟路。
民壯們人多勢眾，卻也不敢貿貿然追出城去。
等賊寇抵達海岸邊時，遠遠便看到海上火光衝天，個個失色，過去一看，果真是他們的船隻全著了。