三月二十八日四更天裏，伯爵府燈火通明，兄弟二人各從院中出來，裴少淮身著深青官服，頭戴烏紗帽，而裴少津身著禮部所發的貢士服——青色圓領棠苧蘭衫。
一深一淺，均為青調。
兄弟二人皆是要入宮，裴少津是參加殿試，裴少淮則是作為官員，參加殿試前的大禮。
裴少淮親自為弟弟戴上方巾，令其更添幾分儒雅的文氣，並叮囑道：“今日皇上親自出題，想來與以往的路數頗有不同，然萬變不離其宗，你大膽去寫便是了。”
“大哥，我省得了。”
燈籠輝光映照二人臉龐，兄弟並肩站在一起，幾近同高。此等尋常情景，在這樣特殊的時日裏，叫人見了動容。
兩驅馬車啟程，並齊朝東而去，臨近皇城牆下了，才道別分開。裴少淮身為京官，上朝由午門進去，而裴少津參加殿試，要與其他考生先齊聚承天門外。
辰時到，天子駕臨皇極殿，文武百官及三百餘名考生行大禮，殿試開始。
裴少淮列於百官當中，因知曉是皇帝親自出題，他對今年殿試的策論題目頗有幾分好奇。依照常規，策論出題一般含有三個層次——首先以聖人治國方略之言為引子，隨後聯係曆朝史實或是當朝時事，最後讓貢士們就此談見解、主張。
涵蓋三層，策論題目一般有數百字。
胡閣老宣讀殿試題目時，卻隻有寥寥幾句，隻聞：“天子策問天下文士，論大慶開海之利弊，提揚長避短之良策。”簡練幹脆。
也足以見得，皇帝對於開海一事態度很是堅決。
題目宣讀完畢，群臣退下，貢士們席地而坐，開始作答。
裴少淮慢步走在殿外的廊道裏，正在琢磨玩味皇帝親自出的這道題目。
其一，君強則臣弱，皇帝能出這樣的題目，內閣大臣無人反對，便說明皇帝已牢牢握住了內閣，如今的內閣更像是皇帝的秘書處。
其二，皇帝親策貢士，若是接下來再親自閱卷、評卷，則將“天子門生”演繹到極致。皇帝是想用新臣換舊臣，罷黜冥頑，重用親信。
皇帝說話做事愈發果決，又支持裴少淮所提的係列新政，明明是站在同一邊的，然裴少淮心中惴惴——他不知道皇帝能否容忍有朝一日權杖漸漸流失。
在這世道裏，能穩穩坐在天子之位上，皇帝豈會隻有一副麵孔？裴少淮停步，醒了醒神，暫且將這些念頭埋了下去。皇上愛民為民，已是極難得的聖明，隻消皇帝一直秉持此道，他們之間便可一直君聖臣賢。
裴少淮轉而想些其他的，心想，少津、言成作答“開海利弊”此題，勢必如魚得水，可以將昔年所學所見一一顯於筆下，不枉客居他鄉遊學數年。
心間鬆快了不少。
一路思緒不斷，不知覺已回到了六科衙門。因心思在別處，裴少淮走入衙房時，見到牆上有道身影時，略一怔。
定眼望去，才發覺是燕緹帥過來了。
“裴大人不在，鄙人唐突，自己燒了壺水，喝了盞茶，裴大人不介意罷。”燕承詔道。
看來已經在此等了些時候。
“燕緹帥對我這兒倒是熟。”裴少淮說笑道，又問，“自臘月起，有段時日沒見燕緹帥了。”
燕承詔應道：“南鎮撫司兩位副官隨吏部南巡，衙門裏事多，人手不足，遂這段時日不常入宮。”一本正經地說著慌話。
“既然這麽忙，今日是什麽風把燕緹帥刮來了？”
“給裴大人送這個。”燕承詔應道，而後莊重伸手探入懷中，似乎在掏重要物件。
裴少淮以為燕承詔從別處探查到什麽重要證物，有案件要一同商議，結果卻見燕承詔掏出一枚紅雞蛋，遞到了自己跟前。
原本有些嚴肅的神情，頓時堆笑，裴少淮接過紅雞蛋，恭賀道：“恭喜燕緹帥喜得千金。”
又道：“燕緹帥送一枚紅雞蛋過來，可比送一塊黃金還難得。”
燕承詔明明得意歡喜，卻還掩著，卻掩不住嘴角一直上翹，說道：“這段時日辛苦裴大人一個人常常入宮下棋了。”又若有其事說道，“兩司還有要事，我便先回去了。”
“我送送燕緹帥。”
“不必。”
回南北鎮撫司明明要從南門出，裴少淮卻見燕承詔往東門去了。
……
皇帝在皇極殿中待了足足兩個時辰，不僅在高座上觀望貢士們作答，還在胡閣老的陪同下，到貢士席間巡遊了一遍，直到臨近午時才離開。
再說場下眾貢士，時辰已過半，不少人筆下尚未成文。平日裏一筆千文，此時卻才思枯竭，踟躕半晌才得三兩句。
一來是因為題目並未引用賢人之言，他們不能就經義去寫見解，少了許多虛言。
二來不少貢士未曾見過滄海，未曾了解過開海行商，更不曾知曉臨海百姓之疾苦，又豈能明白其中牽連的諸多門道？
不能寫虛言，胸間又無見識，這篇策問文章自然難寫。
那些曾仔細研讀過北客文章的貢士，則頗感慶幸，因為北客曾寫過兩篇與開海相關的文章，可以借鑒一二。
那些生於臨海之濱的學子，本應最占優勢，卻也有不少人——生於海畔卻不曾觀望潮起潮落，活於民間卻不知民間疾苦——也是枉然。
裴少津初聞此題時，略有些興奮，但很快他便冷靜下來，沉著作答。
大哥力推開海，亦承認若是開海不慎不當，勢必會有弊端生，於百姓有害。是故，大膽指出開海弊端非反對開海，而是為了更穩妥地開海。
皇帝出題幹脆，裴少津作答時亦幹脆，不寫恭維之話，開篇立論：“力農保民為固國之本，率練水師為守國之器，而後才有開海通商，廣開源流。”
他寫道，百姓安生、水師強盛、開海通商三者相輔相承，但缺其中之一，則容易生弊端。
譬如說，外銷最是緊俏的蠶絲、錦緞，皆是產自於田間。開海以後，商賈豪貴見種桑養蠶有巨利，則百姓容易失了田地，沒了糧食，難以衣食其力。
又譬如，開海之處愈是繁華，若無水師鎮守，則愈是易受倭寇水賊侵擾。
裴少津最後提出，開海是要傾國之力去辦的大事，一處動則處處隨之而動。開海一事若是能成，絕非與萬國通商而已，而是大慶之內各行各業皆有所成。
寫到此處時，裴少津才明白大哥為何要執著於從開海入手。看似隻做了一件事，實則關聯著千頭萬緒，敦促著朝廷一一把這些事做好。
寫完之後，回過頭再讀這篇文章，裴少津晃晃間有些詫異，有些不敢相信此文是自己在皇極殿中當場寫成的。再仔細回想，這一字一句皆可在過往日常裏找到蛛絲馬跡，原來與夫子、父親、南居先生還有大哥平日裏的敘話，也是一種積累。
天色將晚，場上仍有不少貢士奮筆疾書，裴少津交卷後，自東南角側門離開大殿，等候言成出來，在禮部官吏的帶領下出了宮。
殿試結束，三日後的傳臚大典，結果自見分曉。
……
當晚東閣燈火通明，內閣大學士和六部九卿在京正官無一所缺，隻因皇帝說了一句：“朕要親自閱卷。”
胡閣老問道：“陛下親閱，老臣以為糊名一步可省卻矣。”畢竟糊名是為了防臣子私心，不是為了防皇帝選臣。
“還是依規來辦。”皇帝搖搖頭，繼續道，“為了公允起見，殿試取士隻論見解精辟與否、文章蘊意深淺，不問姓名出身。”
如此，三百餘份卷子糊名之後，規整陳列於書案上，皇帝帶著群臣開始閱卷。
兩日後，所有卷子皆已排好名次，隻差查封填榜。皇帝心情很是暢快，雖有不少學子未能寫完文章，或是言之無物，但也有十數人答得很有見地，被皇帝所賞識。
皇帝吩咐道：“把乙酉科一鼎三甲喚來，由他們來拆封。”
不是為了叫三甲過來，而是為了把裴少淮叫過來。事關開海，皇帝還是念著伯淵的。今日選出來的新臣，皆可為開海所用。
且事到如今，裴少淮不用再避嫌了。
“微臣叩見陛下。”乙酉科三甲來到東閣。
皇帝笑眯眯說明意圖之後，裴少淮當即了然皇上的深意，麵對這份深思熟慮後的聖眷，使得裴少淮心中帶著些許慚愧。
“學問才識前後相傳，今日便由你們三個拆卷填榜罷。”皇上說道。
不管拆卷之後，名字何人，金榜名次都不會再變了，榜上之人妥妥的天子門生。
“臣等領命。”
裴少淮來到案前，伸出手去取第一份卷子，才打開看了一眼，他便愣了一愣——卷上的字收筆時總是不經意灑脫一翹，使得最後一筆總是長了少許。
旁人必定認不出這毫末之差，但裴少淮與弟弟同窗十數年，豈會認不出來？
少津得了狀元。
裴少淮未拆完，另外兩個人先一步稟報了名次。
前探花鍾王嶽唱道：“戊子科探花徐言成，字子恒。”
前榜眼馬廷文唱道：“戊子科榜眼楊向泉，字念清。”
裴少淮趕忙把縫線拆下來，揭開厚紙，果然在封麵上見到了那個熟悉的名字，他唱道：“戊子科狀元裴少津，字仲涯。”
胡閣老領群臣上前賀道：“恭賀陛下又得賢能之才。”
末了，胡閣老又道：“陛下慧眼識珠，此三人正是春闈前三人。”實則是誇自己會試選才公允，選到了皇帝賞識的賢能。
拆完卷子，填完金榜之後，裴少淮回到府上，他雖知曉了名次，但卻忍住了，沒有事先告訴少津。
他希望少津能在傳臚大典上，太和殿前，聽到鴻臚寺官莊嚴的三聲傳唱。