在雍正五年（1727 年）春天，曹家舉家回京歸旗時，馬夫人隻在家裏住了半年，因為蒙恩發還了通州張家灣住宅，他們又移居張家灣。這一住就是六年。
移居張家灣的原因很多，有一個上下皆具的同感是，生活習慣格格不入。尤其是在飲食上，連馬夫人都得米飯麵食間雜著吃，而且還有繁簡的不同。大家最不能忍受的一件事是吃餃子就是餃子，吃打鹵麵就是打鹵麵，也沒有別的菜。
最初，曹家自然是照自家的慣例，不過由奢入儉，少不得委屈些。那時三房仍如在江寧一樣，住在一起，錦兒當家，秋月管賬，夏雲掌廚，商量定規每天開三桌飯，裏頭一桌、外頭兩桌，五菜一湯，三葷兩素，有米飯、有饅頭。
日子一久，親友之間有了閑話：“他家還以為是在當織造、巡鹽禦史呢！排場照舊，看樣子私底下隱藏的家財真還不少。”
這話傳到曹頫耳朵裏，大為不安。他跟馬夫人說：入鄉隨俗，既然歸了旗，不便再照江南的習慣，讓人覺得標新立異，大非所宜。
馬夫人當然尊重他一家之主的地位，於是重新商量，改從北方的飲食習慣，頭一天吃炸醬麵，弄了八個麵碼兒，擺得倒也還熱鬧；第二天吃餃子，除了兩碟子醬菜，就是一碗下餃子的湯，名為原湯，可助消化。
到得晚上，曹震向錦兒抗議：“兩碟子下酒菜，再就隻有餃子了！這種日子，我可受不了。”
“受不了也得受！”錦兒答說，“你別鬧了！你的見識跟那位季姨娘一樣。”此時，曹震的原配夫人已去世，錦兒續做了續弦，還有了身孕，所以說話比以前硬氣了很多。
將自己跟姨娘相提並論，曹震認為是奇恥大辱，怒氣剛要發作，錦兒卻又發話了：“你等我說完，如果我比錯了，你再鬧也還不遲。”
錦兒告訴曹震說，這天下午有人來看季姨娘，她跟人大訴委屈，又誇耀在江寧時如何闊氣，三頓飯兩頓點心，肥雞大鴨子連丫頭都吃膩了。夏雲直跟她使眼色，而季姨娘卻越說越起勁，到底讓人家說了句不中聽的話，才堵住了她的嘴。
“人家怎麽說？”
“人家說，妻財子祿，原有定數，如今苦一點兒，是留著福慢慢兒享！反倒是好事。”錦兒詰責，“你倒自己想想，你是不是跟季姨娘一樣不懂事？”曹震啞口無言，也隻有像馬夫人那樣歎口氣而已。
到得下一天，馬夫人找了錦兒、秋月、夏雲來說：“我昨兒晚上想了一夜，京城我住不慣，我也不必住在京城。張家灣的房子，是平郡王托怡親王在皇上麵前說話，馬上快發還了，到那時候，我想搬到張家灣去住。”
大家麵麵相覷，不知從何說起。還好一會兒，夏雲先開口：“這一來，不就都散了嗎？”
“本來千年無不散的筵席！老太爺在時常說，樹倒猢猻散。
如今樹也倒了，本就該散了。”馬夫人又說，“四老爺跟震二爺自然要在京裏，我可不用。搬到張家灣清清靜靜，日子愛怎麽過就怎麽過，也省得聽人的閑言閑語。”
“太太的主意不錯。”秋月點點頭說，“可隻有一件，芹官要上學了，怎麽辦？”
“那是我想搬到張家灣的緣故之一。”馬夫人答說，“上學住堂，是芹官該吃的苦，誰也替不了他。再說，不吃這番苦，也不能成才。既然如此，倒不如讓他死心塌地。如果仍舊住在京裏，他天天想家，我天天想他，彼此都苦。索性離了京，隔著有百八裏地，來去不便，他死了心，我也死了心，不是倒好？”
對於馬夫人的主張，曹震讚成，曹頫反對。其實也不是反對，隻是他自覺有奉養寡嫂、撫育胞侄的職責，極力勸馬夫人一動不如一靜。馬夫人細說了遷出京去，絕了曹雪芹時常想家的念頭，反於他學業有益的道理，曹頫方始同意。
正好發還房屋的恩旨下來了，除了張家灣的大宅以外，還有前門外鮮魚口的一所市房。那裏是整個京城最熱鬧的地方，北鄰肉市，東麵就是京中第一座大戲園茶樓，寸金寸土，所以這所市房很值錢。
馬夫人頗識大體，自己有李老夫人留下來的東西，另外還有專門留給曹雪芹的一份，日子應該是寬裕的。隻有曹頫此時還比較拮據，便做主將鮮魚口這所市房，歸屬曹頫，每個月收租息貼補，將就著也可以維持一個小小的排場了。
此外，便是曹雪芹的親事了，是個極大的煩惱。從到京的第二年起，就不斷有人來提親，但真應了一句俗語，叫作高不成、低不就。首先是門第，雖說一般都是包衣，但曹家出過皇妃，尋常配個小官的人家，首先姑太太——平郡王太福晉——就不願意。
但也有些滿洲世家，尤其是隸屬上三旗的，因為皇帝動輒有“包衣下賤”的話，一樣地不願跟曹家聯姻。
其次是人品。曹雪芹心目中的好女子，既要嫻雅秀麗，又要溫柔體貼，還要讀書明理，這在旗人家就很難找了。長得俊的倒是不少，但有的滿身嬌氣，有的一字不識，有的不明事理。
偶爾有一兩個可算夠格的，卻又未曾選過秀女，不敢私下婚配。像這樣的人才，可想而知，選秀女時一定不會被撂牌子。
就算不選入宮去，也一定分配到王公府第，哪裏輪得到曹家聘來做媳婦！
這是馬夫人的一樁心事。撫孤守節，必得抱了孫子，心裏才會踏實，自覺不枉多年辛苦，也能告慰於九泉下的李老夫人。這是一種責任，隨著曹雪芹的年齡漸長，這份責任越來越重了。
不過，最近她的心境開朗了些，端午前後，有人來說了一個媒，女家是正藍旗包衣，姓楊，而且一直保留著漢姓。
楊小姐的父親叫楊思烈，舉人出身，現在安徽當縣官。這年三月裏，在京的楊老太太得了中風，楊思烈偕妻女回京侍疾，偶然的機緣，為錦兒所見。楊小姐相貌端正，談吐文雅。一打聽今年十八歲，已過了選秀女的年齡，正好配給曹雪芹。為此，錦兒特地從京裏趕到通州來做媒。
聽過一番形容，馬夫人喜不可言，但又不免疑惑。“你的眼界高，經你看中，必是好的。不過，有一層我不明白，”馬夫人問道，“這樣的人才，何以十八歲還沒有婆家？”
“這就跟咱們家的小爺一樣，不肯遷就。楊小姐是楊大老爺親自教的書，開出口來滿口是文章。咱們旗下做官的子弟吃喝玩樂，不成才的居多，楊小姐怎麽看得上眼？再說安徽也沒有多少旗人，滿漢又不能通婚，就這麽著耽誤下來了。”
“原來是這麽一個道理！”馬夫人釋然了，“總得先相親才好。”
“相親的話還早。”錦兒說道，“事情要做得穩當，先別提相親不相親，最好找個機會，能讓芹二爺看看人家小姐，也讓人家看看咱們。你說我這個主意行不行？”
“行！”馬夫人想了一下說。
“楊老太太的病好多了，我幾時就把楊太太接來打牌，讓芹二爺闖了來，不就彼此都見著了。”錦兒又道。
“這個主意好，我們就聽你的信兒好了。”馬夫人道。
錦兒回京後，馬夫人的心境一日比一日開朗，因為一切都可說是稱心如意。
錦兒很快就有了回音，說楊太太很願意結這門親，欣然接受邀約，作為變通的相親。挑的日子是農曆五月二十五，那天不但是黃道吉日，而且如俗曲《鴛鴦扣》中所唱的，日子是個“成”。
曹雪芹這一回也與以前不同，在沒有相親以前，先就一處媒人說溜了嘴的地方大加批駁，將女家貶得不堪做配。這一次也許因為媒人是錦兒的緣故，曹雪芹頗為興奮，而且做了堅決的承諾，隻要楊小姐如錦兒所形容的那樣，他一定旁無二心，怎麽說怎麽好。
“我看過黃曆了，月底也是成日。到那天我親自去看，不知道來得及來不及？”馬夫人跟錦兒商量。
這是照旗下的規矩，馬夫人到女家親自去相親，猶如六禮中的問名，看中了送一柄如意，或是贈一枚戒指、一支簪子，名為“小定”。女家到了那天，少不得要費一番張羅，所以馬夫人須問：“來得及來不及。”
“有五六天的工夫，應該來得及。太太就預備過禮吧！”
過禮便是下聘禮，裝點珍飾，買辦羊酒。馬夫人不愁無事可做，哪知正忙得起勁，預備動身進京時錦兒忽然來說：楊太太母女不能赴約，親事緩一緩再說。平地起了波折，馬夫人大失所望，不明緣故更覺煩悶。
“楊老爺出事了！”錦兒說道，“大前天得的消息，不知是一件什麽案子，撫台指名題參，楊老爺一急，跟他老太太一樣得了中風，來不及請大夫就不中用了，如今還瞞著他家老太太。”
錦兒又說：“楊太太也真可憐，老爺死了，還不能發喪，不能哭。你想想，那過的是什麽日子。”
“楊家已經請了一位叔伯弟兄，趕到安徽料理去了。至於咱們家，我看，這門親事是吹了。”
“難道是楊家有話，不願意結這門親？”
“恰好說反了，楊家是巴不得結這門親。不過，我不能做這個媒。”
“為什麽？”
“我不能替太太弄個累。”錦兒說，“您想，芹二爺一成了人家的女婿，養兩代寡婦。聽說楊老爺還有虧空，要是一追，不更是無窮之累？”
怎麽了結此事，兩人都無主意。錦兒正在房裏獨自思忖，曹震回來了，一見錦兒便說：“楊家的事，很麻煩，萬不能結這親。
霑兒的親事不必急，將來包在我身上，給太太找個才貌雙全，又賢惠又能讓霑兒得嶽父家照應的兒媳婦。”
聽到最後一句，錦兒先就皺了眉。“你啊，”她說，“一向就是用不著說的話，偏偏要說。”
話又談不下去了。正在這時，秋月來了。因為錦兒以前和秋月一樣的身份，關係一直很好。錦兒當即說道：“暫時不談吧！
好久都沒有和秋月痛痛快快聊一聊了，今兒聊個通宵。”
聽得這話，曹震正好自便。“你們姐妹們難得在一起，愛幹什麽幹什麽，我不打擾。”曹震說完，抬腿就走。
“怎麽樣？”秋月望著曹震的背影說，“看你們二爺這一陣子氣色還不錯。幹點兒什麽正經事呐？”
“能幹得出什麽正經事來，還不是陪那些貝子、貝勒、將軍、國公爺什麽的，變著花樣找樂子。我勸他，回京五六年，也沒有看他幹出什麽正經事，成天陪那些大爺玩兒，會有出息嗎？你道他怎麽說？”
“你別問我，你說你的好了。”
“他說，陪那些大爺玩兒，就是正經事。別看那些‘寶石頂子’，看上去個個是‘繡花枕頭’，就要‘繡花枕頭’才好。這話怎麽說呢？他說，隻要那班人一派上了什麽好差使，就少不了他，那時候發財也容易得很。”
秋月笑道：“震二爺真是財迷心竅！”接著又問，“可有過這麽樣的機會嗎？”
“有過。”錦兒答說，“那年有位福貝子派了陵差，我們那位二爺替一家木廠說合，承攬工程，分了三千兩銀子。倘或沒有這一筆進項，這幾年的日子，就不知道怎麽過了。”
錦兒突然說道：“不談了！談起來勾起我的心事，咱們談些有趣的事。”
有趣的莫如曹雪芹的心事，秋月問道：“楊家的那位姑娘，人才到底怎麽樣？”
“論人才可真是沒話說，而且，模樣也端正。”錦兒臉上又有惋惜的神色。
“你想吃點兒什麽？”錦兒問，“趁早說，我好預備。”
“我想吃燒羊肉。”
“那好辦，還有呢。奶卷呢？”
“奶卷倒也想，就是天熱，甜得太膩。”
“不要緊！我有上好的普洱茶，還留著四兩杭州的龍井，一直舍不得喝，今兒可要開封了。”
“唉！”秋月忽生感慨，“四兩龍井還一直當寶貝似的！想想從前的日子，真連覺都睡不著。”錦兒沒有接腔。
第二天，錦兒叫人到“羊肉床子”去買了一塊燒羊肉，外帶一碗鹵汁來拌麵。晚上在院子裏納涼，一麵喝龍井茶，吃棗泥鬆子奶卷，一麵聊天。
“我想起來了，”秋月突然問道，“芹二爺還不知道這回事吧？’”
“是啊！我要等你來商量，怎麽告訴他？”
“對了！”錦兒又說，“看他明天什麽時候來，就知道他對這件事是不是很關心。”
原來約了相看的日子，就在明天。倘或曹雪芹一早就來了，當然表示他對楊小姐極感興趣。秋月的判斷是，他絕不會早來，說不定根本就把這個約會忘掉了。
錦兒與秋月忙了一上午，本來請楊家母女，是打算在館子裏叫一桌席，顯得鄭重些，如今原約取消，隻為曹雪芹預備一頓飯，反倒費事了。因為曹雪芹愛吃的，大都是費工夫、講火候的菜。
到得午初時分，還不見曹雪芹來，錦兒心裏便有些嘀咕了，“可別讓你說中了！”她說，“這位小爺忘了今天的約，讓咱們白忙一陣，那就太冤了。”
“不要緊，中午不來，下午派人去接他。紅煨的鹿筋，本來就差點兒火候，晚上吃更好。”
話還沒說完，聽得已有人聲，一個是曹震，一個是曹雪芹。
錦兒迎上去問道：“你們倆怎麽會走在一處？”
“我到‘造辦處’去辦事，順便就把他接了回來。”曹震向錦兒使了個眼色，“你告訴他吧。”
“震二哥說你有話要告訴我。”曹雪芹接口，“我已經猜到了。沒有關係，你說好了。”
“你猜到了？”錦兒便問，“你猜到是什麽事？”
“楊家的事吹了。”
錦兒仔細看了看他的臉色才說：“既然你猜到了，那就不必忙。先吃飯，回頭讓秋月跟你說。”
飯開在兩麵通風的穿堂中，家規猶在，隻設兩個座位。曹震兄弟剛扶起筷子，曹震的跟班高升來報，到了兩個不速之客，都是內務府的官兒。
“這時候來，”錦兒在一旁嘟噥，“也不知道吃了飯沒有。”
“虧得今天有菜。”秋月幫著張羅，“震二爺會客去吧！留客人便飯好了。”
“好，好！我出去看看再說。”曹震披上一件細夏布的大褂兒，匆匆而去。
曹雪芹也就必得暫時擱箸，而且也穿上外衣。錦兒與秋月便重新料理杯盤，預備移席到廳上款客。
正在忙著，隻見高升進來說道：“二爺要陪客人一起走，讓我來取扇子、眼鏡、荷包。另外說跟姨奶奶要一個盒子，裏麵要裝豆蔻、藿香正氣丸。”
“好了！”錦兒向秋月一揚臉說，“咱們可以舒舒服服地吃飯了。”
“真是皇恩大赦！”曹雪芹一麵解紐子脫長衫，一麵說道，“震二哥不在，咱們一塊兒吃吧！”
打發了高升後，曹雪芹坐回原處。曹家家規重，有曹震在，總不免拘束。
“有什麽好酒？”他問錦兒，“昨兒晚上沒有睡好，我得喝點兒酒，好好睡個午覺。”
“好酒有！不過，我得問你，你什麽時候回學裏去？”
“我今天不回去。”曹雪芹又問，“錦兒姐，你問這個幹什麽？”
“回頭有話要告訴。如果喝了酒睡午覺，一醒要趕回學裏，不就沒法兒跟你談了？既然你不回去，盡管放量喝。有南酒，有玫瑰露，有蓮花白。”
“蓮花白太辣，玫瑰露的甜味兒受不了。我喝南酒，最好是花雕，天氣熱，不必燙了。”
取來了酒，錦兒和秋月也都斟了一盅陪他喝。兩個人暫時都不說話，隻勸曹雪芹夾菜，等他吃得差不多，方由秋月開口。
“楊小姐的老太爺去世了。”
“啊！”剛說了一句，曹雪芹便打斷了她的話，“怎麽回事？
是在安徽去世的？”
“是啊！如今這消息還瞞著她家老太太。楊老爺人是故去了，身後還有麻煩。”秋月接著將楊忠烈出事的緣由，約略說了一遍。
“這太慘了！家裏還有風燭殘年的老太太，看來遲早不保，一旦倒了下來，讓她們母女怎麽辦呢？”
聽得這話，秋月與錦兒不約而同地看了一眼，錦兒便說道：“原來是我做的媒，如今我要打退堂鼓了。這親結不得，不然就是我害了太太。”
“那怎麽談得上？”
“怎麽談不上？你倒想，一成兒女親家，楊家的老太太能不管嗎？”
曹雪芹不做聲，低下頭去夾了一塊粉蒸雞，剛要送入口中，突然抬頭說道：“就不是親戚，也不能不管。”
“這是什麽道理？”
“就算萍水相逢，遇到這種事，也應該盡力幫助，況有此一重姻緣。”
錦兒笑笑說道：“看起來你倒跟楊小姐有緣，也許天生你就喜歡那種樣子的人。”
秋月說道：“凡事不能由著你的性子，因為親事不是你一個人的事，你要為全家著想。”
“為全家著想，名聲最要緊。原來說得好好的，隻為人家遭了難，咱們就不提這回事了，不顯得太勢利嗎？”
秋月和錦兒都沒有想到，他會提出來這麽一個理由，而且一時也辨不清這是正理還是歪理，隻覺得不容易駁倒。
她想了一會兒說：“事情是兩樁。譬如說，已經有了婚約，如今要悔約，仿佛嫌貧愛富似的，自然不是咱們家會做的事。
可是八字不見一撇，還沒有著手事情就變化了，這又有什麽褒貶好落的呢？”
“話不是這麽說，隻要心一動，就是種了因，必有個收緣結果。何況，已經約了人家來相看，怎麽說還沒有動手？”
“好！我再請教，假如相看不中呢？”
“那是另外一回事。不過就算那樣，彼此總還是有情分在的。”
說到這裏，錦兒有了主意，很快接口說：“對！買賣不成仁義在，咱們就照這個宗旨辦事，當作相看不中。如今算跟楊家是久已相與的熟人，既然他家遭了不幸，照你的話說，應該量力幫助，送一百兩銀子的奠儀，也很像樣子了。”
這番話說得情理周至，辦法也是幹淨利落，秋月佩服之餘，笑著說道：“現在我才知道，強將手下無弱兵，可是把震二奶奶教你的本事拿出來了。”緊接著又向曹雪芹說，“我看就這樣子辦吧！你看怎麽樣？”
“你們都這麽說，我還能說什麽。”
“我們的話又不是聖旨！”錦兒很大方地說，“你如果有更好的主意，就聽你的。”
“沒有！”曹雪芹話雖這麽說，臉上卻有怏怏不快之意。
秋月不願意他受委屈，便又說道：“你心裏有話，盡管說出來，怕什麽！別悶在心裏，悶出病來。”
“沒有什麽！”曹雪芹自怨自艾道，“早知如此，也用不著害我昨兒晚上大半夜不睡。”
“為什麽大半夜不睡？”
“今天是‘會文’的日子，我得把一篇‘策論’寫好了才能來，哪知道撲了個空。”
一聽這話，錦兒“撲哧”一聲笑了出來。
曹雪芹索性說：“不管怎樣，讓我見一見，行不行？”
“行！”錦兒答得非常爽脆，但又說，“這一陣子人家有了白事，不能出門，等她服滿了我一定想法子讓你看一看她。”
曹雪芹心涼了半截。父母之喪，照旗下的規矩，百日服滿；要是以漢人的服製，三年之喪至少得一年以後才能出門。曹雪芹的這次相親算是不幸夭折了。