英姐兒心意已決，執意出診，官嬤嬤為她取來玄色鬥篷，想借夜色遮掩一二。
“娘子穿上鬥篷，擋一擋夜風罷。”
按照英姐兒以往的性子，應是慎之又慎，這回卻道：“不必了。”不管夜風有多大，她都打算光明正大地去。
馬車出行，隨老婦人來到城南一處大宅，仔細一看，朱漆大門，懸掛牌匾，想來在這一帶也是有頭有臉的人家。
隨後又入了後院。
病患李氏不在正房裏，而被移至了廂房內，留兩個婆子伺候著。李氏的婆母、大嫂聞訊而來，對於懷“胎”臥床的李氏，她們既有所忌憚，又有些於心不忍，知曉英姐兒出身尊貴，她們疏離又敬重著，神色很是複雜。
英姐兒先是打量了病房，隻見窗戶緊閉，貼著黃色符紙，又可聞到濃濃的煙霧彌漫，李氏床頭邊上擺著一碗，邊沿沾著符紙的黢黑灰燼。
顯然，這家人已經求助過道士、巫士了。
“開窗通風。”言罷，英姐兒坐下，開始看診，又叫仆婦掀開被子，解開李氏衣裳。
腹下水脹如早孕，輕摁可生痕，腹大而四肢細，膚色暗沉，又伴有發燒。
把脈時，李氏手間筋掣肉顫，身倦氣怯，脈沉弦。
李氏婆母陪診一旁，補充道：“白日尚且有些精神，每至夜裏，她常神誌遲鈍、言語無章，時而戰栗，時而大驚大懼，不得安寧……”她特地強調夜裏，是有些意味在裏頭。
英姐兒了然，心中已有了幾分打算——此症常見於江南水鄉，北地少見。
想來李氏正巧在遊山拜廟之後發症，來得也急，加之因為驚嚇、病弱，已有些神誌不清，便叫旁人覺得是邪祟纏身。
英姐兒仔細替她係上衣裳，喚隨行的女醫徒過來，吩咐了幾句。女醫徒點點頭，隨後離去，回了安卿堂。
此時，一直昏昏噩噩的李氏醒過神來，她本已認命了，聽到房內有談話聲，以為是夫家又給她請來了巫婆。她睜開眼，沒見到屋內煙霧彌漫，也沒有桃枝抽在她的身上，借著燈燭的光，隻見床旁坐著一位衣著素雅、眉眼溫婉動人的娘子。
燭光照在娘子發髻上，泛泛生亮。
李氏端詳了好一會兒，虛弱說道：“你真好看。”
英姐兒應道：“等你好過來，略施水粉胭脂，也會很好看。”
李氏生母湊過來，握著女兒的手，含著淚水道：“慧兒，這是給你看病的……女大夫，你會好起來的，但一定會好起來的。”
“若是平日裏，理應點上一支檀香，與你喝上一盞花茶的。”李氏艱難擠出一絲笑意，說道。
“往後會有機會的。”英姐兒柔聲安慰道，又言，“我平日裏也喜花茶。”
英姐兒起身，走至廳外，幾位女眷隨之圍上來，等待英姐兒開方子，卻聞英姐兒說道：“一會兒安卿堂會送來煎好的藥劑，且喂她服下，夜間派人照料好，我明早再來開方子。”
“我等省得了，都照娘子說的辦。”
一夜過後，英姐兒再度過來，女眷們正門相迎。
原來，李氏昨夜服下藥劑之後，兩便皆通，消了幾分腫脹，氣色好了一些。
廳內已經備好紙筆，隻待英姐兒寫下藥方。
英姐兒見“十棗湯”管效，心中也有幾分欣慰，她寫下十棗湯的藥方，卻又不是尋常的十棗湯藥方。紙上寫道——王吉堂的蕪花三錢、盛安堂的大戟三錢、永順堂的甘遂三錢、令笙堂的大棗十枚[1]……
這王吉堂、盛安堂、永順堂、令笙堂，是京都城裏有頭有臉的幾大醫館，無人不知。
英姐兒吩咐道：“務必要白日裏，派人撐旗列隊到這幾個醫館裏買這幾味藥，煎作一錢匕喂她服下，否則，便是病好，也隻痊愈了一半。”
見藥方上隻是尋常藥材，老夫人不明所以，問道：“承娘子恩情，隻是如此大費周章，娘子不怕有損名聲？”
英姐兒搖搖頭，應道：“若不大張旗鼓，外人豈知她是痊愈於藥？”神色略帶無奈，又言，“遮遮掩掩的，外人隻當我是以巫治病，她亦永遠背負遊山懷胎的恥笑，又有什麽名聲可言。”
“遵照娘子吩咐。”
半月之後，李氏腹脹消退，已能下床。此事沒有大肆相傳，卻也是茶餘飯後的談資，尤其是京都各大醫館之間。
正有人謠言詆毀安卿堂“以巫治邪”的時候，朝中老禦醫指出：“王吉堂的蕪花、盛安堂的大戟、永順堂的甘遂、令笙堂的大棗，這不正是《傷寒論》中‘十棗湯’的名方嗎？”
眾人後知後覺，一對比，果真如此。
老禦醫又恥笑道：“京都四大醫館，被女醫者嘲笑連‘十棗湯’都不會開、不敢開，隻會詆毀安卿堂‘以巫治邪’……此等行徑，怕是不太光亮罷？”
老禦醫的這番話傳出來以後，四大醫館巴不得把謠言全都按下來，結果卻是越傳越盛。
安卿堂不動聲色，一如往常治病救人，館內敞亮如初。
境況在慢慢變化著，使得寒冬裏多了幾分暖意。
……
另一股暖意緣於棉織造坊。
寒冬時候，尋常百姓家**蓋不起毛氈，更蓋不起絲被，隻能用幹草作墊、草棉作被。草棉絮短，極易結塊，禦寒效果不好。
棉織造坊收購棉鈴以後，一半用於織布，一半做成了襖子、棉被，因價格公道，如今在北直隸各府很是暢銷。婦人若是受雇於棉織造坊，還可以工換被、以工換布。
同去歲一樣，裴家、喬家聯手，早早趕製出一批棉布、襖子，獻給朝廷，運往九邊衛所，分給戍邊官兵，以抵禦邊城寒冬。
竹姐兒前往伯爵府，描述給婦人們發放工錢的盛況，臉上洋溢著喜意，她道：“外頭口口相傳，有意入坊務工的婦人越來越多，來年還要在各處繼續擴建作坊。”
裴少淮未曾見到發工錢的盛況，但他每日散衙路過集市時，看到今年的臘月集市尤為熱鬧，臨近黃昏了，仍有不少農婦入市置辦年貨，討價還價聲聲起伏。
竹姐兒空手而來，有些不好意思，同裴少淮夫婦解釋道：“擴建工坊，推廣植棉，再加上給朝廷獻棉，發放工錢後，今年依舊沒有結餘。”甚至還吃進去了不少銀子。
裴少淮心中有數，笑說道：“來年棉鈴產糧再漲，便不愁沒有結餘了。”凡事都要一步一步來。
推廣棉花三年，能有今日這樣的成績，已經很好了。
且裴、喬兩家建造棉織造坊，並非隻為了掙錢。令百姓能得安暖，令婦人有一技傍身，遠比行商賣貨更有意義。
……
臘八日，屋外雪飛天，屋內煮粥綿。
鵝毛大雪飄飛，街上幾乎無行人，林府的馬車趁著此時，才敢去往景川伯爵府。
數年的出海行商，如今的林家早已掙得盆滿缽滿、家大業大，但裴少淮的大舅——林世運，做事依舊謹慎。
昔時，他總避著裴家，是因為林家行商的名聲不好。現如今，林世運去伯爵府見一見妹妹，依舊避著外人，是因為外甥擔負開海之事，他怕別人詬言外甥徇私母親娘家。
這些年，林家出海做買賣一直都是規規矩矩的。
裴少淮聽聞大舅過來了，便帶著小南和小風一起到大堂裏拜見大舅。
大舅頭發花白，穿著愈發樸素，又因臉寬身胖，總是眉眼彎彎，而顯得十分慈祥。他一見到小南和小風，笑嗬嗬打開茶幾上的檀木盒，取出兩把半斤重的大金鎖，上頭鍛刻著“平平安安”幾個大字。
“這是給觀哥兒的，這是給辭姐兒的。”林世運給小南小風戴上金鎖。
這大金鎖委實有些壓脖子，裴少淮看到兒子、女兒像他當年那樣，雙雙伸出小手，在身前端著大金鎖，眼神中還帶些迷茫——爹爹，為什麽給我掛這個？
一晃好似回到了自己周歲的時候，大舅也給他戴了一把大金鎖。
問候過後，裴少淮讓妻子帶兒女先回去，他與大舅單獨再敘敘。
林世運這才說明來意，麵帶著些愁容，說道：“你大表哥、二表哥的船隊，又添了十艘海船，這出海的生意眼看著越做越大了。”
自從林遠、林遙出海以後，慢慢地，林家南邊的海船從三五艘增至十餘艘，又到二三十艘，如今更是一下子就添十艘。
裴少淮明白大舅的意思——看著是生意越做越大，賺得越來越多，可林家要那麽多銀子做什麽，生意做得再大，總要有本事在後麵撐著才行。
林世運懂得適而可止。
矛盾在於，林家下麵養著那麽多商隊，大家吃慣了出海這碗飯，不是說想停就能停的。“隻”新添十艘船，已是林世運一壓再壓後的結果。
林世運今日親自過來，不是為了賺取更多，而是為了穩住林家。他想問問外甥的主意，畢竟外甥在朝中見多識廣，比他想得更長遠一些。
“大舅往北做生意罷。”裴少淮建議道，“去做虧本買賣。”
“北疆邊城？”
裴少淮點點頭。
未等裴少淮細說，林世運思忖了片刻，一口應了下來，道：“我把遙兒叫回來，讓他帶一半的商隊往北走。”林遠、林遙，一南一北。
裴少淮繼續道：“把綾羅綢緞、珠寶首飾賣給北元貴族，換他們圈養的寶馬駿馬，牽回來獻給朝廷……林家能成為官商。”
這比單純向朝廷獻財更有意義。
裴少淮走到門外，吩咐長帆道：“去請二少老爺過來敘話。”
“是。”