長舟成良民後，仍留在伯爵府裏做事，簽了雇契，同申大申二一樣，當了個小管事，平日裏負責采辦筆墨紙硯，還負責看管郊外的一個藥園子。
白日裏在伯爵府忙活，不用值夜的時候，則可以回到自己的小兩進。
這日，長舟興衝衝地進來，同裴少淮興奮道：“少爺少爺，小的上晌去藥園子巡看，那些藥農都把我叫作張管事。”
“嗯。”裴少淮點點頭，笑道，“張管事也該改改口了，別再小的小的了。”
長舟撓撓頭，訕訕道：“小的……啊不，我省得了。”
言罷，長舟忙著去教導新來的小廝了，細細與他說平日裏要注意些甚麽。
……
“歲將闌，夜將殘，一度逢春，一度減朱顏”，歲末除夕，東風又至。
因離別在即，這個春節，伯爵府裏總是熱鬧不起來。
初九那晚，少津折了幾枝春梅，送到大哥的房中，插在了書案前的小軒窗上，言說道：“理應送柳枝的，隻是初春楊柳未綠，弟弟折幾枝梅花贈予大哥罷。”
又悵然喃喃道：“去歲除夕咱們兄弟倆喝酒玩飛花令，以冷梅作題，大哥道了一句‘冷豔一枝春在手，故人遠，相思寄與誰’，沒想到這麽快就用上了。”
少津環看了一圈長兄的房間，許多物件都收拾起來了，幹淨得有些冷清，問道：“大哥都收拾妥當了？”
裴少淮點點頭，應道：“等我清點完這些舊文稿，就差不多了。”指了指書案上的一小遝舊紙卷。
“大哥隻管忙自己的，我就在此坐坐。”少津道。
屋內靜謐，紙卷或留在少淮手中，或落入紙簍裏，沙沙聲響。
半柱香後，清點完了。
少津道：“其實也沒甚麽話要同大哥說，隻是想到大哥院裏來坐坐，就這樣靜靜待著也是好的。”
“你去過父親房裏了罷？”裴少淮問道。
少津點點頭，說道：“父親說伯爵府這幾年會平平靜靜的，囑咐我珍惜時日，用功讀書，爭取在秋闈中考個好名次。”頓了頓又道，“我曉得，這份平靜來得不易。”
裴秉元作為獨子，是聖上親自委派外任的，外派期間，誰若敢明著給伯爵府尋亂子，便是駁了聖上的臉麵。
想必沒人敢來觸這個楣頭。
裴少淮看著身旁的津弟，隻見津弟幾乎與自己齊高，少年時的嬰兒肥收了回去，承了生母白玉般的膚色，一對眉眼帶著山水畫的墨意。
少津也長大了，也是個謙謙公子了。
“別給自己太大負擔。”裴少淮拍拍弟弟的肩膀說道。
他從窗上取下一枝梅花，幽香撲來，笑道：“你素來記性好，怎麽光記得江城梅花引，而忘了王昌齡的那句‘青山一道同雲雨，明月何曾是兩鄉’。”以此來緩和離愁別緒。
又打趣道：“這樣做學問，為兄可要敲打你幾句。”
“大哥敲打得是。”少津也跟著笑了，說道，“大哥一開口，這意境一下子就開闊了。”
裴少淮道：“不如咱們兄弟倆留個約定罷，三年之後的春闈秋闈，隻求榜首，當仁不讓，如何？”既然是約定，口氣總要大一些才好。
各自有了盼頭，三年會過得很快。
裴少津點點頭，道：“兄長有此雄心壯誌，弟弟豈能落於下風，一言為定。”
末了，少津又道：“大哥放心罷，弟弟在京都會守好這個家的，我就在家裏等著大哥遊學回來，等著姐姐承恩出宮。”信誓旦旦。
“我信你。”
“我已經開始盼著三年後的桂花香了。”少津期待道，“必定格外濃鬱。”
隻消得三年後秋日裏桂榜，春日裏的杏榜，他們兄弟霸於榜上，誰人還敢輕視景川伯爵府？
……
初春冰雪封河，裴秉元啟程上任隻能走官道，行至一半再換水路，整個行程差不多要走一個月。
驛站外，除了伯爵府的，還有陳家、徐家、林家，都來送行了。
因山長路遠，裴秉元不敢帶太多物件，一切從簡，大件的、貴重的，皆由鏢局另外負責押送。
蓮姐兒、英姐兒讓父母放心，她們雖已嫁出，但會常常回去照看娘家，婆家人都是明事理的，必定會支持她們。
兩位姑爺附言。
老太太左手握著兒子的手，右手握著長孫的手，反複叮囑道：“秉元、少淮，在外照料好自己，不要牽掛家裏，到了那邊一定要來信報平安……”穿衣、吃飯、處理公務，總有說不完的話，又怕少叮囑了哪一句。
裴少淮向徐瞻、陳行辰作揖道：“大姐夫、四姐夫，勞你們操心了。”
“內弟見外了，你盡管放心罷。”兩位姐夫應道。
裴少淮想到夫子，心中更多幾分惆悵，對言成、言歸道：“勞替我相夫子作別，照顧好夫子。”
“放心罷。”徐言成道，“我說話不著路，做事還是著路的。”
小言歸已是十餘歲的少年，不再似小時候那樣胖嘟嘟，但出於習慣，裴少淮還是揪了揪他的臉，叮囑道：“夫子書堂裏隻剩你一個了，夫子有甚麽事，你要記得同大哥和津小舅說。”
“淮小舅，我曉得。”小言歸點頭。
即便依依不舍，也總有相別時，裴秉元、林氏和裴少淮登上馬車，離開了驛站，一路往南。
徐瞻和陳行辰騎上馬，一路尾隨相送，直到出了京都郊外南門，才揮手道別，騎馬折回。
……
……
大慶朝的官道算是比較平整的，但馬車還是有所顛簸，長久坐在裏頭，裴少淮隻覺得昏昏欲睡，沒有精神做其他事。
兩日後，他終於顛倒了作息，白日裏躺在車上靜寐，夜裏到了驛站、客棧，睡不著則讀讀書、寫寫詩。
清醒的時候，本想看看沿途的風景，卻發現官路多修建在平坦開闊處，一眼望去多是農田。初春裏的農田，還在休眠。
二十多日之後，他們過了淮河，再不見冰雪，於是轉了水路，速度快了很多，一路南下到杭州。
一家三口在杭州略作停留，見識了蘇杭的繁華。
果真與京都的繁華十分不一樣，江南之地似乎更加熱鬧喧囂，更加多元而獨具韻味，而不似京都那樣板板正正。
再啟程，三日之後到了太倉州轄內。
州衙裏的朱同知、劉通判和主簿、衙差等人，從驛站得了消息，早早恭候在城門外，迎接新上任的裴知州。
聽說這次來的是個勳貴世子，聖上親派的從五品官，官差們臉上多了些許期待。
馬車上，父子二人撩開車簾，仔細打量著這片臨海的兵家重地，連片肥沃的良田，百姓又可出海打漁，是個好地方。然則，與之不匹配的卻是一間間簡陋的民房，許多沒蓋黑瓦，隻有茅草屋頂。
裴秉元眉間緊皺，已經料到這個官不好當。
到了城門，下屬迎上來，紛紛拜見，齊喊道：“下官拜見知州大人。”
太倉州的州衙比玉衝縣的縣衙強許多，該有的前衙後院都有，看著也敞亮，可是州衙裏的官員、衙差，一個個看著卻蔫了似的，沒甚麽精神頭。
新官上任尚且如此，可見平日裏何等懈怠。
簡單介紹完州衙情況以後，朱同知道：“下官在望海樓訂了個雅間，略備酒菜為大人接風，還望裴大人、夫人公子賞臉。”
都是日後的同仁，裴秉元沒有直接拒絕，說道：“沿途勞頓，身子有所不爽，且讓本官休整兩日再聚罷。”
朱同知比裴秉元歲數大不少，已五十多，他大概猜出了裴秉元的幾分性情，遂言道：“下官遵命。”
離開時，朱同知躊躇了幾步，還是回頭了，言道：“裴大人初來此地，仍有許多生疏之處，下官鬥膽提醒幾句。”
“朱大人請說。”
“太倉州臨海，海上賊寇、委人猖獗，時常會趁著夜黑風高駕船靠岸，上岸入城搶奪百姓的糧食牲畜。大人夜裏記得關緊大門，叫人守著，若是半夜聽到動靜被驚醒，未明情況以前，還是明哲保身，不要出去為妙。”朱同知想了想，又添了一句模棱兩可的話，“太倉州成立以前，這裏原先是鎮海衛。”
衛，即軍衛。
“謝朱大人提醒。”
朱同知走後，裴秉元、裴少淮父子二人麵麵相覷——他們知曉東南沿海一帶有海寇、委人作亂，但大慶朝水師武力強盛，賊人們敢如此猖狂嗎？若真如此猖狂，為何江南巡撫年年報平安，鎮海衛指揮司也從未報過有大亂？
一家三口臨時住在府衙後院，林氏指揮帶來的仆人，很快就把院子收拾得有模有樣。
裴少淮住在東廂房裏，剛剛到一個新環境裏，他一時難以熟睡。
明明身子已經十分疲憊，可他腦子裏卻一直縈繞著朱同知的那番話，心中暗想，如若今晚城裏當真有了賊寇，絕非碰巧，說明朱同知早就料到會如此，才會預先提醒。
輾轉難寐。
“這裏原先是鎮海衛……”
太倉州原是前朝的海槽重地，負責運送水師、糧食，大慶朝大破應天府後，第一時間占領了此處，命重兵把守。等到天下太平，把守的軍卒繼續留在此地，朝廷設立了鎮海衛。
鎮海衛管轄此處數十年，後來朝廷才改設為直隸州的。
裴少淮心中暗想：“看來府衙和鎮海衛之間的矛盾，已將近水火不容了，他們隻是把太倉州當作一塊肥肉。”
夜半三更時，裴少淮困極了，才迷迷糊糊睡去，依舊睡得不安穩。
果不其然，四更天裏，院子外傳來一串串腳步聲，十分急促，隨後又聞各種撞門搶砸的吵鬧和百姓的哭嗆，眾多聲音亂作一團。
裴少淮驀的睜眼，掌燈，披上袍子走出門，看見父親已經在大門處，正與看守大門的衙差爭執，裴秉元厲聲道：“我身為一州父母官，理應出去看看是何賊人如此猖狂。”
兩個衙差要保知州大人安危，不敢開門，正在苦苦解釋、勸說。
“州衙裏的官差何在？叫他們與我一同出去，豈有躲在院裏不出去的道理？”
裴秉元不肯當縮頭烏龜。
其中一個衙差不知是說漏嘴還是如何，他道：“知州大人稍安勿躁，賊寇馬上就過去了……”
借著火把的光，裴少淮看到衙差臉上並無任何緊張，反倒習以為常，見怪不怪。
裴少淮上前，低聲勸父親道：“父親，既是場戲，咱們還是把戲看全了，再商討如何也不遲。”他相信，父親執意要出去看看，必定也是想明白了當中的蹊蹺。
沒過一會，院外又傳來沉悶有力的步伐聲和甲胄摩擦、刀劍出鞘的聲音，賊寇們四處逃竄。
“本官來遲，讓知州大人受驚了！”一聲孔武有力的吆喝從大門外傳進來。
看門的衙差向裴秉元稟報道：“大人，聽聲音好似是鎮海衛的千戶，冷大人。”
裴秉元眉頭皺成川字，道：“開門。”
州衙門外，身著甲胄的士卒舉著火把、配著大刀，已團團將府衙圍住。那冷千戶身姿魁梧，聲音極厚，上前隻略略作揖，道：“賊寇攻入城內，本官奉指揮使大人之命，帶兵追殺賊寇，現已將賊寇悉數逐出城外，請裴大人放心。”
又道：“擾了裴大人的清夢，裴大人可以回去繼續睡了，本官會讓士卒徹夜守衛州衙，請裴大人放心。”
語氣很正常，但裴秉元聽得出其中的譏笑。
心知如此，但裴秉元毫無他法，他上任的第一夜，手邊一兵半卒都沒有，除了一個空頭知州以外，他沒有半分依仗能和鎮海衛相抗。
好一個下馬威。
翌日，衙差們終於都來了，裴秉元深感無奈，準備帶著衙差們上街，查點城內老百姓損失如何。
還未出門，那位冷千戶又來了，手持長長的名單，身後跟幾十個“傷兵”，一進衙門便道：“昨夜追殺賊寇，賊寇拔刀抵抗，與水師搏鬥，短兵相接，軍衛裏重傷共計一千零九十人，依照大慶朝犒勞例律，他們今年理應免交糧稅，還請知州大人過目。”
才遞過去，冷千戶馬上又道：“裴大人若無異議，還請蓋上州衙玉章，以示公允公正。”指了指身後的傷員，道，“本官帶了些輕傷可以走動的過來，裴大人盡可以查看他們的傷勢。”
這幾十個傷兵，或背上，或大腿上，或胳膊上，皆裂出刀口子，汩汩流血，看著觸目驚心。
裴少淮靠在府衙的側門處，聽到兩個衙差在低聲討論。
“嘖嘖，這回下的手真狠，可都是真刀口子……自己人給自己人下刀子，也能下得去手。”
另一個則道：“這有甚麽下不去手的？一刀口子換不交糧稅，一大家子一年不愁飯吃，你上大街去問那些老百姓，哪個不肯？”
“倒也是，這城裏，還是軍戶們過得舒坦呀。”
“誰叫人家牢牢把住了太倉這塊寶地呢，上司大口吃肉，手下人怎麽都能喝點湯汁。”