城西北一隅，小道越走越窄，青磚石路小橋斜，馬車已不便通行，裴少淮與長舟隻好下車步行跟隨。
江子勻竟租住在如此偏遠的民戶家中，隻差沒出城了，無怪那日他到貢院也出了一身的汗漬。
“大慶縣江子勻江公子，可是租住在此？”報喜衙差問道。
民戶們團團圍觀，一男子舉著手擠身出來，興奮喊道：“那讀書郎租住在某家中。”趕緊到前頭引路，帶衙差們找到了江子勻。
柴房小院雜草生，院外石板布青苔，江子勻囊中羞澀，不僅租住得偏遠，租住在民家，還是租住在閑置無人的柴房裏，隻比流浪街頭稍強一些。
一身麻衣，青年書生江子勻便倚在柴門外等候。
見此，那幾個負責報喜的衙差臉上有些沉沉，最前麵那一位李差頭想了想，還是笑著走了過去，核對江子勻的路引之後，高聲賀道：“恭喜江公子院試榜上有名，位列第三，督學大人賜廩生！”並遞上喜報。
輕薄一張紙，是衝破困厄、洗脫俗苦的開始，江子勻接過喜報，雙手微顫，臉上既有欣喜，又有些訕訕，向李差頭回禮道：“辛苦諸位官差大哥跑一趟了。”
“職責所在，再祝江公子青雲直上，步步高升，金榜題名。”言罷，差頭打算帶人離去，免得叫這位窮苦書生太難堪。
可周遭圍觀的那些百姓卻不甚識趣，一湧上前跟著賀喜，扯著江子勻的袖子討喜錢。
哪家讀書郎得了秀才不拋喜錢的呀？
正是這時，長舟擠了過去，湊到江子勻耳畔說了幾句話，江子勻順著長舟所指望去，看見了不遠處靜候的裴少淮，江子勻這才對長舟點了點頭。
“江秀才請幾位官爺們喝茶，官爺們跑一趟辛苦了。”長舟先掏了幾兩碎銀，靈巧地塞進了李差頭的袖袋中，又道，“還望官爺們替江秀才多美言幾句。”
“職責所在，職責所在。”
長舟又攔住了那些討喜錢的百姓們，喊道：“都有，都有。”掏了幾把銅板子，遠遠地拋在院子外，又喊道，“大家夥沾沾江秀才的喜氣才氣，兒孫出人頭地。”
等到人散盡了，裴少淮才走過來。
“江同學，我們又遇見了。”裴少淮作揖，又自我介紹道，“宛平縣裴少淮。”
“原來是裴案首！”江子勻驚訝之意露於言表，一時間竟忘了先感謝裴少淮替他解圍，而是暢言道，“我在榜下看了裴同學的文章，單粗粗看了破題幾句，便可窺見氣清詞雅，尤其是‘歲寒’的破題，用典之妙，叫人佩服。”
又趕緊轉言道：“瞧我這嘴，隻顧著論文章了……鄙人羞慚，錢囊羞澀境地窘困，讓裴同學見笑了，感謝裴同學方才出手相助，不知花費銀錢幾許，好叫我回家籌備，盡早歸還。”
裴少淮笑應道：“正場那日，我不也叫子勻兄見了窘態嗎？”
至於歸還銀錢，裴少淮已猜到江子勻是個自尊心強的農門子弟，不喜受施於人，若是說強加贈予反倒不美。
試想，江子勻能有如此才華，居於院試第三，即便家中再是貧寒，隻要他肯向族長族紳開口，總不至於要住破柴房、掏不出喜錢。唯有一個解釋，他獨處且倔強著，好似那磚石之下的一枚種子，頂著萬鈞之力也要冒出頭來，露個尖。
才會如此敏感。
於是，裴少淮讓長舟把數報給了江子勻，又笑嗬嗬打趣道：“看來，子勻兄下個月的廩膳廩俸，我可以提前預定一份矣。”
江子勻位列第三，直接計入全縣廩生之列，從下個月開始可以從縣衙領取廩生俸祿和糧餉，免了徭役賦稅，他的生活應當會改善很多。
江子勻神色鬆快了許多，應道：“理應如此。”
兩人又聊了些學問，算是相互認識了。
江子勻贈予裴少淮的那支毛筆，就放在不遠處的馬車裏，可裴少淮心中暗暗決定，先不急著還了，總是需要些由頭，才能再與之相遇。
歸去路上，長舟有些疑惑，遂問道：“少爺為何對這位江秀才如此感興趣？”
“段夫子曾言，窮困學子，無學堂所容，無師友教化，無書卷鑒學，無有識者舉薦，最易受到湮沒。在如此境地之下，仍能出人一頭，可見其才學之精，攻讀之勤。”
沒有好的族學，沒有好的夫子，沒有足夠的典籍，也沒有人替他們宣揚名聲，相比於書香門第，寒門學子在科考一道上確實更難有所成就。
也有出了名的，許多都是初顯鋒芒之後，有伯樂相助。但更多的是沒有機會露出鋒芒。
長舟被自家少爺文縐縐的話給說懵了，不好意思撓撓後腦勺。
裴少淮用俚語解釋道：“英雄不問出處，才俊不論貧富。”當然，後一句是裴少淮自己杜撰的。
裴少淮注意到長舟臉廓比少年時硬朗了許多，突然意識到長舟年歲不小了，遂問道：“長舟，你跟我有七年了罷？今年……”
“少爺，小的今年十九了。”
“該說親了罷？”裴少淮與長舟閑聊，又道，“回頭我叫母親安排人，去官府把契子銷了。”
“少爺，別。”長舟急道，“少爺讓小的再多跟你幾年罷，多學些本事，我老娘說，過個三五年再娶妻也不遲。”
“你縱是不跟我了，伯爵府也少不了你的位置。”
“那不一樣。”長舟得意道，“這京都城裏，秀才舉人皆不少，可十二歲的院試案首，唯有少爺一個，少爺你讓我也跟著長長臉。”
又滿是憧憬道：“等我湊夠了銀兩，打算在城西買個小兩進，再讓我老娘從城裏替我說親。”
等主仆二人回到伯爵府，報喜的衙差早走了，裴少淮的喜報也早被裴老爺子裱了起來，掛在祠堂偏房牆上，比裴秉元當年的喜報更顯眼一些。
……
隔日，大宗師在貢院裏辦宴，上榜的六十名新晉秀才悉數參加。此宴雖遠不能比鹿鳴宴、瓊林宴，卻也十分重要，一來是向大宗師行門生之禮，二來是感謝大宗師辛勞多日，為大宗師送別餞行。
於學子而言，宴上若能得大宗師指點一二，或是能讓大宗師留個印象，督學期滿，大宗師回到翰林院裏，在同僚麵前美言舉薦，對於後麵的秋闈、春闈大有助益。於趙督學而言，他身為座師，喚場下數十人為門生，大慶朝尊師重教，此“師生之情”雖淺薄，但也不失為一條人脈。
好大一張網下去，誰能料得會有幾條大魚呢？
裴少淮又見到了江子勻，江子勻穿著一身洗得有些發白的秀才服，不甚合身，卻掩不住他的一身風華才氣，兩人相互點頭致意。
裴少淮也見到三堂哥裴少炆。裴少煜年二十二屢試不中，若不開智，恐怕是要止步於此了，今日裴少炆獨自一人前來，神色有些鬱鬱沉沉。場上有不少世家子弟識得裴少炆的身份，故意上前與其攀談結交。
宴席開始，裴少淮站在正前方，帶著眾人向大宗師行禮，齊喊道：“門生拜見座師。”
宴席過半，到了大宗師指點文章的環節。按規，前十者大宗師會一一點評，後麵的名次，則隨緣，隨性而發。
點評至第四份卷子時，大宗師剛剛語落，裴少炆便追著問道：“大宗師，學生的文章緣何隻落第四？”求勝欲顯露於言表。
這樣直接的發問，等同於懷疑大宗師判卷的公允，場下之人皆屏息不敢言語。
趙督學心有不快，可他畢竟是個老官場了，知曉裴少炆背後是吏部尚書，不好當場生氣，於是隨意尋了個由頭，道：“辭藻華麗然見解不足，平仄工整然句有庸詞，尚可再上三層樓。”
裴少炆不滿這樣的評價，還欲再問，卻見趙督學拿起第五份卷子，言道：“孟皁上前聽評，此文……”沒有再給裴少炆機會。
裴少淮暗想，不知尚書府是如何教養這位三堂哥的，有求勝心本不是甚麽壞事，可以督促自己更進一步，可像裴少炆這樣“興師問罪”的，求勝不成反倒得罪人……不可取矣。
又想到，按照時間推算，這位三堂哥出生之時，裴尚書已在工部幹得風生水起，而後，後來者居上穩坐吏部尚書之位，此時更是隱隱有入閣之勢……或許是朝務繁重，疏於管教這個幺孫了罷？又或者是裴尚書節節升高，孫子便借勢居高臨下，外人多捧其臭腳？
如此看來，再而衰，三而竭，也是有幾分道理在的。
裴少淮隻當是看了場熱鬧。
……
月餘，裴少淮領到宛平縣衙送來的廩膳，老太太還特地叫人送去後廚，給全家人做了一頓飯。
裴老爺子在祠堂裏供奉了幾碗白米，告慰祖先道：“先祖有靈，景川伯爵府第七代嫡長裴少淮，從今日起受朝廷糧餉，供齊家之食……鳴鍾食鼎，積代衣纓，可盼矣。”
大抵意思是說，第七代的裴少淮十分長進，已經開始掙錢養全家了……
裴少淮本覺得是一件小事，不值得如此，可當他看到祖父一邊禱告，一邊哭得老淚橫流，隻好閉言，規規矩矩跟著祖父跪拜先祖。
又過了幾日，江子勻送帖拜訪，親自到伯爵府歸還了“所欠”的銀錢。
江子勻換了一身靛藍的棉布直裰，整個人看起來更精神了，也能看出他的生活已改善許多。
裴少淮邀請江子勻到書房內探討學問，末了，裴少淮言道：“子勻兄應知曉我的本經取了《春秋》，精力有限，把《周易》給冷落了，理解不夠透徹。子勻兄以《周易》為本經，想必筆記中有其獨到見解，不知子勻兄能否將筆記借與我參讀一二？”
選了本經，不代表其他四經不用學。
交換筆記，是學子間交流學問最常見的法子。
江子勻爽快應道：“自然沒有問題。”周易潔淨精微，確實與江子勻的性子很是相符。
裴少淮也贈了幾本書籍給江子勻，言道：“曆屆三鼎甲會試所作的文章，素來難求，我有幸收集到一些，子勻兄或可以拿去一閱，興許能有些收獲。”
江子勻取出方布，仔細將書卷包好，可見其對這幾本書的看重，他拱手道：“博見為饋貧之糧，謝淮弟贈閱。”
“子勻兄言重了。”
……
此後，裴少淮陸陸續續知曉了江子勻家中的情況。
江子勻原生於一個還算物阜殷實的農家，是家中長子。江家祖輩留有十餘畝水田，農閑時候江家還會到城裏做些鹵水豆腐的生意，歲末賦稅後仍有富餘，江父江母便將長子送至族學開蒙。
誰料，天降人禍，江子勻十四歲時，江父江母夜裏收攤歸家時，途經林間小路，遭了賊人，隕了性命，此後，一家之擔便到了江子勻肩上。
上有老祖母，下有一弟一妹，叔伯對其水田虎視眈眈，每年交完賦稅，還要花銀子免徭役……這些年江子勻過得很不輕鬆。
幸好族學夫子器重他，不管他何時來到學堂，都肯教其學問。
丁憂期至，江子勻勉強湊足了請廩生作保和報名的銀錢，決定搏上一搏，便有了後麵的這些事。
裴少淮唏噓，原以為江子勻隻是吃穿用度緊張些的尋常農家子，未料及還有如此淒涼身世。又感慨，如此境地還能守住本心刻苦學習，實在叫人敬佩。
更顯難得。
……
……
三秋夜裏驟然變寒，一宿秋雨簌簌，等到白日裏，卻又陡然放晴，秋高氣爽。
繼裴少淮得了院試案首之後，景川伯爵府又有兩個好消息。
其一，竹姐兒托人傳出消息，因侍讀有功，孫皇後親提其為正七品女史，任典言之職，是同批女官當中提得最快的。雖隻是記在尚宮局之下，任個虛職，實則仍為伺候順平公主，但皇後對她的器重可以窺見一二，其他女官、宮女自然跟著對其敬重了許多。
所謂“侍讀有功”，不外乎是順平公主又得了聖上的誇讚，並給公主封賞了實實在在的好處。
“我聞薔薇露，**作紅色”，此事起因在薔薇露。此香露自西域傳入，乃是以薔薇花卉，作蒸酒之法得花汁，存於瓷甌之中，芬芳撲鼻，素來受文人雅士、貴女小姐所喜愛。
近段時日，此物傳入宮中，迅速傳開，各宮各院皆想方設法求得薔薇露，順平公主亦是如此。
正直豆蔻年華，自然偏愛此等香美之物。
竹姐兒與其他女官、宮女不同，不是想著如何得到薔薇露，用來取悅貴人、主子，而是又想起了徐大人提點的那番話——聖上素來躬行節儉，重視天下農桑而不喜奢靡。
她以為，薔薇露或許在奢靡之列。
竹姐兒折轉了好幾道，從禦書房門口的小太監嘴中知曉了答案——“容飾之資，徒啟奢靡耳”，這是聖上的親言。
聖上秋日設宴，與百官同賀大慶朝今年風調雨順，百姓良田豐收，食飽穿暖。諸位皇子、貴妃、公主，亦參加了此宴。
宴席上一切都好，唯獨一事讓聖上不喜——宮廷當中氤氳著一股濃濃的薔薇之香。
順平公主上前獻禮，其一為一壇桑葚果釀酒，其二為一套蠶絹做的衣物，不過織得有些粗糙，與蘇絹、杭絹差得遠了。
順平公主言道：“歲初，父皇給各宮送來了桑樹苗與蠶種，用心良苦。隻是兒臣愚鈍，手腳不夠靈巧，雖每日澆灌然桑樹並不茂盛，所養的蠶蟲也隻產出數斤白絲而已。此酒為兒臣夏日采摘桑葚釀製，此袍為兒臣秋日穿梭織成，值此慶賀豐收宴上，特獻給父皇，權當是兒臣今年交的一份功課，還望父皇不要嫌棄。”
聖上聽後，十分高興，連連鼓掌大呼：“善！”一連三聲。
又言：“若是天下臣民皆能如此，盡心盡力以事農桑，何愁食不果腹，衣履不齊？”
“平兒你做得很好，雖果酒不夠醇甜，絲絹不夠順滑，然你的心意朕能體會到，你身為公主肯俯身事農桑，為各宮做了表率，如此功勞理應封賞。”
指著其他妃子、公主道：“莫要把時日精力都耗在奢靡之物上，應當多向平兒學習，但有閑暇時候，體驗民間疾苦，方能知曉爾等富貴來之不易。”
最後，聖上下旨，將江南一處盛產桑葉、絲織業繁榮的屬地，提前賜予順平公主作封地。
一位公主能得如此肥沃的封地，莫說是其他公主們，就算是皇子，也多有羨慕。
作為此事的幕後籌謀者——竹姐兒，隨後被皇後召見。
孫皇後本想給竹姐兒連升兩級，可竹姐兒跪恩道：“謝皇後娘娘封賞，然木秀於林風必摧之，微臣不敢貪功，懇請皇後三思。”
於是最後隻封了七品典言。
……
第二件好事，則是裴秉元所治理的玉衝縣，拓荒的田地皆有收成，加之朝廷免了三年賦稅，縣上的百姓有了足夠的糧食過冬，是大功一件。
東陽府知府上奏了此事，朝廷有賞，裴秉元自從七品升至正七品，再也不比其他知縣矮半個頭。