鐵鏈哐啷哐啷響——數十個被牽鎖著的兵卒一聞此言，站都站不住，癱軟了一片，個個麵露懼色，惶恐不已。
又見股股尿漬淌出。
他們大多是安平世子的得力部下，在行伍裏是個小頭目，手底下管著些人。此次跟著世子回來，重歸京都繁華，豈能按捺下躁動的心，免不了要到煙柳巷裏“小教坊”風流一回。世子見怪不怪，沒有束著他們，隻叫他們早些回來，不要誤事。
誰料天才剛亮，順天府的衙差踹門而入，流水般將他們抓拿起來。
原以為府尹大人牽著他們過來，不過是以“管教不嚴、做派奢靡”為由，下下安平郡王府的麵子。法不責眾，等回到兵營裏略受小懲就過去了。
不成想，張府尹開口就給他們扣了好大一頂帽子——逃兵。
逃兵是要就地正法的，豈有不懼之理？他們當中已經有人跪地磕頭，慌忙之下一派亂語，說自己隻是換了身行頭出去廝混，並非逃兵，求安平世子救他們一命。
哀求聲連連。
安平世子豈知會鬧到這等地步。因裴若竹的事，他覺著伯爵府不識抬舉，故意給他不堪，自己被下了臉麵，於是想仗著自己手下有人，逢此節骨眼刁難刁難伯爵府，好叫他們知道厲害。他四更天裏叫人攔的街，天沒亮就趕緊撤回了，陣仗不算大。
這京都城裏，世家大族讓家奴守衛刁難磋磨人的事多了，怎麽到他就能鬧到順天府衙去呢？伯爵府的馬車是攔住了，可也惹了一身騷。
安平世子急著應對眼下的困境，顧不得深思旁的，若是部下一應被處決了，他往後還如何立足？安平世子咬牙擠出笑來，迎到張府尹跟前，解釋道：“府尹大人，都是誤會，誤會。哪裏有甚麽逃兵，不過是夜裏路黑，有幾個迷迷糊糊的跟丟了，一頭撞進深巷子裏走不出來，早便找回來了……沒有逃兵，沒有逃兵。”
他想大事化小。
又指了指那數十個兵卒，道：“至於這些個偷摸出去廝混不長進的，府尹大人隻管交給我，我必定稟父親大人狠狠懲治他們，直到府尹大人滿意。”
可安平世子打錯了主意，那句“父親大人”在張府尹耳中聽起來尤為刺耳，神色更冷，問道：“哦，沒有逃兵？”
頓了頓。
世子當即察覺到氛圍不對，張府尹的話透著寒意。
張府尹厲聲問道：“既然沒有逃兵，皇城之內，世子夜半三更無緣無故叫人攔截搜查正景大街，是想謀逆嗎？”
這“逃兵”本就是安平世子的一塊遮羞布，他卻自己扯了下來，怪不得張府尹給他扣帽子。
“張府尹慎言。”安平世子麵露懼色，眼看一樁報私仇的小事，鬧得越來越大，他在張府尹麵前毫無應對之力。
正當這時，“張府尹駕臨，有失遠迎。”一道沉穩的聲音傳來，正是從郡王府匆匆趕來的老王爺，他步履急中帶穩，麵帶春風，叫人看不出他的心思。
老王爺滿含歉意道：“犬子行事莽撞，給張府尹添了麻煩，本王來給張府尹賠罪來了。”
且不論老王爺的郡王名頭，單是都指揮使一職，正二品，也是比順天府尹高出整一級的，可老王爺沒有半分仗勢的意思，態度十分謙和，隻希望張府尹不要把此事鬧得更大。
張府尹臉色和緩了幾分，但語氣依舊冷冷，道：“王爺，此事非同小可，絕非給順天府衙添麻煩而已，若是不管製不懲戒，豈不是人人都敢在這皇城裏頭攔劫鬧事？百姓惶惶而城內不得安定，皇城之內尚且如此，天下又會如何？”
又凜然正義道：“承蒙聖上囑托，令本官治理京畿要地，恕本官不能視而不見聽而不聞，必定要將此事上奏朝廷，稟明聖上。”
老王爺知曉張府尹沒再提謀逆一詞，已是退讓了半步，萬幸之幸，他趕緊承話道：“此乃張府尹職責所在，理應如此，理應稟明朝廷由聖上定奪。”他麵露羞慚之色，繼續道，“是本王教兒無方，闖下大禍，本王明日便進宮向聖上請罪，請聖上革去逆子之職，貶去官身，在府中禁足，絕不包溺。”
安平世子聽聞此話，麵目**，滿是不甘，顯然不滿父親這樣的決定，可又不敢在父親麵前插話，滿腔憤恨隻能咽著。
老王爺瞥了一眼那些癱在地上的兵卒，又同張府尹道：“這些不長進的，到底是吃了不少公糧，殺了可惜，不如降其戶籍，謫發為屯軍，張府尹以為如何？”
屯軍，身份連佃農都不如，世世代代。
“既是王爺的人，便是王爺的事，與我無幹。”張府尹甩袖，帶著衙差揚長而去。
但此事還未結束。
安平郡王府，書房之內。
世子帶著憤懣與委屈，打算央求父親，萬萬要替他在聖上跟前求情，保他一官半職，道：“父親……”
隻是，世子方方張了張口，便聽見一記響亮的“啪——”，老王爺奮臂一抽，給了他狠狠一巴掌。
老王爺是領兵打仗之人，這一巴掌完全沒收勁，世子被抽飛撞到牆上，嘴角冒血，但他馬上爬了起來，跪在老王爺跟前。
世子知道父親真生氣了，這很嚴重。
老王爺怒罵道：“你腦袋是摁在糞坑裏被驢踢了嗎？你是不是急著要替我捧靈位上貢了？我叫你帶人回京，是讓你在聖上跟前操練兵馬以邀功，不是叫你上趕著給順天府送功勞的。”
他們這樣的人家，想保住一份軍功本就十分不易，沒想到抗住了外麵的虎視眈眈，刀子竟從裏麵往外捅的，如何能叫老王爺不生氣。
繼續怒罵道：“張令義也是你能惹得起的？他進士出身，又曾謀職兵部，文有諫官讚他風骨，武有兵部稱其膽識，得聖上重用，這樣文武通吃的人，你也敢在他麵前耍心思？我若是不早點到，你是想把我腦袋也摘下來送給他頑？”若是不因為兒子，老王爺不至於在張府尹麵前如此低三，如此下頭。
“一個三十多的人了，你就不能有你弟弟的一半長進？”老王爺恨鐵不成鋼道。
“孩兒隻是想叫人刁難刁難伯爵府，不曾有大動靜，也不曾做甚麽出格的事，誰知道會驚動到順天府衙，許是哪個仇家專門盯著孩兒……”
“這還不夠出格？你要捅破了天才算出格？”老王爺捏著世子下巴問道，“你同伯爵府有甚麽怨，值得你把腦袋係在褲腰上？”
老王爺平日裏忙於軍務，很少管後宅之事。
世子垂頭，支支吾吾說不出話來，興許他自己也知道這個理由很不體麵。
“我叫你說！”
世子這才說一句藏一句地把原委道了出來。
老王爺窺一見全，被氣得胸脯一上一下起伏，一甩手，從另一邊給了兒子一記耳抽，怒罵道：“不知所謂的玩意，腦子全長褲襠裏頭了。”
“以家族為重，以家族為重，我說得嘴都冒泡了，也不見你聽進去一句。”老王爺道，“你以為裴家給你生個嫡子出來是甚麽好事？你以為你那老丈人是個簡單的？我早暗裏跟你說過，生不出來更好，你是聽不明白還是不把我的話當話？”
“從今日起，你給我安安分分在家閉門思過，休叫我知曉你出去惹事。”
老王爺丟下一句話，甩袖離去，胸間一口悶氣始終無法排出去。
……
……
貢院裏，裴少淮自然不知曉外麵發生了這麽多有趣的事，事態的發展甚至超出了他原先的預想。
他熟悉《大慶律》，知曉安平世子此等行為可大可小，最易讓人詬病，故此才會靈機一動，叫長舟去府衙透個風聲。
此時，裴少淮已經平靜心緒，把早上經曆的這些事拋諸腦後，一心一意解題答卷。
院試報考人數眾多，主考官唯趙督學一人，不可能像縣試、府試一樣連考五場，而是精簡為兩場——正場、再覆。
每場考一天，以日落為準，結束考試。交卷時，收卷官會依次在卷麵記上序號，從前往後排放，若是兩人文章水準相當，則取用早交卷者，故此才有“爭頭卷”的說法。
正場裏，考生需作《四書》文兩篇，本經文一篇，共三篇八股文，最後帖詩一首。
再覆，則考策問兩道，論兩道。題目數量有時也會做些調整。
因主考官和同考官要評閱數千份卷子，看萬餘篇文章，加之他們要遊走在各郡之間，先後把北隸屬各府郡的學子都考完，精力有限，極難做到從從容容評卷。所以那些庸長、隱晦難懂的文章往往不受待見，反倒是短快明了的文章易出彩。
每篇文章以三百餘字為宜，長了短了都不好。
這些標準，段夫子都已跟裴少淮說過，裴少淮這段時日試練時，也是照此標準執行的。
大宗師出題時，一般會出一些“小題”，給足考生發揮空間，以免限製其筆力。何為小題？即字數少，簡短活潑，可以從不同角度引申。
譬如說，裴少淮所考的這場院試，隻見題牌上兩道四書題寫著——
其一，歲寒。
其二，信書。
第一道題目出自《論語·子罕》，“歲寒，然後知鬆柏之後凋也”[1]。講的是嚴冬時候，萬物凋零，唯見鬆柏樹木挺拔不落，以此喻人，讚頌那些居於厄境當中堅強不屈的君子。
第二道題則出自《孟子·盡心下》，“孟子曰：盡信書，則不如無書”[2]。亞聖呼籲讀書人們不可盲目聽信書中所言，而要邊學邊加以分析，才能融會貫通。
這兩道題講得都是君子品行、讀書修為，於裴少淮所言沒有太大難度，破題斷然是不會出錯的，時間主要花在斟酌言語上。
隨後，巡考官放出帖詩題，牌上寫著“故作小紅桃杏色”。
裴少淮平日裏最喜看唐詩宋詞，一是陶冶情操，二是在枯燥的八股文裏消遣一二。他當即認出了此句源於蘇軾所寫的《紅梅》，詩人少見地將梅花比作少女來寫，讚其風骨，又多了幾分俏皮。
此句出得不算偏，但有些學子平日裏讀詩不多，或是忽略了沒有記下，恐怕也容易理解錯。畢竟，鮮有詩人會將梅花寫得如此嬌俏，用“小紅”“桃杏”等詞來營造意境。
裴少淮輕笑笑，已經猜到會有不少人倒在這道貼試題上。
梅花的詩句，裴少淮平日裏曾寫過不少，此時隻需謄寫下來，稍加潤色即可成，他寫道：
一樹寒棒白玉條，迥臨村路傍溪橋。
不知近水花先發，疑是經冬雪未銷。[3]
取名《早梅》，他沒寫梅花的紅和俏，改寫早梅的白與潔。畢竟破題隻需緊扣“梅”即可，在上千篇字字寫紅梅的詩篇裏，潔白的早梅或許能吸引到考官的眼球。
這次，帖詩一題他走的是“才情”加“投機取巧”的線路，因為他想要一個好名次。興許此前他曾有過“考上秀才即可”這樣的想法，可曆經數次遭人刁難之後，反倒激發了裴少淮的求勝心欲——
你愈是想攔住我，我愈要跑到最高的地方，叫所有人都看得見我。
梅花尚且如此，何況是人？
文人騷客踏雪而來，我欲當那淩寒而出的一束早梅，誰都掩不了我。
……
農門學子贈予裴少淮的那支筆，裴少淮原先用著有些生疏，愈用愈順手，等巡考官巡賣毛筆時，他已經打好了草稿。於是裴少淮從巡考官那裏買了兩支稱手的毛筆，上手寫了一下，挑了一支最好的，才開始把文章往卷子上謄抄。
字跡沒有收到影響。
夏日炎炎，坐在考棚裏，能聞到棚頂稻草曬幹之後散發的那股燥氣，令人心思浮躁，熱汗漣漣。裴少淮也在一身一身地出汗，但他一直穩著心神，隻不時拿帕子擦擦手心和額上的汗水，而後繼續謄抄文章。
字體工整，略帶鋒芒，一卷抄完沒有出任何差池。
日晷上，針影已經指向申時，裴少淮剛剛抄完卷子。頭卷馬上被人搶先奪了，但裴少淮並不著急，而是再檢查了一遍，最後以排在第二十八位交了卷子，隨後收拾好行囊，跟隨其他考生離開了貢院。
……
貢院外，裴少淮手裏拿著那支毛筆，在南門邊上靜靜等候著，他心想，既然是在此處遇見的那位寒門子，他應當也會從此處再出來罷。
早上他從家中一路小跑著來到貢院，路上奔波，情急慌亂之下，心緒不穩之時，能得陌生人在身後提點一句“緩一緩”，這份善意很是難得，值得他當麵再道一聲謝。
若是沒有那句“緩一緩”，興許他不會停下來再點驗物件，自然也不會發現毛筆滑了出去，進場之後隻會更加被動，原本就被打亂的心緒，進而會變成急躁……這場考試恐怕也就不成了。
“緩一緩”，好比是那——“姑娘你先別急”“我們幫你一起想想辦法”“你等一下，我送你過去”……
隻可惜，不知那寒門學子是從其他門出去了，或是比裴少淮早交卷，裴少淮等到日落西山考試結束，也未能等到那寒門學子出來。
伯爵府的馬車來了，裴少津瘋跑過來，先給了大哥一個大大的擁抱，問道：“大哥，考試一切都妥當罷？”
裴少淮點點頭，應道：“一切都好。”
他捏著那支筆，對弟弟說：“大家都辛苦了，其他的咱們回家再說罷。”
那寒門學子有緣自會再相見。