出身於官宦世家
江流滾滾，晝夜不停。古稱龍盤虎踞的石頭城江寧，雖不及當年六朝時的繁華，然而，作為大清帝國在江南施行政令的頭號重鎮，它依舊保持著一個水陸交通發達的大都會所特有的氣魄與風致。
大約是為了顯示滿族封建統治者統一中國的功績，清王朝把明朝稱作南京的這一地方改為南唐時的舊稱江寧，江寧府治就設於城內。其實，這個地方在之前也稱金陵。
在府治東北角，總督衙署前邊有一條叫利濟巷的大街。這裏坐落著一處較江寧府治和總督衙署更為富麗恢宏的建築群，這便是赫赫有名的曹家江寧織造署的所在地。
曹家江寧織造署是一座外觀略呈正方形的大院落。織造署門前蹲坐著兩隻高大雄健的漢白玉石獅子。據說，這是一種顯示主人身份與威嚴的鎮物。從高大的朱漆大門看進去，院子深不可測，宛如當朝王公巨卿的府邸。
時值盛夏，整個署衙院落裏，林木蔥鬱，枝柯相接，竹樹聯袂投於地下的濃蔭，與天際山雨欲來的滾滾烏雲疊合，恰像一個碩大的華蓋籠罩下來，讓人感覺有些壓抑和沉悶。
曹家當時屢遭不幸，非常不順利。康熙五十一年（1712年），最受康熙皇帝寵愛信賴的江寧織造曹寅去世了。經過這位老皇帝的特諭恩準，曹寅的長子曹顒承襲了父職，繼任江寧織造。
誰想這曹顒命運不濟，剛接任不滿三年，就身染重病，因醫治無效，於康熙五十三年（1714 年）命歸黃泉。康熙哀痛之餘，可憐曹家屢遭變故，人丁不旺，為了挽救這一家族的頹運，特傳下詔書，命曹寅已亡故的弟弟曹宣的兒子曹頫過繼到曹寅名下，以侄為子，承嗣曹寅一脈的香火，仍襲任江寧織造這一重要世職。
康熙對於曹家真是恩澤有加，關照無微不至。這中間的幹係，還得從曹家的先祖曹世選說起。曹世選又名曹錫遠，原為漢族人，祖籍江西南昌武陽鎮。
明朝時，曹世選曾任沈陽中衛的地方官。明熹宗天啟元年（1621 年），清太祖努爾哈赤攻陷沈陽，曹世選於亂軍中被俘虜，淪為滿洲旗主的奴隸。不久，他跟了多爾袞部，被編入漢軍旗籍。
曹世選的兒子曹扼言，年輕驍勇，也隨父親加入了多爾袞的軍旅。後來他因作戰有功，轉入滿洲正白旗籍，擔任佐領的軍職。
清世祖順治六年（1649 年），曹扼言追隨已做了攝政王的多爾袞西征大同，多次立下戰功。
滿人入主中原以後，曹扼言曆任山西平陽府吉州知州、大同府知府，一直升到浙江鹽法參議使。曹家的地位逐漸顯赫起來，由奴才一躍而成了世代享受俸祿的官宦之家。
曹扼言後來被調回北京，分派到宮廷內務府，直接為皇室服務，隸屬正白旗包衣漢軍。從此，曹家與掌握政權的皇室建立起了一種十分特殊而親密的主奴關係。
曹扼言生有兩子，長子曹鼎，次子曹璽。由於曹家有直接為皇室服務的機緣，曹璽的夫人曾有幸被選進宮內，當了太子玄燁幼時的乳母。玄燁後來繼位做了皇帝，就是康熙帝。
等到康熙登基做了皇帝，曹璽便自然而然地受到了這位新皇上特別的信任與關照，成為康熙的親信近臣。這樣一來，曹璽對內是皇帝的忠實奴才，對外能代表皇帝，如同皇帝親命的欽差大臣一般。
皇帝有什麽特殊使命，往往交給像曹璽這樣信得過的奴才去辦。康熙登基的第二年便委曹璽以重任，派他到江南去，擔任江寧織造之職。曹家從此更加顯貴起來，移居江南達六十年之久。
江寧織造表麵上隻是一個替皇室督辦絲綢、染織，采買各項衣物貨品，專向宮廷內務供應的官署，其實不然。康熙派曹璽去南方，還交給他一項秘密的重要使命，就是要他到那裏在暗中做皇帝耳目，幫助康熙了解江南的社會動態和吏治民情。
在當時，大清帝國建立未久，南方一些地方的反清鬥爭還沒有完全停止。特別是有一些明末的舊臣宿儒，恥於做順民，仍有較強烈的反清複明情緒。這都有待於最高統治者恩威並施，用大力氣去做細致的團結與爭取工作。
曹璽有相當的文化修養，他既是漢人，又屬旗籍，兼有這兩重身份，擔任這項職務，當然是最為合適的人選了。所以，康熙派他到江南專差其任，並賦予他“有事可以直接向皇帝密奏稟報”的特權。有著這一層關係，曹家就在江寧深深紮下了根。
曹璽的兒子曹寅、曹宣長大後，更受到康熙皇帝的特別恩寵。曹寅少年時，就到皇宮裏做康熙的伴讀。在十六歲時，擔任了康熙皇帝的禦前侍衛。
曹寅十分聰敏勤學，飽讀經史，擅長琴棋書畫，詩也寫得特別好。加上他又有卓越的政治才幹，所以，當曹璽於康熙二十三年（1684 年）病逝後，沒有過多久，康熙就命曹寅承襲父職，繼任為江寧織造。
從曹璽算起，到曹頫這一代，祖孫三代四人，總共做了五十九年的江寧織造。康熙皇帝一生六次南巡，四次都以曹寅任內的江寧織造署為行宮。由此可見，康熙皇帝與曹家的關係，確實非比尋常。
由於這些關係，曹頫的兩個女兒也都被選為宮妃。曹家可謂煊赫一時。幾十年間，真有所謂“烈火油烹，鮮花著錦之盛”。