“若是自損一千，傷敵一百的言說，能叫你輸得舒坦些，你隻管得意好了。”
裴少淮不屑謝嘉的發瘋挑釁，還同以往那樣，行舉端端，自帶文雅氣。
他用寬袖拂了拂落塵，找了張椅子坐下。
裴少淮愈是這般，愈是叫謝嘉恨得咬牙、握緊拳頭。
“以你的聰明才智，應當也能想明白……”裴少淮學著謝嘉的語氣說道，“本官既然來了，便說明你的主子們已經被趕離閩地，此地藏不了汙濁了。”
避不了死路一條，何不在能開口的時候，為家親謀些許後路？
謝嘉心中一腔恨意不吐不快，憤恨道：“本官淪落至今日這樣的境地，都是你們這些所謂高門弟子逼的，都是科考入仕，憑何你們占盡山頭，我等卻隻能在泥澤裏旋遊？”
他扯著身上緋色官袍，聲聲飲恨質問：“為了這一身人前的光鮮，你可知我忍下了多少侮辱？”
“不知……你自然不知。”謝嘉自言自說，聲音裏帶著嘶啞，“朝廷直隸，五品知州，於你而言唾手可得，甚至還叫天子覺得委屈了你。你生來就是功勳之後，不必為一兩束脩為難，學業有名師指點，不必徹夜輾轉思索、連夢裏都是四書五經，仕途有父輩恩師打點、一路順暢，不必屢屢碰壁之後，一回又一回地懷疑自己，把自己捏成世人喜愛的模樣……你不曾經曆過窘迫、迷惘、處處為難，所以你不懂，都不懂。你們這些世家子弟，明明走的已是光亮大道，身旁還有人提著燈籠打照，又豈會明白困陷在漆黑中的刺骨蝕心？”
謝嘉繼續說道：“世人皆以為，大慶興科考，五姓七族早淹沒在昔往洪流中，世間不見關中萬年韋，山西聞喜裴，可真當踏入仕途，才知百足之蟲，死而不僵。連李太尉都言‘公卿子弟，自小習舉業，朝廷間事，不教而成’，這樣的景觀，寒士何路可走？哪來的前程？”
謝嘉冷笑幾聲，不知在嘲笑這世道，還是在嘲笑自己的走投無路，接著道：“農耕人家，賣卻屋邊畝地，添成窗下一床書，那樣苦的日子都走過來了，我屢屢告訴自己，‘讀律看書四十年，烏紗頭上有青天’，不管如何都是值得的……到頭來，榨盡家中汗水的寒窗苦讀十數年，所謂才華在科考中尚且稱當‘敲門磚’，一旦科考過後，再無半分用途。不是我不報國，是世間不留門！”
裴少淮知曉，謝嘉出身農家，是早年的甲同進士。
一個農家子考科舉，必定是不容易的。
“休將無德說作無門，休將為己說作為國。”裴少淮說道，“說得這般冠冕堂皇，不知道的人，還以為你是當朝狀元，被貶外派。”
皇權世道，哪有什麽公平可言，若說不公平，天子一人之下萬人之上就是最大的不公平。可縱使在這樣的世道裏，還是有千千萬萬的寒士，抓住科考這條“細繩”一點點地往上爬，振聾發聵為百姓呐喊。
不管失意也好，受迫也罷，這些都不是謝嘉草菅人命、苦難百姓的理由。
“你想要用多少‘迫不得已’洗淨手上鮮血？你未曾為鄉親父老做過一絲一毫，配談什麽農耕身份，又配談什麽公允？你不過是成了自己曾憎恨的劊子手罷了。”裴少淮望向謝嘉，又道，“你隻說唐朝李太尉感慨朝廷顯宦多為公卿子弟，為何卻不說李太尉公允舉士，挺身為寒畯開道，將一批批有識之士納入朝堂，‘八百孤寒齊淚下，一時南望李涯州’。”
隻取對自己有利的話來說，這一招，在裴少淮麵前並不管用。
且不說古人，裴少淮身邊也不乏低門出身、但一心為民的清官，徐知意便是這樣一步步走到今天。
段夫子他讀書半道致殘，被族人所棄，坎坎坷坷大半生，仍能道一句“錯不在山”，教導他們幾個小子，也從不摻雜私欲私恨。
說到勳貴，父親裴秉元的仕途走了捷徑，借著徐知意的推薦入了國子監，但他的功績、他的清名，卻走不得半分捷徑。
裴玨從成都府偏僻小縣重歸京都，哪怕手段狠辣、教子不慎，也隻是周旋於官場、精於黨爭，不敢拿百姓當籌碼為自己邀功，不然皇帝豈會讓他風光致仕？
即便在不公世道裏，手裏仍有固守本我的選擇。
“世道如何是世道的事，做什麽、如何做卻是自己的事。不是天下大公，人人得以安之，而是人人前赴後繼，天下得以大公。”裴少淮質問謝嘉道，“你的所作所為，斷了多少百姓的活路，奪了多少讀書人的仕途，行止不公卻問世道要公允，這是什麽道理？”
若是謝嘉再這麽論下去，裴少淮也不願同他糾纏了，遂眼中對了一道寒意，言道：“你千不該萬不該禍害百姓的。”這件事沒有情有可原。
他們才是這個世道裏最難最弱小的一群人。
“裴知州說得輕巧，你莫不是覺得自己出京兩年，就知曉外派官員是如何？”謝嘉仍在口口聲聲說著自己一路為官的不易，便是死也要抱著自己無錯的心態，他道，“你可知縣之上有直隸縣，而後才是州，隨後又有直隸州，才到府。你又可知縣、州、府皆分六九等，大慶朝兩千餘個縣，六百餘個州府，從頭到尾有一清單列序……若想從最末一個縣，一步步走到知府的位置，年一考滿，即便從不耽誤，一輩子也難以走完。”
京外官的升遷，從不是簡單的七品升六五品，而是等著空缺，順著州縣的排次往上走。
多的是人四五十歲才中同進士，而後一輩子守在縣官上。
“所以為了這一身的光鮮，你就敢把全家人的腦袋別在褲腰上，給人當走狗？”裴少淮問道。
“倘若有一天，在你深陷泥潭時，有個蒙麵人突然出現告知你，隻要乖乖聽話，你便可以省去前頭千餘個縣職，直接上任州職。當你將信將疑的時候，朝廷文書下達，你躋身他人之前，果真成了州官……這個時候，人不為己天誅地滅。”謝嘉說起自己是如何淪陷的，道，“既然是世族當道，我便學精了學乖了，垂頭給人當喪家犬又如何？在野的一身清名有何用，還不是朝中籍籍無名，寧當有名犬，不當無名泉，這有何錯？”
要收服一條喪家犬，往往就是從拋一塊肉開始，當它狼吞虎咽之後，便會垂涎下一塊肉。
當裴少淮看到謝嘉以犬為榮時，便知道和他理論下去毫無意義。
所以裴少淮幹脆順著謝嘉的話，給了他一個假定，道：“即便事情真成了，爾等一群見過主子名不正言不順登位的，他又豈會留你性命。”
知道主子不光彩的人，死得最早。
“成王敗寇罷了……”話說到一半，謝嘉突然一滯，察覺到自己失言了，怒得兩齒顫顫而下頜微動，指著裴少淮道，“你試探我！”
裴少淮得了結果，神情依舊淡然。
謝嘉這樣一個狡詐惡徒，即便真不知道主子具體是誰，也該從主子下派的任務中，大抵知曉主子是什麽勢力、什麽目的。
否則，這麽多年的狗，豈不白當了。
正是打定這樣的猜想，裴少淮才會那般發問，趁著謝嘉怒不擇言時，試探出了消息。
從謝嘉口中得了話，謝嘉便無用了，裴少淮不願與他再多糾葛，起身往外走。
一陣秋風起了寒，門外陰陰，謝嘉身子發冷，恍惚間想起年少時身著單衣，抖抖縮縮在草堆裏捧著殘缺的書卷苦讀。
“等等。”
裴少淮滯步。
謝嘉心有不甘，但仍是說道：“裴少淮，你不想知道更多嗎？”可見，謝嘉還是抱有交易心態的，方才的一番話，不過是為自己爭取更多的籌碼。
“給我兒留條活路，我便告訴你。”
“好。”裴少淮應得幹脆。
謝嘉整個人沒了神氣，說話低沉暗啞，道：“你方才所坐旁的茶案，屜子裏有一卷賬單。”
是他早就備好了的。
裴少淮重回堂中，果真在屜子裏找到了一本不厚簿子，翻開略一看，隻見一頁頁往後，字跡、新舊、墨色都略有不同，是長年累月記下來的原本。
真偽有待商榷。
謝嘉說道：“鹽運提舉司途經泉州的大宗鹽運，我都記在裏頭了，信與不信，就是你的事了。”
鹽運提舉司那邊的賬目做了假，若是對照謝嘉的賬目，則能推算假賬目裏的手法。
再者，從大宗鹽運的時當、去向，也能推測出些端倪。
對家既然借泉州港之財，扶持謀私，就不可能完全不留痕跡。
“希望裴知州說話算話。”
說完這句話，“咻——”聲響，謝嘉拔劍，站到高堂案桌上，而他的身後，朱顏靛顏繪製的正是日出滄海圖，幾重厚浪托舉著一輪紅日，頭上懸掛著“明鏡高懸”的牌匾。
謝嘉此時，好似站在了浪上，又好似掛在匾下。
裴少淮見此狀，即便內裏穿著防身軟甲，他亦不由身退幾步，保證自己的安危。
謝嘉開始發瘋似地高呼：“這是我自己一步步爬到的位置，縱使是死，也要死在高堂上，魂懸於此，而非終於牢獄裏！”
連死法他都為自己做了打算。
尺寒劍抹脖，謝嘉沒有設想過的是，他不是一抹而亡，至死躺在官桌上，而是一邊瞪目，口中含糊不清，一邊捂著脖子汩汩而流，而後踉蹌摔入塵埃，官袍染了血，又在翻滾裏染了塵土，十分狼狽。
他活著時，沒活成自己想要的模樣，死了時，亦未能死成自己設想的模樣。
裴少淮將那本賬目揣入了袖袋中，看著謝嘉在身前一點點死去，沒有半分惋惜，隻是覺得此場景太過觸目驚心。
另一邊，鎮守在府衙外的燕承詔，豎耳抖了抖，聽聞了劍鳴聲。
待他衝進來時，謝嘉已然滾落在地，燕承詔望向裴少淮，眼中帶著些疑色，本想出口相問，見裴少淮無意回應，話到嘴邊又咽了下去。
燕承詔凝眉，沉思了幾息，而後默默拾起謝嘉自刎的劍，連著牆上的劍鞘，暫時先藏入了壁櫃中。他背對著謝嘉的屍身，單手抽出繡春刀往後一劃，又利刃歸鞘，燕承詔的刀痕精準地覆在了謝嘉自刎的傷痕上。
傷口僅深了半寸，光滑了許多。
做完這一切，燕承詔才吹響骨哨，讓屬下進來把屍身抬走。