夜深燈輝，貢院門前學子依次成序等候入場，形如長龍。
裴少淮立於馬車前靜望了許久，才轉身登上馬車。三年前此處也曾燈火幽明，再次見到學子惴惴以待，裴少淮心境大有不同。
身居號房時，執筆應考，也曾想過——寒度九夜無人共，一紙詩文定餘生。
把科考看得極重，由此而生憂。
可經曆過金榜題名、金甲傳臚，又三年為官之後，才省得——詩文定不得餘生，見過了金殿也僅是如此。
坐在馬車內，裴少淮覺得自己這般想，未免太有些勝者心態了，於是訕訕笑話自己，撩起車簾道：“長帆，歸府。”
心中暗暗希冀，這九日裏的春寒可以溫柔一些，莫讓場上學子手太僵。
至於少津和言成，裴少淮對他們有足夠的信心。
……
翌日晨曦，天大亮，是個好兆頭。
裴少津利索掇拾好案板，耐心研墨，等待巡考官放題開考。常與兄長探討學問，他已習得幾分裴少淮身上的急緩有度。
日出有曦為卯時，院內四角一聲鑼響，會試放題。
第一場主四書五經，考學子製藝文章，隻見題牌上寫著三道四書題——
其一，“事君，敬其事，而後其食”。出自《論語·衛靈公》。
其二，“集大成也者，金聲而玉振之也”。出自《孟子·萬章下》。
其三，“其行己也恭，其事上也敬，其養民也惠，其使民也義”。出自《論語·公冶長》。[1]
三道四書題，便有兩道出自《論語》，且皆與“事君”、“事上”相關，要求學子寫事君之道。裴少津暗想，主考官胡閣老此番出題也是夠慎之又慎了，可又一想，朝堂上接連發生樓、沈二人之事，此番科考遴選新臣，著重考“事君之道”無可厚非，也最為穩妥。
裴少津了然——“敬”和“忠”是這場考試的主調。
會試雖有三場考試，但第一場的製藝文章最是重要，排名先後多以製藝文章為參考。若想被舉卷，不說迎合，至少不能偏離主考官出題的主調。
裴少津取出稿紙，開始思量。第一題，朱子有注釋道“君子之仕也……不可先有求祿之心”，意思是臣子理應盡職為先，食祿為後。
若是未曾江南遊學曆事，也未曾聽長兄的一番教誨，裴少津必然以“君主事臣禮和祿，臣子事君忠與勤”來破題了。容易寫得一篇不錯的製藝文章，且貼合題意。
然他的見識已不限於此。
俸祿雖是天子所授，然天子所得卻是取之於民，所以裴少津論述時多添了一層意思。
第二題，“集大成者”、“金聲玉振”指的正是孔子，所謂的集大成，集的是伯夷之清、伊尹之任、柳下惠之和，所以破題時要兼顧到清、任、和。
看著雖難，實則這類文章是考生們練得最多的。破題不難，寫得出彩卻不易，所幸裴少津記性了得，最善引經據典，寫出來的文章頗具古典，渾然一體不露痕跡。
第三題論的是君子之道，裴少津以為，若是將儒雅風度內然於心，則可自然而然流露在日常言行中，做到“其行己也恭，其事上也敬，其養民也惠，其使民也義”。
隨後，巡考官又放出五經題，裴少津的本經是《尚書》，他把書義的四道題抄了下來。
少津聽從了大哥的建議，趁著第一日神清氣爽、思緒清晰，先將七道題目的破題想好，列好文章架構，待第二日、第三日再徐徐填補成文。
……
貢院內紙卷翻動，筆杆揮舞，學子們奮筆疾書，漫長九日實在煎熬。
而貢院之外，悉如平日，九日如轉瞬而已。
九日之後，裴少淮再次告假，到貢院東門外等候少津和言成考完出來。
隨著落日餘暉殆盡，院內鑼聲響起，會試結束。院外人紛紛簇擁至貢院牌坊前，舉目張望，焦急等待親眷安然從考場出來——連續九日的考試本就艱虞，更何況今年春寒異常。
這是一種頗有些矛盾的神態，既盼著兒孫能竭力一博，換得杏榜有名，又驚恐兒孫身子單薄，遭不住這九日嚴寒。
裴少淮知曉收卷需要耗些時辰，所以待在車中未下來。
徐言歸年少，覺得新鮮，不時撩起車簾，往外瞧瞧情況，他問道：“淮小舅，你怎能如此淡然，你不好奇津小舅和大哥考得如何嗎？”
再過兩年多，言歸就該下場參加鄉試了，所以他很好奇貢院裏究竟是什麽境況。
裴少淮笑著打趣道：“以我之見，他們兩個唯一要思量的，便是誰能爭得第一……他們誰得榜首，於我而言是無異的，自然也就沒什麽好奇的了。”
正說著，人群嘈雜聲起，貢院大門打開了。
先是那些病倒的考生被抬出來，急忙送至各醫館裏救治，隨後才是一撥撥的考生走出來，有的精神尚可，有的步履蹣跚、昏昏欲墜。
不一會兒，徐言成先一步出來了，看到馬車後尚能小跑幾步，看來精神頭不錯、答得也不錯。
言歸接過長兄手裏的包袱和考籃，問道：“大哥，感覺如何？”
徐言成抱著湯婆子暖手，應道：“都穩妥答完了。”又信心滿腹說笑道，“至於能取第幾，主要看你津小舅考得如何。”
畢竟連考了九日，一時輕鬆下來，徐言成不免覺得乏困，便先上車歇著了。
不多大一會兒，少津也款步走了出來。
“津小舅，感覺如何？”言歸問道。
“一切無恙。”少津應道，隨後竟說了和言成一樣的話，笑道，“與子恒孰高孰低，還需看考官們的取舍。”
言歸轉過身，對裴少淮服氣道：“淮小舅果然料事如神。”
裴少淮道：“都且先歸府好生歇息罷，其他的杏榜之下再論。”
兩輛馬車分別往裴府、徐府各去。
……
伯爵府中，裴少津歇息一日之後，身子困乏消去大半，忍不住去書房找兄長閑敘。
他先同大哥說了三場考試的考題，又說了自己的判斷，道：“不管是製藝還是策問，胡閣老皆是以‘忠’為論調。”
裴少淮頷首讚同。
胡閣老初任首輔，朝中地位未穩，河西一派死而不僵，如此時機之下，他自然求穩，遴選新臣時以忠良為先。
裴少淮猜測，胡閣老任會試主考官，不單單出題求穩，領十八房同考官閱卷時亦會仔細求穩，遂言道：“今年首輔任主考官，閱卷仔細公允，於你和子恒而言是件好事。”
胡閣老絕不會在此時為黨爭而取士。
少津聽了大哥的分析，心中更多了幾分把握，喜形於色，他接著說道：“若說出奇，第二場考了一篇賦，題目倒是有些奇怪。”
“是何題目？”
“作《登山求珠賦》。”
裴少淮了然，第二場多考詔誥表叛，卻多考了一道賦，此為第一怪；玉生於石，珠生於海，應是登山尋美玉，潛海采珍珠，題目卻是“登山求珠”，此為第二怪。
胡閣老求穩，豈會出這樣怪異的題目？
裴少淮猜得十之七八，道：“恐怕是皇上親自出的題目。”也頗符合皇上私下裏有些不羈的性子。
他問少津：“你是如何作答的？”
“登山求珠，宛如緣木求魚，既有悖常識，自然是實事求是去駁論。”少津應道。
裴少淮笑道：“那便穩妥了。”
皇帝出此題，是不想要諂媚附和、指鹿為馬之臣。
徐言成平日雖見解常常新奇，但裏子是個求實的，想來答此題時亦不會走偏。
……
剪剪東風疏疏雨，憑牆杏花密密開。
斜陽杏花風吹落，終於讓這春寒料峭裏多了幾分暖意。
裴少淮從宮裏出來，歸府時從深巷裏買得幾支開得正盛的杏花枝，叫長帆送到少津的院子去。卻臨時起了私心，自留了一支帶回院中，給了妻子。
翌日大早，一家人端坐在正堂裏，神色有些緊張，隻因今日貢院放杏榜。
少津雖比同齡人穩重許多，但人生大事麵前，終究是少年心境，在椅上坐不安穩，才落下半刻又起身往外張望幾眼。
等到案上茶盞中泛起漣漪，門外傳來急促的馬蹄聲，正堂裏所有人驀地都站了起來，同時往大門外望去，皆是期許之色。
能夠這麽早從貢院裏打聽到消息，少津的名次不會差。
一如三年前那般，張管事翻身下馬，顧不得係好馬匹，便大步流星往正堂走，精煉的一句話：“二少老爺也是會元！”
一個“也”字盡顯伯爵府這一輩的榮耀。
兄弟二人皆在杏花枝下登頂榜首，雖時隔三年，但場景何其相似。
裴少津喜極，最先朝兄長奔去，與兄長相擁在一起，即便很多人都曾說過他的學問足以爭奪杏榜榜首，但真正聽聞消息的時候，語氣中猶是不敢相信，道：“大哥，我真的得了會元？”
“是真的。”裴少淮亦是歡喜，仿佛比當年自己得了會元還要激動幾分。
他打趣少津道：“這下你可以安安心心準備大婚之事了。”吉日就定在殿試之後，少津屆時大小登科、雙喜臨門。
比原書中早了三年。
惹得少津臉上漲紅轉為了羞紅。
裴秉元見到一雙兒子如此爭氣長進，十分欣慰。
歡喜之餘，裴少淮問張管事：“子恒取第幾名？”
張管事應道：“徐家大少爺僅次於二少老爺，是杏榜第二名。”他主動接著說道，“楊府的大舅老爺得了第三名。”
都是意料之內的名次，裴家人又是一番歡喜。
等到裴府散了喜錢，歡慶了一番之後，街上也傳出了“五經魁”和“十八魁”的名單。所謂“五經魁”即是詩書禮易春秋五經的第一名，名列前五，“十八魁”即是十八房舉薦上去的第一名，名列前十八。
裴少淮在十八魁的名單中看到了裴少炆的名字。